Los majestuosos salones de la residencia del alcalde de Rackenshore Town resonaban con el eco de pasos frenéticos y los gritos desesperados del barón Edris Wyndhall. Su voz, cargada de pánico y miedo, resonaba por todos los pasillos, llamando a su hijo.
—¡RON! ¡HIJO MÍO! —gritó el barón Edris, con el rostro enrojecido por la preocupación, mientras corría por el pasillo hacia las habitaciones de su hijo. La gran mansión, normalmente tranquila y digna, estaba ahora sumida en el caos. Los sirvientes corrían de un lado a otro, con los rostros pálidos, susurrando entre sí.
La puerta de la habitación de Ron estaba abierta de par en par, y el barón entró furioso, con el corazón latiéndole con fuerza. Recorrió con la mirada la cama vacía, la ventana abierta y las pertenencias esparcidas. Era como si Ron se hubiera desvanecido en el aire. Pero lo que llamó la atención de Edris —y le heló la sangre— fue la carta que yacía a la vista sobre el escritorio de su hijo.
El barón Edris se apresuró hacia el escritorio y, con manos temblorosas, tomó la carta. Sus ojos recorrieron el pergamino, y su rostro se ensombreció con cada palabra que leía.
«Barón Wyndhall, te has atrevido a inmiscuirte en nuestros asuntos, a sabiendas de las consecuencias. Ahora debes afrontarlas. Tu hijo, Ron, está con nosotros. Si deseas volver a verlo con vida, cesarás tu intromisión y cumplirás con nuestras exigencias. Has tomado tu decisión; ahora asume las consecuencias.»
Frunció el ceño, confundido. ¿Entrometerse en sus asuntos? El barón Edris no tenía ni idea de a qué se refería aquella carta. No había participado en ningún trato ni había tomado ninguna medida contra los bandidos más allá de las defensas habituales de la ciudad. Apretó los puños y la carta se arrugó entre sus manos.
La idea de que esos criminales hubieran podido secuestrar a su hijo delante de sus narices, sin que él se enterara y sin que nadie en su mansión lo notara, lo enfureció. El hecho de que alguien hubiera actuado en su nombre, o que tal vez lo hubieran confundido con él, lo empeoraba aún más.
Arrojó la carta al suelo, con el corazón latiéndole con fuerza, presa de una mezcla de miedo y rabia. "¿Qué locura es esta?", rugió Edris, golpeando el escritorio con el puño. "¿Quién demonios se atreve a meterse con estos canallas en mi nombre?"
El barón salió furioso de la habitación, con la rabia desbordándose mientras gritaba llamando a su personal. Los sirvientes entraron apresuradamente, con los ojos desorbitados por el miedo al ver el estado del barón.
¡Reúnan a todos! ¡Ahora mismo! ¡Todos los miembros de esta casa, todo el personal! —ladró, su voz resonando por toda la mansión—. Alguien sabe algo, o peor aún, alguien nos ha traicionado. ¡Descubriremos quién está detrás de esto!
Mientras el personal se apresuraba a cumplir con las órdenes, el barón Edris comenzó a caminar de un lado a otro, con la mente acelerada. ¿Cómo era posible que alguien se llevara a su hijo sin que nadie se diera cuenta? ¿Y quién de su casa podría estar desaparecido? A medida que se verificaba la presencia de cada sirviente y guardia, la ausencia de varios miembros clave se hizo evidente rápidamente.
Algunos guardias que habían sido apostados cerca de las habitaciones de Ron no aparecían por ninguna parte, al igual que uno de los ayudantes domésticos que se había incorporado recientemente al personal.
Su ira se intensificó aún más al darse cuenta de lo sucedido. "Traidores... justo bajo mi propio techo", gruñó.
Sin perder un instante, el barón Edris convocó a dos de las figuras más respetadas de Rackenshore: el caballero de la casa y el jefe de la guardia de la ciudad, Roderick. El caballero, un veterano curtido llamado Garret, entró primero en la habitación, con su expresión sombría de siempre. Roderick lo siguió poco después, con el ceño fruncido por la preocupación, aunque mantuvo su habitual serenidad.
