El escondite estaba oculto en lo profundo de las escarpadas montañas, rodeado de imponentes acantilados y densos bosques que lo mantenían bien escondido de cualquier mirada indiscreta. Sin embargo, en su interior, el ambiente era de todo menos hostil.
La habitación estaba impregnada del calor de las chimeneas crepitantes, el aroma del vino especiado y las suaves risas de las mujeres. Lujosos tapices adornaban las paredes de piedra, y una gran mesa estaba cubierta de botellas medio vacías, restos de comida y ropa desechada.
En el centro de todo se encontraba el líder de los bandidos, aunque su nombre no se mencionó de inmediato. Estaba recostado en un sillón mullido, con los hombros anchos y relajados, una copa reluciente en una mano y una mujer sentada sobre su regazo.
Su cabello oscuro caía desordenadamente sobre su frente, y sus ojos brillaban con autocomplacencia mientras la besaba, jugando con su cabello con la mano libre mientras le susurraba algo al oído que la hizo reír.
—Eres demasiado hermosa para resistirte —murmuró, con una voz grave y ronca, llena de encanto y seguridad. La mujer sonrió, y sus dedos recorrieron el contorno de su mandíbula mientras él se inclinaba para darle otro beso.
La puerta de sus aposentos, pesada y reforzada con hierro, se abrió de repente con un crujido. Las risas suaves se apagaron al instante, y el agradable murmullo de la habitación fue reemplazado por un silencio incómodo.
El hombre, que seguía besando a la mujer, se detuvo, y una mueca de fastidio se dibujó en sus labios. No se giró para mirar al intruso; su humor se había deteriorado visiblemente. "¿No di órdenes de que nadie entrara en esta habitación a estas horas?", gruñó, con la voz cargada de veneno. Se movió ligeramente, aún de espaldas a la puerta.
La figura que estaba en la puerta permanecía impasible.
Aunque conocía las consecuencias de interrumpir el "tiempo privado" del líder, parecía que no le importaba en absoluto.
—Líder —balbuceó el hombre, inclinando rápidamente la cabeza en un gesto de sumisión—, conozco sus órdenes y jamás me atrevería a molestarlo de esta manera... pero... Lothar y Loren están muertos.
Ante esas palabras, el líder se quedó paralizado. Su mano, que había estado acariciando el cabello de la mujer con naturalidad, se detuvo. Lentamente, levantó la cabeza, entrecerrando los ojos, pero aún no se dio la vuelta.
—¿Muerto? —Su voz era baja, casi demasiado tranquila—. No hay lugar para esas bromas, y menos ahora.
"Sabes que no hago bromas, Líder."
El hombre que permanecía en el umbral, impasible ante la creciente furia de Korvan, no era otro que Alric, su mano derecha. Alric era conocido por su actitud fría y calculadora, siempre un paso por delante en el mundo del bandidaje. Su reputación como estratega le había granjeado la confianza de Korvan, aunque muchos en el grupo le temían por su naturaleza astuta.
Rara vez dejaba que las emociones nublaran su juicio, y hoy no fue la excepción.
Los dedos de Korvan se crisparon, pero aún no se había girado del todo para mirar a Alric. Escupió el nombre como una maldición. "Alric..." Su tono estaba cargado de sospecha. "¿Cómo puedes estar tan seguro?"
Alric dio un paso lento y decidido hacia adelante, con la mirada tan penetrante como siempre, sin rastro de vacilación en su voz. «Mis hombres encontraron ambos cuerpos hoy temprano, después de que no recibiera noticias de Lothar ni de Loren en la reunión de esta semana». Habló con voz firme, sin apartar la mirada de la espalda de Korvan. «Debían presentarse, pero no lo hicieron».
Korvan apretó la mandíbula mientras Alric continuaba, sus palabras rompiendo el creciente silencio en la habitación. «Envié exploradores a investigar. Lo que encontraron fue terrible. Lothar y Loren... masacrados. Alguien los aniquiló a ellos y a sus hombres como si no fueran nada».
