La habitación de la posada de Rake era vieja y destartalada. Él no era precisamente el tipo de persona que gastaba dinero en dónde dormir.
Por eso, Arin, que dormía allí junto a él, tuvo que conformarse con tender una manta en el suelo.
Tumbado en la cama, Rake preguntó con desgana:
— ¿De verdad tienes que aprender esgrima?
— ¡Por supuesto!
— ¿Y con quién piensas aprender?
— Ah, eso...
Tras pensarlo un momento, Arin lo miró de reojo con cierta cautela.
— ¿No podrías enseñarme tú, Rake?
— ¿Yo?
Él lo pensó un instante.
Fuera cual fuera la situación, este muchacho ingenuo y hermoso ya no desconfiaba de él.
'Además, ahora hasta usa una magia poderosa. La verdad es que resulta bastante útil.'
Rake seguía considerando la magia elemental como algo parecido a la magia común, sin más.
De cualquier modo, para un mercenario, tener un compañero fuerte equivale a un seguro de vida. Así que hacer de Arin su compañero no era, en sí, mala idea.
'Pero si se trata de convertirlo en espadachín, la cosa cambia.'
Mirando a Arin con seriedad, Rake habló:
— Estoy de acuerdo en que te conviertas en mercenario. Pero no puedo enseñarte esgrima.
— ¿Por quéee?
Tumbado boca abajo sobre la manta, con la barbilla apoyada en las manos, el muchacho pelirrojo balanceaba las piernas mientras miraba fijamente a Rake.
Rake chasqueó la lengua de pronto.
'Que un chico así sea en verdad un varón... de veras que es un error del cielo.'
Incluso el cabello que le habían cortado ya había crecido bastante. Aunque todavía no llegaba a la cintura como antes, ya sobrepasaba los hombros.
¡Con ese cabello rojo de textura suave despeinado sin ningún cuidado, rodando de un lado a otro sobre la manta, era la viva imagen de un adorable muchacho hermoso!
Si no hubiera visto ya a Arin desnudo, aquella escena habría bastado para que el deseo lo transformara en un lobo.
Aunque, claro, el final habría sido terminar como lobo asado.
'Ay, qué desperdicio. Con esa belleza y esa inocencia, si hubiera sido mujer, ya hace tiempo que...'
— ¿Rake? ¿En qué piensas?
— Ah, no es nada. En nada.
Tras recomponer rápidamente su expresión, Rake continuó tratando de convencerlo.
— Mira, para empezar, con tu fuerza actual solo podrías manejar armas cortas, como una daga o un estoque.
En realidad, el estoque también era bastante pesado, pero lo mencionó solo como ejemplo para que fuera fácil de entender.
— Pero yo no sé nada sobre cómo usar ese tipo de espadas. Y entre la gente que conozco tampoco hay nadie que domine una esgrima ortodoxa. Así que, ¿qué tal si abandonas la idea de ser espadachín? ¡Esas llamas que casi me matan hace un rato eran realmente espectaculares y geniales! ¿Qué tiene de genial un espadachín que solo sabe dar tajos?
Pero, contra lo esperado, Arin no cedía ni un ápice.
— Aun así, voy a aprender esgrima.
— ¿Por qué?
— ¡Porque el protagonista de las historias de aventuras es un espadachín que domina el mundo entero con una sola espada!
— ...¿Qué?
— ¡Por supuesto que en la mano del protagonista tiene que haber una espada legendaria... bueno, algo así, en fin! ¡Además, un invocador de espíritus ni siquiera puede ponerles nombre a sus técnicas!
Rake tomó una decisión.
No dejarse arrastrar más por los desvaríos de Arin y simplemente dormir.
— Buenas noches, Arin.
— ¿Eh? ¿Y la esgrima?
— Buenas noches.
— Yo, la espa...
— ¡Duerme de una vez!
— Sí.
\* \* \*
Amaneció de nuevo.
Dejando a Arin, que aún dormía plácidamente, en la habitación, Rake bajó a la planta baja.
Mientras se lavaba la cara con agua que había sacado de cualquier manera, alcanzó a oír la conversación de unas personas que desayunaban.
Era una conversación entre el dueño de la posada y dos comerciantes.
— ¿Cómo? ¿De verdad ocurrió algo así?
— Lo vimos con nuestros propios ojos. Había cadáveres esparcidos por todas partes.
— No hay duda. El pueblo de Sahan recibió un castigo divino.
Todo mercenario que se precie tiene un instinto agudo para la muerte, y Rake olfateó dinero de inmediato en aquella conversación.
Sobre todo si se hablaba de cadáveres...
'Ese tipo de cosas casi siempre terminan siendo lucrativas.'
Secándose la cara mojada, Rake se acercó sigilosamente a ellos.
— ¿De qué están hablando?
— Oh, señor Rake.
El dueño de la posada lo saludó con alegría.