El barón Edris no perdió el tiempo y le entregó la carta arrugada a Roderick. «Léela», ordenó con voz baja, pero cargada de una rabia apenas contenida. «Se han llevado a mi hijo y quiero respuestas. Ahora mismo».
Roderick apretó la carta con más fuerza mientras la leía, entrecerrando los ojos con cada palabra. «Maldita sea... entre todas esas cosas...», maldijo para sus adentros, sintiendo una oleada de inquietud. Su expresión, normalmente impasible, flaqueó por un instante al darse cuenta de algo que lo golpeó como un martillo: esto estaba relacionado con su trato con Lucavion.
Su mente iba a mil por hora. «Lucavion... ese imbécil». Roderick no esperaba que las cosas llegaran a este extremo. Había llegado a un acuerdo discreto con Lucavion para encargarse de los bandidos y limpiar las afueras sin llamar demasiado la atención. Pero ahora, parecía que los bandidos habían tomado represalias de una forma que nadie podría haber previsto.
Al terminar de leer, Roderick sintió una gota de sudor en la frente. Apretó la mandíbula, intentando mantener la compostura, pero sus cejas se crisparon involuntariamente. Se maldijo a sí mismo y a Lucavion, consciente de que la situación se estaba descontrolando más rápido de lo que había previsto.
—Roderick, ¿qué ocurre? —preguntó Garret, el caballero de la casa, cuyos ojos perspicaces captaron el leve cambio en la expresión de Roderick—. Pareces... preocupado. ¿Sabes algo?
Roderick sintió la mirada penetrante de Garret y, por un instante, consideró confesar. Pero luego negó con la cabeza, reprimiendo su frustración. «No, nada», dijo secamente, con voz firme a pesar de la agitación que sentía en su interior. «Es la gravedad de la situación. Debemos actuar con cautela».
El barón Edris, que seguía caminando de un lado a otro con furia, alcanzó a oír el final de su conversación. —¿Qué quieres decir con "cuidado"? —ladró, con la voz cargada de impaciencia—. ¡Se han llevado a mi hijo, Roderick! ¡Necesito saber qué estás pensando! Si sabes algo sobre esto...
Roderick sostuvo la mirada del barón Edris por un largo instante, luego suspiró profundamente, tratando de contener su propia frustración. Sabía que mantener la compostura frente al barón era crucial ahora. "Sir Edris", comenzó Roderick con cuidado, "no hay razón para confiar en las palabras de los bandidos.
Son mentirosos por naturaleza, e incluso si alguien les ha causado problemas, al fin y al cabo, son ellos quienes han secuestrado a tu hijo. En lugar de centrarse en quién pudo o no haberlos provocado, es más prudente actuar con cautela y tratar directamente con los bandidos.
El barón Edris dejó de caminar de un lado a otro; su ira aún bullía bajo la superficie, pero las palabras de Roderick empezaban a calarle hondo. Entrecerró ligeramente los ojos y su pecho se agitaba con respiraciones contenidas mientras escuchaba.
—Aún hay más —añadió Roderick con voz pausada—. Dos de los subordinados de Korvan, Loren y Lothar, ya han sido eliminados. Ambos están muertos.
El barón parpadeó sorprendido, su rostro reflejando momentáneamente confusión. "¿Lothar y Loren? ¿Esos bastardos están muertos?". El barón Edris conocía bien las operaciones de Korvan y la fuerza de sus lugartenientes. El nombre de Korvan le resultaba familiar; era el líder del grupo de bandidos que aterrorizaba Rackenshore y las regiones circundantes. "¿Quién... cómo?", balbuceó, tratando de comprender la situación.
Roderick escogió cuidadosamente sus siguientes palabras. «Parece que alguien ya ha actuado contra las fuerzas de Korvan. Quizás por eso respondieron secuestrando a tu hijo. Sin embargo, las muertes de Loren y Lothar han debilitado considerablemente a Korvan. Es el mejor momento para atacar».
