La posada estaba ahora extrañamente silenciosa, el fuerte hedor a sangre y muerte impregnaba el aire. Los cuerpos de los bandidos yacían esparcidos por la habitación, sin vida y fríos, su maná disipándose en el éter. Me senté en medio de todo, con las piernas cruzadas sobre el suelo empapado de sangre, con las manos apoyadas en las rodillas mientras respiraba la muerte que me rodeaba.
El titilante resplandor estelar que una vez iluminó mi estoque ahora era tenue, el brillo púrpura se desvanecía en las sombras mientras la energía de aquellos a quienes había matado comenzaba a filtrarse en mi cuerpo. Era sutil, pero podía sentirlo: el maná de la muerte, fluyendo como un río, enroscándose alrededor de mi núcleo e infundiendo mi cuerpo con frío.
'Es diferente...'
Cerré los ojos, permitiéndome concentrarme en la sensación. La muerte humana. Tenía algo extraño: más fuerte, más intensa que el maná de la muerte que había absorbido de los monstruos en el pasado. Era casi embriagadora, esa energía densa y potente que llenaba la habitación.
'Los humanos emiten más maná de muerte que la mayoría de los monstruos... ¿Por qué?'
Fue una pregunta que me llamó la atención. ¿Qué hacía a los humanos tan... poderosos en la muerte en comparación con las bestias?
Los monstruos eran más fuertes en vida, su maná solía ser más vibrante y poderoso, pero en la muerte... los humanos dejaban tras de sí algo más sustancial.
¿Era miedo? ¿Emoción? ¿Arrepentimiento? ¿Todas esas cualidades humanas que perduraron incluso después de que la vida los abandonara? No estaba seguro, pero podía sentirlo en el aire: los ecos de sus últimos momentos. El terror, el dolor, la desesperación.
Se aferraba al maná de la muerte, haciéndolo más pesado y rico.
Pero, ¿qué fue lo que marcó la diferencia?
'¿Quizás porque yo también soy humano?'
Medité sobre ese pensamiento durante un rato, dejando que el maná de la muerte circulara por mi interior. Cada respiración lo atraía más profundamente a mi ser, y con cada segundo que pasaba, sentía que me hacía más fuerte. Pero no llegó ninguna respuesta. Nada tangible que pudiera comprender.
Antes de que pudiera reflexionar más sobre ello, la voz de Vitaliara rompió el silencio. —¿De verdad tenías que matar a todos aquí? —preguntó, con un tono no acusatorio sino curioso.
Abrí los ojos lentamente y la miré. Estaba sentada a mi lado, con su pelaje negro liso e impoluto, sin rastro de la sangre que nos rodeaba, y sus ojos verdes me observaban fijamente.
«¿Lo hice?», murmuré, repitiendo su pregunta en voz alta mientras la meditaba. Mi mirada se desvió hacia los cuerpos que yacían desordenados alrededor de la posada. Hombres que habían dedicado sus vidas a tomar lo que querían, a matar por su propio beneficio y a extorsionar a los débiles. Y ahora, se habían convertido en parte del ciclo de la muerte.
Los ojos de Vitaliara se entrecerraron ligeramente. [Quiero decir, entiendo el razonamiento... pero ¿era necesario matarlos a todos? Algunos podrían haberse salvado, ¿no?]
Solté una risita, negando con la cabeza. "¿Perdonados? Sabes que no es así, Vitaliara. En el momento en que dejara vivir a uno solo de ellos, habrían corrido la voz sobre mí. Y sabes cómo funcionan las cosas. No se trata solo de sobrevivir; se trata de reputación."
Estos bandidos... si hubiera dejado a alguno con vida, solo habría estado buscando problemas.
—¿Así que se trata de reputación? —insistió ella—. Tú no eres quien debe preocuparse por esas cosas.
—Bueno… Esa no es la razón —admití, mientras mi mirada se posaba en uno de los rostros sin vida que tenía cerca—. Eligieron este camino… Se aprovecharon de los débiles, mataron sin piedad y vivieron según un código de poder. Es lógico que murieran según ese mismo código.
[Jeje… No está mal.]
"¿Eso fue otra prueba?"
[Solo para ver si puedes sobrevivir mucho tiempo.]
La voz de Vitaliara resonaba en mi mente. [Quienes actúan como héroes y creen en las segundas oportunidades a menudo no las reciben.]
No pude evitar sonreír ante aquello, asintiendo con la cabeza mientras me ponía de pie. «Eso rima bien», pensé, sacudiéndome el polvo del abrigo. El maná de la muerte en la habitación había sido absorbido por completo, dejando un extraño vacío en el aire donde antes había reposado la fuerza vital. La taberna ahora parecía una cáscara vacía, un cementerio para las almas que una vez prosperaron gracias a la codicia y la violencia.
Mientras me dirigía hacia la puerta, eché un vistazo a mi estoque; su superficie, antaño reluciente, ahora estaba manchada de nuevos arañazos y zonas opacas. La hoja, que en su día había sido un símbolo de precisión y elegancia, comenzaba a mostrar signos de desgaste tras la escaramuza.
