"Ah, Vitaliara. Buen trabajo, como siempre."
El gato dejó escapar un suave ronroneo en respuesta, moviendo la cola de un lado a otro con pereza mientras permanecía sentado junto a los bandidos atados, que ahora se retorcían en sus ataduras, y sus gritos ahogados de pánico llenaban el aire.
A Lothar se le encogió el corazón. Esto era todo. La última esperanza de escapar, de sobrevivir, se había desvanecido. Los mismos hombres en los que había confiado para escapar y advertir a Korvan habían sido capturados —no, perseguidos— y arrastrados de vuelta como presas.
El joven volvió a mirar a Lothar, con expresión impasible. —Ahora —dijo, dando un paso al frente y alzando de nuevo su estoque—. Creo que ya podemos empezar a hablar con nuestras espadas, ¿no?
Los ojos de Lothar brillaron con renovada determinación, y el miedo y la desesperación fueron reemplazados momentáneamente por una resolución salvaje.
No se rendiría sin luchar. Su orgullo, su fuerza, su reputación... nada de eso le permitiría simplemente dejarse vencer y morir.
Con un rugido gutural, Lothar se lanzó hacia adelante, con el cuerpo repentinamente revitalizado. La herida en su costado que lo había debilitado momentos antes comenzó a cicatrizar, y su maná interno se disparó para acelerar la curación. Su cuerpo se regeneró con una velocidad sobrenatural, y supo que este momento de sorpresa sería su mejor —y quizás última— oportunidad.
La mayoría no esperaría una recuperación tan rápida. La mayoría pensaría que estaba demasiado débil, demasiado herido, para lanzar un ataque en toda regla. Pero Lothar iba a demostrarle a ese bastardo su verdadera fuerza. Su hacha, pesada y amenazante, cobró vida al verse envuelta en llamas, y el maná rojo anaranjado brillante cubrió la hoja con una intensidad crepitante.
El arte marcial que había practicado durante años, el Hacha de Fuego, cobró vida con un rugido, su maná ardiente girando a su alrededor en un aura llameante. El calor irradiaba de su cuerpo mientras canalizaba toda su energía en su siguiente golpe. Las llamas danzaban a lo largo de su hacha, volviéndose más brillantes y feroces con cada paso que daba hacia el joven.
«¡TE QUEMARÉ VIVO!», bramó Lothar, con la voz cargada de rabia y determinación. Sus músculos se tensaron y, con todas sus fuerzas, blandió el hacha llameante contra el joven; el aire chisporroteaba por el intenso calor y la fuerza del golpe.
Las llamas brotaron de la hoja describiendo un arco, una oleada de maná ígneo que se dirigió hacia el joven, con la intención de consumirlo.
Pero el joven… simplemente observaba.
Con una expresión serena, casi divertida, observó el ataque desesperado de Lothar, mientras el fuego se acercaba rápidamente. En el último instante, el cuerpo del joven se movió. Con un movimiento fluido, su estoque volvió a brillar con aquella ominosa luz negra de las estrellas. Sus ojos, resplandecientes con energía púrpura, siguieron cada movimiento de las llamas que se aproximaban.
"Hoja de la Caída de Estrellas del Vacío. Línea Estelar."
¡CLANK!
El estoque se encontró con el hacha llameante, pero en lugar de ser consumido por el fuego, cortó la energía ardiente con una facilidad aterradora.
La fuerza del golpe de Lothar fue desviada, y las llamas se dispersaron inofensivamente mientras la espada del joven cortaba la ola de calor como si no fuera más que aire.
Lothar abrió los ojos con incredulidad al ver que su ataque con toda su fuerza resultaba inútil. Pero antes de que pudiera asimilarlo, el joven contraatacó.
¡SWOOSH!
Con un golpe fulminante, el estoque del joven surcó el aire, impactando el cuerpo de Lothar con tal precisión y velocidad que el líder bandido no tuvo tiempo de reaccionar. La hoja le atravesó la carne, clavándose profundamente en su pecho.
「Hoja de la Caída de Estrellas del Vacío. Rastro de Estrellas del Eclipse」
Lothar jadeó cuando el estoque del joven le atravesó el pecho con una precisión escalofriante, hundiéndose la hoja profundamente en su carne. Por un instante, un dolor intenso recorrió su cuerpo, pero sus instintos se impusieron y se obligó a seguir moviéndose.
«Esto no será suficiente para derrotarme», pensó Lothar con amargura, apretando los dientes mientras reunía fuerzas. Como Despertado de 3 estrellas, su cuerpo se había forjado en incontables batallas. Su resistencia física era algo de lo que se enorgullecía, capaz de soportar golpes como este en repetidas ocasiones.
Una sonrisa retorcida se dibujó en su rostro mientras sentía el fuego aún corriendo por sus venas, su hacha brillando con el maná que alimentaba sus llamas. "¿Crees que esto es suficiente para detenerme?", gruñó, con los ojos desorbitados por la desesperación. Alzó la mano, preparándose para lanzar el hechizo oculto que guardaba bajo la manga para momentos como este: su último recurso.
¡BOOM!
Una explosión de fuego estalló a su alrededor, llamas abrasadoras quemaron el aire en un violento estallido. El calor rugió hacia afuera, consumiendo el espacio entre él y el joven, creando un muro de destrucción.
Pero algo andaba mal.
La sonrisa de Lothar se desvaneció al sentir una repentina y extraña atracción desde su interior. El maná en su cuerpo —su propia energía— no respondía como debía. Sus llamas parpadeaban erráticamente y, en lugar de fluir con poder, su maná comenzó a agitarse sin control. Tosió, su cuerpo temblaba mientras su maná se negaba a obedecer sus órdenes. El pánico se apoderó de él al darse cuenta de que algo andaba terriblemente mal.
