"Esto es un desafío directo. Él sabe que no vamos a matar al chico."
Las palabras de Alric resonaron en la habitación, lo que hizo que Korvan caminara de un lado a otro con más furia a cada segundo que pasaba, con la mente llena de ira. «Matad al chico», gruñó, con la voz cargada de veneno. «Deberíamos cortarle la cabeza ahora mismo y arrojarla a las puertas de Rackenshore. ¡Que sepan lo que pasa cuando se cruzan en mi camino!»
Alric, de pie en las sombras junto al trono de Korvan, entrecerró ligeramente los ojos, pero mantuvo la calma. «Korvan, no podemos hacer eso», dijo con tono mesurado y calculador. «Si matamos al muchacho, perderemos nuestra única ventaja. En cuanto su cabeza ruede, el barón Edris no tendrá motivos para contenerse. Nos atacará con todo lo que tiene».
Korvan giró sobre sus talones, mirando fijamente a Alric. "¡Ya viene hacia nosotros!", rugió. "Ese maldito decreto es prueba suficiente de que el barón ha decidido enfrentarse a mí. ¡Ya no le importa la vida de su hijo!"
Alric sostuvo la mirada de Korvan, impasible. —Precisamente por eso esta situación me resulta extraña —respondió con voz fría—. El barón está actuando de forma temeraria, sí, pero ese decreto… es un farol. Quiere que entremos en pánico, que cometamos un error. Si matamos a Ron, no tendrá motivos para negociar, ni para ganar tiempo. Y una vez que eso ocurra, perderemos todo control sobre la situación.
Korvan apretó los puños, pero escuchó. Alric siempre había tenido un don para detectar trampas, y su fría lógica había mantenido las operaciones de Korvan funcionando sin problemas durante años. Aun así, la idea de que el barón lanzara semejante desafío público lo enfurecía.
—¿Entonces crees que este decreto es un farol? —preguntó Korvan, con la voz cargada de una rabia apenas contenida.
Alric asintió. «Sí. El barón está desesperado, pero no es tonto. Sabe que aún tenemos a su hijo, que es lo único que le impide lanzar un ataque a gran escala. Pero este decreto, Korvan, está diseñado para provocarnos. Para obligarnos a actuar antes de estar preparados».
Korvan apretó los dientes, sopesando las palabras de Alric. "¿Y bien, qué propones?", preguntó en voz baja. "¿Nos quedamos aquí sentados esperando?"
Los labios de Alric se curvaron en una pequeña sonrisa calculadora. "No. Nos preparamos. Fortificamos el campamento y nos aseguramos de que nadie se cuele sin ser visto. Pero no matamos al chico. Todavía no."
Que piensen que nos tienen acorralados. Que crean que su decreto está funcionando. Mientras tanto, seremos nosotros quienes les tenderemos la trampa.
La ira de Korvan comenzó a disiparse lentamente a medida que el plan de Alric tomaba forma en su mente. Su mano derecha tenía razón: aún tenían ventaja. Matar al chico ahora solo conduciría al caos. Pero mantenerlo con vida… eso les daba opciones.
Korvan respiró hondo y asintió lentamente. "De acuerdo. Por ahora seguiremos su juego. Pero si cometen un solo error, solo uno, quiero la cabeza de ese chico en una pica."
Alric hizo una leve reverencia. "Entendido, líder. Me aseguraré de que todo esté listo. No dejaremos que nos tomen por sorpresa."
Mientras Alric salía de la cámara para poner en marcha los preparativos, Korvan se recostó en su silla, con la mente aún bullendo de ira, pero atemperada por la certeza de que todavía tenían la sartén por el mango.
Sin embargo, Alric no esperaba que algo tan imprudente fuera lo primero que viera al amanecer.
En la tenue luz del amanecer, el bosque que rodeaba el escondite de Korvan estaba envuelto en una espesa niebla. Los bandidos, inquietos tras la noticia de la muerte de Lothar y Loren y el decreto del barón, estaban más alerta de lo habitual. Un pequeño grupo patrullaba el perímetro del campamento, con las armas listas, aunque el cansancio reflejado en sus ojos delataba su agotamiento.
Dos bandidos, caminando uno al lado del otro, murmuraban entre sí, con voces bajas pero tensas.
—¿Puedes creer este desastre? —gruñó uno de ellos, apretando con fuerza la empuñadura de su espada—. Todo iba bien hace apenas unas semanas. Teníamos a Rackenshore bajo nuestro control, y ahora... Ahora estamos perdiendo hombres a diestro y siniestro, ¿y ese decreto? Yo no me alisté para luchar contra todo un ejército.
El otro bandido, un hombre de aspecto desaliñado con una cicatriz que le recorría la mejilla, resopló asintiendo. «Sí, claro. Primero, Lothar y Loren son aniquilados como si nada, y ahora el barón pide nuestras cabezas. Esto no me gusta nada».
Continuaron su patrulla en silencio por un momento, mientras la opresiva atmósfera del bosque los envolvía. La espesa niebla amortiguaba sus pasos, creando una quietud inquietante.
Justo cuando el primer bandido abrió la boca para hablar de nuevo, la maleza a su derecha crujió violentamente. Antes de que pudieran reaccionar, unas figuras emergieron de los arbustos, con las armas relucientes bajo la pálida luz de la mañana.
—¡Emboscada! —gritó uno de los bandidos, con la voz quebrándose por el pánico mientras desenvainaba su espada.