"Tsk", murmuré entre dientes, inspeccionando la hoja con ojo crítico. "No es mi mejor trabajo".
La voz de Vitaliara intervino con un tono burlón: [Jugaste bastante ahí dentro. Si no hubieras jugado tanto con ellas, tu espada podría estar en mejor estado.]
Suspiré, giré la espada en mi mano y la envainé con un suave clic. "Es cierto. Me dejé llevar un poco. Pero, por otro lado, fue entretenido."
—Tal vez te resulte entretenido —respondió ella con un tono de diversión—. Pero ahora fíjate en tu espada. Tendrás que ocuparte de ella pronto, o te fallará en el peor momento.
"Ya lo sé", refunfuñé.
Mientras paseaba por las calles tranquilas, sentía sus miradas sobre mí. Quienes se atrevían a asomarse por las ventanas o a echarme un vistazo al pasar no ocultaban su temor. Se notaba en sus pasos acelerados, en cómo apretaban sus pertenencias con más fuerza, como si la cercanía a mí pudiera contaminarlas de alguna manera. Se oyeron algunos susurros, pero nadie se atrevió a acercarse.
Fue curioso, en cierto modo, ver cómo retrocedían como si yo fuera una bestia; bueno, quizás lo era. Al fin y al cabo, acababa de decapitar a sangre fría a varios de sus verdugos locales. Incluso ahora, el leve olor a hierro se aferraba a mi ropa, y algunas manchas de sangre se habían secado en mis mangas. Para ellos, debí parecer una especie de verdugo.
«Hmph», murmuré, sacudiendo la cabeza con una leve sonrisa. «De todos modos, no estoy aquí para obtener su aprobación».
El miedo en sus ojos no me desanimó; al contrario, era señal de que todo se desarrollaba según lo previsto. El miedo es la naturaleza misma de las cosas: miedo a los fuertes, miedo a la muerte, miedo a lo desconocido. Mantenía a la gente a raya y les hacía comprender la realidad de este mundo. Daba igual si me veían como un salvador o un monstruo. No se atreverían a desafiarme. Y ese era el objetivo.
Les resultaba fácil olvidar que, en el caos de la guerra, personas como yo solíamos ser quienes los manteníamos con vida, ya fuera neutralizando amenazas o simplemente siendo demasiado peligrosos para que otros los atacaran. Mientras cumpliera con mi cometido, sus opiniones no importaban.
Vitaliara se removió sobre mi cabeza, su suave pelaje rozando mi piel mientras se movía. [Te miran como si fueras un monstruo], comentó, aunque su tono era más divertido que preocupado.
—Me pregunto por qué —respondí secamente—. Solo decapité a unas cuantas personas delante de ellos. Personas a las que odiaban, pero personas al fin y al cabo.
[Parece que lo disfrutas, sin embargo], bromeó ella.
Me encogí de hombros. "El miedo es una herramienta. Que me teman. Al menos así no se convertirán en un problema."
[Je, y todavía te preguntas por qué no te miran a los ojos], se rió entre dientes, moviendo la cola perezosamente.
Sonreí con suficiencia. "Mientras no se metan en mi camino, no me importa lo que piensen."
De todos modos, así era como tenían que suceder las cosas.
"Pero ahora necesito actuar con rapidez."
[Al final se enterarán, ¿verdad?]
"En efecto."
Observé los rostros atemorizados a mi alrededor, consciente de que el tiempo se agotaba. Los bandidos no permanecerían en la ignorancia por mucho tiempo. La noticia se extendería y los hombres de Korvan empezarían a husmear, intentando reconstruir lo sucedido. Y cuando lo hicieran, la gente de aquí, inocente o no, podría convertirse fácilmente en blanco de sus ataques.
Los bandidos podrían suponer que lo hice para proteger a alguien del pueblo, que existía una conexión que desconocían. Así funciona su mente: venganza por medio de terceros, a través de los débiles y vulnerables. Y cuanto más lo pensaba, más me daba cuenta de que estas personas podían sufrir sin motivo alguno.
[La cola de Vitaliara se movió perezosamente mientras se posaba sobre mi cabeza.] [Entonces, ¿cuál es el plan?]
—El plan —respondí con tono firme— es actuar con rapidez. Antes de que los hombres de Korvan puedan reagruparse o contraatacar. Si creen que alguien aquí es el responsable, empezarán a atacar por objetivos. Es mejor acabar con ellos de raíz antes de que tengan oportunidad.
La información que obtuve de Roderick y otros bandidos fue invaluable. Me dio la libertad de moverme y atacarlos antes de que pudieran organizar un contraataque. Sabía que acabar con Lothar y su banda era solo el comienzo, pero con su red dispersa, podía aprovechar sus debilidades y recopilar aún más información a medida que avanzaba.
«Y no todos los bandidos conocen toda la red», pensé. Mientras los interrogaba, aún quedaban algunos lugares sin identificar.
'Pero esto debería ser suficiente.'
De todas formas, al final llegaríamos allí.
Eso era lo que importaba al final.
* * *