La mujer, aún sentada en el regazo de Korvan, comenzó a apartarse lentamente, presintiendo el oscuro cambio en la atmósfera de la habitación. Pero el brazo de Korvan la sujetó con firmeza mientras él finalmente se giraba, entrecerrando los ojos al fijarlos en el rostro de Alric. La peligrosa calma se había transformado en una ira gélida.
—¿Has visto sus cuerpos? —preguntó Korvan con voz baja y amenazante.
Alric asintió. "Sí. Sus muertes tampoco fueron rápidas. Quienquiera que lo hiciera, no solo era fuerte, sino también eficiente. Lothar y Loren no tuvieron ninguna oportunidad."
La mirada de Korvan se clavó en Alric durante un largo instante, mientras procesaba la información. Lothar y Loren eran dos de sus lugartenientes más fuertes, cada uno al mando de grupos formidables. Que los aniquilaran tan rápidamente...
—¿Y no se te ocurrió mencionarlo antes? —preguntó Korvan con voz mortalmente baja, aumentando la tensión con cada palabra.
Alric sostuvo la mirada de Korvan sin inmutarse. "Quería estar seguro. Los cuerpos fueron descubiertos hace apenas unas horas, y tenía que confirmar que no se trataba de una estratagema para atraernos".
Los labios de Korvan se crisparon, la rabia hirviendo bajo su superficie. Las palabras de Alric siempre eran calculadas, y Korvan sabía que su mano derecha no hablaba a la ligera. ¿Pero perder a Lothar y a Loren de un solo golpe? Eso le dolía en el orgullo más que nada.
Korvan finalmente soltó a la mujer, quien se retiró apresuradamente al rincón más alejado de la habitación, olvidando su presencia. Toda su atención estaba ahora puesta en Alric, y la tormenta que se gestaba en su mirada era inconfundible.
—¿Quién lo hizo? —exigió Korvan, apretando los puños mientras la sed de venganza ardía en su interior.
"No lo sé, pero solo pueden ser los de Rackenshore."
Los ojos de Korvan se encendieron de furia al oír mencionar el pueblo. Rackenshore siempre había sido una espina clavada en su costado, un pueblo aparentemente insignificante que, de alguna manera, había logrado sobrevivir a sus incesantes incursiones. ¿Pero que contrataran a alguien lo suficientemente fuerte como para acabar con Lothar y Loren? Eso era más que un simple acto de rebeldía: era un desafío directo a su autoridad.
Sin previo aviso, la furia de Korvan estalló. Golpeó con el puño el reposabrazos de su sillón acolchado con tal fuerza que la madera se astilló bajo su agarre. El sonido resonó en la habitación, y la mujer que aún estaba sentada en su regazo se estremeció, temblando de miedo.
Los ojos de Korvan, ahora desorbitados por la ira, se clavaron en ella. Su repentino movimiento solo pareció irritarlo aún más, como si su miedo reflejara su propia humillación. Sin pensarlo dos veces, la agarró bruscamente del brazo y la arrojó al suelo. Ella golpeó el frío suelo de piedra con un grito, intentando alejarse lo más posible de él, con lágrimas en los ojos.
—¡Inútil! —espetó Korvan, levantándose de su silla y alzándose imponente sobre la mujer acobardada. Ni siquiera le dedicó una segunda mirada, pues volvió a concentrarse en Alric, con la mente completamente absorta en pensamientos de venganza.
—Rackenshore… —gruñó Korvan, caminando de un lado a otro, con las manos tensas como si estuviera a punto de estrangular a alguien—. ¿Se atreven a contratar a alguien así? ¿Creen que pueden enfrentarse a mí?
Alric, tan tranquilo como siempre a pesar del arrebato de Korvan, asintió levemente. «Es la única explicación lógica. Rackenshore ha estado desesperada por protección, especialmente tras los recientes ataques. Parece que han aunado sus recursos para traer a alguien capaz de enfrentarse a nosotros».