Su núcleo —su núcleo de maná— se estaba volviendo loco.
Las llamas que había invocado se extinguieron, dejándolo sumido en un mar de fracaso y agonía. Tropezó, llevándose la mano al pecho mientras la sensación de que su maná se descontrolaba se intensificaba. Era como si la esencia misma de su ser se estuviera desgarrando.
El joven observaba con una calma inquietante, sus ojos brillaban con esa misma energía púrpura. Dio un paso más cerca, su espada aún resplandecía con la ominosa luz negra de las estrellas, y se encontró con la mirada de Lothar, con una expresión indescifrable.
—Lo sientes, ¿verdad? —dijo el joven en voz baja, casi en un susurro—. La inestabilidad. Tu interior está a punto de estallar.
Los ojos de Lothar se abrieron de horror mientras jadeaba en busca de aire, con el cuerpo temblando. Su maná se desbocaba en su interior, y no había nada que pudiera hacer para detenerlo.
La voz del joven era fría y precisa mientras continuaba, con la mirada fija. "Si quieres detener esto, solo hay una manera".
Lothar intentó hablar, pero su voz salió como un graznido ronco y desesperado. Sentía la presión acumulándose en su interior, su ser a punto de estallar.
—Dime dónde está tu base principal —dijo el joven con voz cortante y mordaz—. Aunque puedo encontrarla yo mismo, prefiero ahorrarme el trabajo. Hazlo y evitaré que tu núcleo se descontrole.
El rostro de Lothar se torció en una sonrisa burlona, sus labios temblando con amarga diversión a pesar de la agonía que recorría su cuerpo. Tosió, la sangre brotó de su boca mientras luchaba por hablar. "¿Crees que soy un tonto?", siseó, su voz débil pero teñida de desafío. "No prometes salvarme".
Solo para evitar que mi núcleo explote. Lo que significa que... me matarás en el momento en que te diga... dónde está la base.
La expresión del joven no cambió, pero un leve destello de diversión brilló en sus ojos. Asintió con calma, reconociendo la veracidad de las palabras de Lothar. «Por supuesto», respondió con una sonrisa. «¿Acaso no es esa la estrategia que suelen emplear los bandidos? Pensé en probarla una vez, a ver qué tal».
Lothar dejó escapar una risa débil y gutural, hueca y forzada, mientras la sangre goteaba de sus labios. Escupió al suelo, con una sonrisa burlona que aún conservaba a pesar del creciente horror de su situación. «Vete al infierno... maldito», escupió, con voz desafiante incluso en sus últimos instantes.
El joven ladeó ligeramente la cabeza, dejando escapar un leve suspiro, casi de decepción. —Supongo que esa es tu respuesta —dijo en voz baja, sacudiendo la cabeza mientras retrocedía un paso.
Sin decir una palabra más, la presión dentro del cuerpo de Lothar llegó a su límite. Su núcleo, incapaz de contener el maná que giraba sin control, cedió.
¡BOOM!
Las entrañas de Lothar estallaron en una violenta explosión de energía; su cuerpo se convulsionó mientras la fuerza lo desgarraba desde dentro. La sangre brotó de su boca y nariz mientras sus extremidades se sacudían incontrolablemente; la violenta liberación de maná envió ondas expansivas por todo su cuerpo. Sus ojos se abrieron de par en par en un último grito silencioso antes de que todo se volviera negro.
Su cuerpo se desplomó al suelo, sin vida, mientras los restos de la explosión aún brillaban débilmente a su alrededor.
El joven se quedó de pie junto al cadáver, con expresión serena e indiferente. Envainó su estoque, deteniendo la mirada en los restos de Lothar solo un instante antes de apartarla. «Qué desperdicio», murmuró entre dientes. Vitaliara se acercó sigilosamente a él, con los ojos brillando en la penumbra mientras emitía un suave ronroneo.
«Parece que tendré que trabajar un poco más». Dicho esto, el joven se giró hacia los bandidos restantes, que ahora lo miraban con ojos desorbitados y llenos de miedo. Tenían el rostro pálido y permanecían inmóviles, temblando mientras asimilaban lo que acababa de sucederle a Lothar. El hedor a sangre y muerte impregnaba la habitación, y el peso de su inminente perdición los oprimía.
Los labios del joven se curvaron en una sonrisa burlona, y sus ojos brillaron con esa familiar y fría diversión. Cruzó los brazos con indiferencia, como si la carnicería que lo rodeaba le resultara completamente indiferente.
—Bueno, entonces —dijo con voz tranquila pero con un trasfondo amenazador—, parece que hemos llegado a una encrucijada, ¿no es así?
Inclinó ligeramente la cabeza, recorriendo con la mirada los rostros aterrorizados de los bandidos. «Seré breve», continuó, con un tono casi coloquial. «Quienes decidan hablar y decirme lo que quiero saber, al menos tendrán la dignidad de un entierro digno».
Su sonrisa burlona se amplió y señaló con indiferencia el cuerpo sin vida de Lothar, que aún se retorcía por las secuelas de la explosión. «En cuanto a los que opten por guardar silencio… bueno, acabarán igual que él».
Los bandidos dirigieron la mirada hacia los restos de Lothar, y un escalofrío colectivo los recorrió. La visión del cadáver retorcido y ensangrentado de su líder les heló la sangre. Ya habían visto la muerte antes —incluso la habían provocado—, pero nada como esto. El silencio se prolongó, y el joven lo dejó así, saboreando su miedo.
—Entonces —dijo con voz cortante y cortante—, ¿quién va a hablar primero? Tienen diez segundos.
* * *