El camino era largo y polvoriento, extendiéndose bajo las ruedas de la caravana mientras avanzaban lentamente por el sendero desgastado.
La caravana, de tamaño modesto, estaba compuesta por varios carros de madera tirados por caballos cansados, cada carro cargado con sacos de arpillera y cajas llenas de productos agrícolas: grano, frutas secas y diversos cultivos.
Las mercancías en sí no eran nada raro, pero ahora eran valiosas debido a su escasez en la región. Rackenshore y sus aldeas circundantes habían sufrido incursiones de bandidos durante semanas, lo que dificultaba a cualquier comerciante el transporte seguro de sus productos.
Al frente de la caravana iba sentado un joven comerciante, con las manos aferradas a las riendas de su caballo. Se llamaba Edrick. Era nuevo en el oficio, apenas llevaba un año en la empresa, pero ya sentía el peso aplastante de las implacables exigencias del mercado. Su rostro estaba tenso, una mezcla de preocupación y determinación grabada en sus facciones.
Esta caravana, este cargamento de mercancías, era su última apuesta: una jugada desesperada para salvar su negocio del colapso.
Edrick echó un vistazo por encima del hombro, observando con creciente inquietud los carros que llevaba detrás. La mercancía había sido comprada a bajo precio en una ciudad que no tenía más remedio que venderla barata, pues sus arcas estaban vacías por los asaltos de bandidos y el conflicto que asolaba la región. Al principio, el plan parecía perfecto: adquirir la mercancía prácticamente gratis, transportarla y venderla con un buen margen de beneficio a los necesitados.
Pero ahora, mientras cabalgaba por el desolado paisaje, la realidad de la situación le pesaba mucho. Apenas le quedaba presupuesto después de comprar los víveres, lo que significaba recortar gastos donde pudiera, incluso contratando protección. Solo había logrado reunir el dinero suficiente para unos pocos guardias, y ni siquiera eran los más experimentados.
El grupo de guardias cabalgaba junto a las carretas, escudriñando el horizonte con nerviosismo. Eran conscientes de los peligros que acechaban en esos caminos. La actividad de los bandidos se había intensificado en las últimas semanas, y las rutas entre pueblos se habían vuelto traicioneras. Cualquier crujido de hojas, cualquier sonido lejano, los ponía en alerta.
Edrick se mordió el labio, con la mente llena de pensamientos sobre todo lo que podría salir mal. Si atacaban la caravana, perdería su mercancía. Peor aún, si no lograba entregarla, su negocio se hundiría por completo. Todo por lo que había trabajado desaparecería.
"No puedo fracasar", murmuró entre dientes, tratando de tranquilizarse. "Tengo que lograr que esto funcione. Tengo que hacerlo".
El camino que tenían por delante serpenteaba a través de un denso bosque, y Edrick sintió un nudo en el estómago al acercarse. El bosque era conocido por ser un lugar propicio para emboscadas, un sitio donde los bandidos podían esconderse y atacar sin previo aviso. Miró al guardia principal, un hombre de aspecto rudo llamado Garvin, quien le devolvió la mirada con un gesto severo. Ambos sabían que esta era la parte más peligrosa del viaje.
Mientras la caravana se adentraba en el sendero sombrío entre los árboles, la tensión aumentaba. Edrick sentía los latidos acelerados de su corazón y vigilaba atentamente la arboleda, con la mano siempre cerca de la pequeña daga que llevaba en la cintura. Rezaba para que salieran ilesos, pero en el fondo sabía que esta apuesta podría costarles la vida.
El viento susurró entre las ramas y, por un instante, todo quedó en silencio. Demasiado silencio.
El silencio antes de la tormenta.
Justo cuando la caravana se adentraba en el bosque, el inquietante silencio se rompió con un silbido agudo proveniente de las copas de los árboles. En un instante, las sombras se movieron entre el follaje, y antes de que Edrick pudiera comprender del todo lo que sucedía, bandidos salieron en tropel desde ambos lados del camino, con sus armas reluciendo bajo la luz del sol que se filtraba entre los árboles.
Se movieron con rapidez y precisión, rodeando la caravana en un semicírculo mortal.
—¡Bandidos! —gritó uno de los guardias, desenvainando su espada mientras los demás se preparaban para la batalla. El corazón de Edrick se aceleró, el pánico le oprimía la garganta. Esto era justo lo que temía.
Garvin, el guardia principal, gruñó mientras alzaba su arma. "¡Aléjate, Edrick! ¡Nosotros nos encargamos!"
Por un instante, un atisbo de esperanza asomó en el pecho de Edrick mientras los guardias cargaban contra los bandidos que se acercaban. El acero chocaba contra el acero, y el bosque resonaba con el estruendo caótico de la batalla. Pero algo en todo aquello resultaba… extraño.
Entonces sucedió.
En lugar de atacar al bandido más cercano, Garvin bajó su espada con una sonrisa fría y burlona. Los demás guardias hicieron lo mismo, retrocediendo mientras los bandidos rodeaban a Edrick. La realidad lo golpeó como un puñetazo en el estómago.
No estaban luchando. Formaban parte del ataque.