Korvan apretó aún más los puños, sus nudillos se pusieron blancos. «Debí haberlos aplastado cuando tuve la oportunidad», murmuró entre dientes, con la voz temblando de rabia. «¿Ahora creen que pueden contraatacar? ¿Contra mí?»
La mirada fría de Alric no vaciló. «Parece que han contratado a alguien que no solo es capaz. Quienquiera que haya hecho esto era muy hábil. Lothar y Loren no tuvieron ninguna oportunidad, lo que significa que nos enfrentamos a algo más que un simple mercenario».
—¡Esos bastardos de la capital! —rugió Korvan, cada vez más furioso. Golpeó el muro de piedra con el puño, provocando una nueva oleada de grietas en la superficie ya dañada—. ¡Les hemos estado pagando, sobornando! ¡Se suponía que debían informarnos si ocurría algo así! ¿Y ahora ni siquiera hacen bien su trabajo?
Alric, con su habitual serenidad, observó el arrebato de Korvan sin mostrar la menor emoción. «Líder», dijo con voz tranquila y pausada, «me puse en contacto con la capital. Ninguno de los funcionarios ni aventureros a los que sobornamos estuvo involucrado. Confirmaron que nadie ha sido enviado desde la capital a Rackenshore».
Korvan, a medio paso, se quedó paralizado. Entrecerró los ojos, la rabia ardiendo en ellos. "¿Quién es este hijo de puta?", gruñó con voz baja y amenazante.
Los labios de Alric se curvaron ligeramente en las comisuras, dejando entrever una leve picardía en su expresión. «Probablemente un don nadie recién llegado», respondió con suavidad. «Alguien que se cree un héroe, seguramente. Hábil, sí, pero aún se aprecian claras señales de haber luchado. Quienquiera que fuera, no era un héroe de cuatro estrellas».
El rostro de Korvan se contrajo con una mezcla de incredulidad e ira. "¿No es de cuatro estrellas?", repitió, con la voz cargada de furia. "¿Me estás diciendo que un guerrero cualquiera de tres estrellas, sin nombre ni reputación, derrotó a Lothar y Loren? ¿Qué demonios estaban haciendo esos desgraciados?". Sus puños temblaban, sus nudillos crujían bajo la presión de los puños apretados.
Alric se mantuvo sereno, aunque el brillo en sus ojos se acentuó. «Parece que, si bien esta persona era hábil, Lothar y Loren la subestimaron. Y ya sabes cómo la arrogancia puede llevar a la ruina».
La furia de Korvan seguía latente, pero al mirar fijamente a Alric, algo cambió. Conocía a Alric lo suficientemente bien como para reconocer esa expresión en su rostro: la que ponía cuando tramaba algo, algo astuto y solapado. "¿Tienes algo en mente, Alric?", preguntó Korvan, con la voz un poco más calmada, aunque la ira aún hervía por dentro.
La leve sonrisa de Alric se amplió, aunque seguía siendo tan fría como siempre. «En efecto. Este individuo puede ser hábil, pero no es invencible. Ya estoy trabajando en algo que nos asegurará controlar esta amenaza... y garantizar que Rackenshore jamás se atreva a desafiarnos de nuevo».
Korvan sintió curiosidad. Sabía cuándo Alric tramaba algo; generalmente terminaba en sangre y consecuencias. "¿Y cuál es tu plan?"
Alric se acercó, bajando la voz con tono conspirador. «Tenemos que atraerlos. Tenderles una trampa. Ya he empezado a preparar el terreno. Haremos que vengan a nosotros, y cuando lo hagan...» Sus ojos brillaron con una mirada sombría. «Nos aseguraremos de que no se vayan.»
Y a la noche siguiente, algo había ocurrido en la casa del alcalde de Rackenshore Town.
"¡RON! ¡HIJO MÍO!"
Su voz resonó por toda la mansión.
* * *