El barón Edris respiró hondo, con las manos ligeramente temblorosas mientras intentaba controlar sus emociones. La conmoción al enterarse de la muerte de dos de los hombres clave de Korvan había empezado a desviar su atención del pánico provocado por el secuestro de su hijo.
—Tienes razón —dijo el barón tras un instante, con voz más baja y controlada—. He sido demasiado imprudente. Secuestraron a Ron y dejé que mis emociones nublaran mi juicio. —Tragó saliva con dificultad, con la mirada endurecida por la determinación—. Lo siento, Roderick. Tienes razón; no hay motivo para fiarse de las palabras de esos bandidos.
Roderick asintió brevemente, aliviado de que el barón se hubiera calmado un poco. «Debemos actuar con rapidez, pero con cautela. Con dos de los lugartenientes de Korvan fuera de escena, sus fuerzas estarán desorganizadas. Tenemos una oportunidad, pero no durará mucho. Debemos atacar mientras estén vulnerables».
Los ojos de Roderick brillaban con una tranquila determinación mientras continuaba hablando con voz firme.
'Esto también debería satisfacerle.'
Había estado al servicio del barón Edris y su séquito desde el momento en que fue reclutado. Por eso sentía tanto apego, y sabía que si aquel joven era capaz de enfrentarse a Loren y Lothar el mismo día, eso significaría que era fuerte, además de seguro de sí mismo.
Por eso, al otorgar tal recompensa, podría establecer contactos con ese hombre e incluso podría crear una red de seguridad para el joven Ron en el futuro.
'Mi presentimiento… Esta vez tampoco me equivoqué.'
Por eso abrió la boca.
«Hay algo más que deberíamos considerar, Barón. Necesitamos ofrecer una recompensa no solo a nuestros soldados, sino a cualquiera capaz. Alguien ya se encargó de Lothar y Loren; quienquiera que sea, es poderoso y podría estar interesado en acabar también con Korvan. Si ofrecemos una recompensa considerable, atraeremos más hombres y tal vez logremos que esta persona aparezca. Ya ha demostrado su eficacia.»
El barón Edris consideró la sugerencia de Roderick, frotándose la barbilla mientras reflexionaba sobre la idea. «Una recompensa... Sí, eso podría funcionar», dijo, con un tono decidido. «Enviará un mensaje claro. No solo contaremos con los mejores luchadores, sino que también demostrará a la gente de Rackenshore que hablo en serio sobre acabar con esta amenaza de bandidos de una vez por todas».
Y si este misterioso combatiente cae en la trampa, tendremos un valioso aliado.
Roderick asintió con la cabeza. «Podemos encargarnos nosotros mismos de estas molestas plagas, pero la ayuda adicional podría ser clave para encontrar a Ron y acabar con el reinado de terror de Korvan. Ofrecer una recompensa cambiará el rumbo de la batalla a nuestro favor».
El barón Edris se enderezó, con la postura firme y renovada confianza. «Entonces, está decidido. Emitiré el decreto mañana por la mañana. Quien logre traer de vuelta a mi hijo y capturar a Korvan será generosamente recompensado. Ofreceremos oro y tierras a quien nos ayude en esta lucha. Nadie rechazará semejante oferta».
Roderick sonrió levemente. "Captará la atención de todos los luchadores de la región, y posiblemente de más allá".
Edris respiró hondo otra vez, la tensión en su cuerpo se disipó mientras un plan comenzaba a tomar forma. «Nos aseguraremos de no dejar piedra sin remover. Si esta persona es tan hábil como creemos, se interesará. Y Korvan… caerá».
—En efecto —asintió Roderick—. Con la preparación adecuada, podemos acabar con esta amenaza de una vez por todas.
El barón Edris apretó el puño, con la determinación reflejada en el rostro. «Mañana se hará público el decreto. Que comience la caza de Korvan».
Roderick hizo una leve reverencia, ocultando sus pensamientos. Si bien el plan del barón era sólido, Roderick no pudo evitar sentir una oleada de inquietud. «Lucavion», pensó, «te verás envuelto en este lío aún más, quieras o no».