Pero ya era demasiado tarde.
Los hombres de Roderick, guerreros Despertados bajo su mando, atacaron con brutal precisión. Una hoja reluciente surcó el aire, abatiendo al primer bandido antes de que pudiera siquiera alzar su arma. La sangre salpicó el suelo del bosque mientras los demás se apresuraban a defenderse.
—¡Enemigos! —gritó uno de los bandidos supervivientes mientras retrocedía tambaleándose, con los ojos desorbitados por el terror—. ¡Informen al campamento! ¡Nos están atacando!
La patrulla restante se dispersó en todas direcciones; algunos buscaban sus cuernos para dar la alarma, otros intentaban desesperadamente contener a los atacantes. Pero los hombres de Roderick se movían con letal eficacia, sus golpes eran precisos y su intención clara: eliminar a los bandidos antes de que pudieran alertar al campamento principal.
En medio del caos, uno de los bandidos logró hacer sonar su cuerno, cuyo sonido profundo y resonante reverberó entre los árboles. La alerta había sido dada.
Más hombres de Roderick avanzaron, abriéndose paso entre la niebla como una ola de venganza. El choque de espadas resonó al comenzar el asalto en primera línea. Desde el campamento, se oían gritos de alarma mientras los bandidos se apresuraban a defender su escondite.
—Vamos a entrar —gruñó uno de los lugartenientes de Roderick, con la hoja ya resbaladiza por la sangre.
El bosque se sumió en el caos al comenzar el asalto, con el factor sorpresa en pleno efecto.
Korvan caminaba inquieto por sus aposentos, aún alterado por la conversación con Alric. La ira y la paranoia lo invadían, incapaz de librarse de la inquietud que le provocaba que algo anduviera mal. Dio un largo trago de vino, y el amargo líquido nubló momentáneamente sus pensamientos.
Pero entonces, un fuerte y frenético golpeteo resonó desde la puerta.
—¡Líder! —gritó una voz desde fuera, llena de urgencia.
Korvan entrecerró los ojos mientras se dirigía a la puerta y la abría de golpe. Allí estaba uno de sus lugartenientes, jadeando con dificultad, con el rostro pálido de miedo.
—¡Nos están atacando! —exclamó el teniente, con las palabras atropelladas—. ¡Los hombres de Roderick están aquí, justo a las afueras del campamento!
Por un instante, Korvan se quedó paralizado; la copa de vino se le resbaló de la mano y se estrelló contra el suelo. Sus ojos se abrieron de par en par con incredulidad, y la furia se encendió en su pecho como un infierno rugiente.
"¡¿Qué?!" gritó Korvan, con la voz llena de furia. "¡¿Cómo pudieron encontrarnos tan pronto?!"
El teniente, temblando, retrocedió un paso. "Yo... no lo sé, líder. ¡Pero ya están luchando contra nuestros hombres en el perímetro! ¡Tenemos que actuar rápido o nos aniquilarán!"
Korvan apretó los puños con fuerza, sus nudillos se pusieron blancos. Se giró bruscamente y gritó: "¡ALRIC!".
Alric apareció en la puerta momentos después, con expresión serena pero mirada calculadora. "Supongo que el ataque ha comenzado", dijo con voz fría y controlada.
—¡Preparen a todos nuestros hombres! —gruñó Korvan—. Los aplastaremos, pero primero… —Su voz se apagó mientras sus ojos se oscurecían al comprender algo de repente.
Pasó furioso junto a Alric, dirigiéndose directamente a la habitación donde Ron estaba cautivo. Sus botas resonaron contra el suelo de piedra, un sonido que retumbó en el ahora caótico escondite. Su mente iba a mil por hora: Ron era su moneda de cambio, su última baza. Si algo le hubiera pasado al chico…
Korvan llegó a la puerta y la abrió de golpe con tanta fuerza que se estrelló contra la pared. Sus ojos recorrieron la habitación, escudriñando cada rincón.
Pero estaba vacío.
Ron se había ido.
Korvan contuvo la respiración y el corazón le latía con fuerza al adentrarse en la habitación. No había señales de forcejeo, ni muebles volcados; nada. Era como si Ron simplemente se hubiera desvanecido.
—¿Dónde está? —rugió Korvan, su voz resonando en la cámara vacía. Golpeó la pared con los puños, agrietando la piedra. Sus ojos ardían de furia mientras se giraba, mirando fijamente a Alric, que acababa de llegar a la puerta.
—¡Se ha ido! —gritó Korvan, con la rabia a punto de estallar—. ¿Cómo demonios ha podido pasar esto?
Alric recorrió la habitación con la mirada, observándola atentamente. Su expresión se mantuvo serena, aunque un destello de preocupación brilló en sus ojos. «Parece que nos han superado», murmuró casi para sí mismo. «Supieron exactamente cuándo atacar».
Las manos de Korvan temblaban de furia. "¡Encuéntrenlo!", gritó con la voz ronca por la ira. "¡Encuentren al muchacho o destruiré todo este lugar!"
Alric asintió, ya dispuesto a marcharse y dar órdenes. Pero en el fondo, no podía quitarse de la cabeza la inquietante sensación de que ahora le estaban haciendo el juego al enemigo. La situación se estaba descontrolando más rápido de lo que había previsto.
Y era solo cuestión de tiempo antes de que todo se derrumbara.