—¿De verdad creías que íbamos a arriesgar nuestras vidas por la miseria que nos ofreciste? —preguntó Garvin con desdén—. Eres más tonto de lo que pensaba, Edrick. Nadie acepta un trabajo tan peligroso como este sin una mejor oferta.
Los demás guardias rieron, con los ojos brillando de burla, mientras abandonaban toda pretensión de lealtad. Uno de ellos, un hombre delgado con una cicatriz que le recorría la mejilla, se acercó con indiferencia a uno de los carros y pateó un saco de grano como si no valiera nada.
A Edrick se le secó la boca. "¿Tú... tú estuviste con ellos todo el tiempo?", balbuceó, con la mente dando vueltas mientras asimilaba la magnitud de la traición.
Garvin soltó una risa siniestra, limpiando la hoja de su espada con la manga mientras miraba al aterrorizado mercader. «Por supuesto que sí. Nos lo pusiste fácil. Desesperados, inexpertos y demasiado ansiosos por creer que tenían alguna posibilidad».
Uno de los bandidos, un bruto corpulento con una barba salvaje, dio un paso al frente sonriendo. "Gracias por hacer todo el trabajo duro por nosotros, señor Edrick".
Las rodillas de Edrick flaquearon mientras el miedo lo invadía. Todo por lo que había trabajado —todo el riesgo, toda la planificación— se desvanecía ante sus ojos. Intentó articular alguna respuesta, pero la voz le falló; la magnitud de la situación lo paralizó.
—No pongas esa cara de tristeza —se burló Garvin, acercándose—. No eres el primer comerciante al que hemos desangrado, ni serás el último. Simplemente fuiste más fácil que la mayoría.
Los bandidos se acercaron a la caravana, riendo y burlándose mientras saqueaban las mercancías, arrojando cajas y sacos a sus propios carros. Edrick solo pudo observar impotente cómo su última apuesta se desmoronaba ante él al darse cuenta de la cruda realidad de su empresa condenada al fracaso.
Al menos, así se suponía que debía ser.
Justo cuando los bandidos empezaban a saquear las pertenencias, con sus risas y burlas llenando el aire, una repentina ráfaga de viento sopló entre los árboles. Al principio fue sutil, pero luego se oyó el suave sonido de pasos, demasiado suaves, demasiado deliberados. Garvin se detuvo a mitad de una risa, con los sentidos en alerta, como si algo anduviera mal. Giró la cabeza hacia la arboleda justo a tiempo para ver una figura sombría entrar en el claro.
El joven con la cicatriz en el ojo derecho.
Antes de que nadie pudiera reaccionar, se movió con una velocidad que desafiaba la lógica. En un movimiento fluido, su espada brilló, captando la luz del sol por un instante fugaz antes de descender.
¡PA!
El cuerpo del primer bandido fue partido limpiamente por la mitad; su expresión quedó congelada por el shock mientras su torso se separaba de sus piernas. La sangre salpicó el suelo mientras el joven se movía como un espectro por el claro, y su estoque largo y delgado acababa con los bandidos restantes con precisión quirúrgica.
¡SWOOSH!
La cabeza de otro bandido rodó hasta el suelo, seguida del espantoso sonido de cuerpos desmoronándose. El caos duró apenas unos segundos; un instante y todo terminó. Donde antes se alzaba una banda de bandidos burlones, ahora solo quedaban unos pocos cadáveres convulsionados, con la sangre formando charcos en el camino de tierra.
El joven permanecía en medio de la matanza, con expresión serena, como si nada de aquello le hubiera costado esfuerzo. Sus ojos recorrieron el claro, fríos y calculadores, antes de fijarse en el único bandido al que había dejado con vida deliberadamente. Era Garvin, quien había retrocedido presa del terror, con el rostro pálido, mirando al joven con los ojos muy abiertos y temblorosos.
El joven dio un paso más cerca, con la hoja aún goteando sangre, e inclinó ligeramente la cabeza. "¿Dónde está Loren?" Su voz era baja y fría, cada palabra cargada de una intención peligrosa.
Los labios de Garvin temblaron, pero a pesar del terror que lo invadía, permaneció en silencio. Su lealtad, aunque mal entendida, le impedía traicionar a su líder. Parecía un animal acorralado, demasiado asustado para moverse, pero demasiado obstinado para responder.
El joven dejó escapar un leve suspiro, sacudiendo la cabeza con una ligera frustración. "¿Por qué le son tan leales a alguien como él?", murmuró, casi para sí mismo. "Es una lástima".
Alzó su estoque, preparándose para acabar con Garvin, con la hoja reluciente de precisión letal.
Pero justo cuando estaba a punto de atacar, un hacha voló por los aires. A una velocidad increíble, atravesó el espacio donde su cabeza había estado momentos antes. El joven ladeó ligeramente la cabeza, esquivando por poco la hoja que pasó zumbando a su lado y se clavó en un árbol que tenía detrás.
Los ojos del joven se entrecerraron ligeramente, volviéndose hacia donde había sido lanzado el hacha. Su semblante tranquilo permaneció intacto, pero un leve destello de intriga se reflejó en su mirada.
—Bueno —murmuró—, parece que no tendré que esperar mucho.