— ¿Qué tal anoche? Jejeje, ¿lo pasó bien?
Ante la broma del posadero, Rake simplemente soltó una risa breve.
Si decía ahí, sin más, que en realidad ese niño era un varón, lo único que conseguiría sería que pensaran que había despertado a un amor prohibido, como el famoso sir Darios.
— Preferiría escuchar más lo que cuentan estos señores.
— Como es mercenario, este tipo de historias sin duda le llaman la atención.
El comerciante de mediana edad y cabello castaño, señalado por Rake, soltó una carcajada franca y empezó a hablar.
— Vaya, ¿tengo que contarlo todo otra vez desde el principio? No estaría mal poder humedecerme la garganta primero.
— Por supuesto, le invito una copa.
Solo después de beber el vino que Rake pidió, los dos comerciantes comenzaron su relato.
— Somos parte de una caravana que viaja entre Ribeid y Bartran. Hace dos días, como de costumbre, estábamos cruzando la cordillera.
Normalmente las caravanas no pasan por el lado del pueblo de Sahan. Como el terreno montañoso es muy escarpado, la mayoría prefiere una ruta más segura aunque implique un rodeo.
— Pero estalló la guerra, ¿sabe? ¿Ya se enteró? La invasión de Bartran por la alianza de Arasnan y Karsel.
— Gracias a eso, toda la cuenca del río Hanan quedó bajo control militar. Se nos vino el mundo encima. Si no cumplimos los plazos, los comerciantes ambulantes como nosotros salimos perdiendo mucho.
— Así que tomamos un atajo. Si nos hubiéramos topado con algún monstruo, habría sido nuestro fin, pero pensamos que, de todos modos, no cumplir el plazo también sería nuestra ruina, así que hicimos esa locura.
— Esta vez, además, éramos bastantes: más de diez personas. Pensamos que con eso podríamos arreglárnoslas contra la mayoría de los monstruos.
— Ah, no ponga esa cara de aburrimiento, que ahora viene lo importante.
Tras humedecerse la garganta, los dos comerciantes retomaron el relato.
— Cuando cayó el sol, buscamos un lugar donde pasar la noche. El único pueblo cercano era Sahan, así que nos dirigimos allí. Después de caminar un buen rato llegamos a la colina del pueblo, y entonces...
— ¡Por Dios, había humo saliendo poco a poco de todas partes!
— Los aldeanos estaban quemando sus propias casas. Al principio pensamos que sería alguna especie de epidemia.
— Pero justo en ese momento, ¿sabe qué apareció entre las casas en llamas? ¿Se lo imagina siquiera?
— ¿Qué era?
En ese instante, el rostro del comerciante se puso pálido.
— Un dragón.
Rake puso, por un momento, una expresión de estupor.
— ...¿Cómo dice?
— ¡Era un dragón de verdad! ¡Un dragón rojo, rojo como la sangre!
— Era tan enorme que podía aplastar de un solo golpe parte del pueblo entero. Uf, aquel aspecto tan atroz...
— Nos quedamos paralizados en el acto. Enseguida, el dragón abrió las fauces y escupió una columna de fuego descomunal. En ese momento echamos a correr sin mirar atrás.
— Fue la primera vez que descubrí que podía correr tan rápido.
Después de eso, según contaron, pasaron la noche temblando escondidos en el bosque, y solo al amanecer se atrevieron a volver al pueblo de Sahan.
— El pueblo se había convertido en tierra de muerte. Todo estaba quemado hasta quedar negro; no se veía ni una rata. ¿Que si de verdad no vimos ni una rata? Ah, es un decir, ¿qué soy, un águila, para distinguir hasta las ratas del pueblo desde la colina?
— Según se dice, pronto bajará una comisión de investigación de la corte real. Es lógico: si apareció un dragón, no puede tratarse de un asunto cualquiera.
— Aunque, según parece, los habitantes de los alrededores veneran a ese dragón como si fuera un mensajero divino.
Los comerciantes esbozaron una sonrisa amarga. Rake también asintió.
— El pueblo de Sahan no tenía muy buena reputación, precisamente.
Desde hacía mucho tiempo, sus habitantes secuestraban gente y la vendían como esclavos.
A pesar de su apariencia idílica, en realidad era un nido de maldad, así que era natural que la gente chasqueara la lengua diciendo que habían recibido un castigo divino.
— De todos modos, ¿un dragón, dice?
Rake sonrió con socarronería.
'No creo que sea un dragón de verdad. Seguramente confundieron una hidra o un drake con otra cosa.'
Lo importante era que se lo conocía como un dragón.
— Es un asunto demasiado grande como para que lo resuelva solo la comisión real.
Seguramente reclutarían gente adicional, y la paga sería considerable. También habría una buena compensación por riesgo.
¿Y si de verdad se trataba de un dragón?
'En ese caso, saldría corriendo de inmediato.'
Debía ir cuanto antes al gremio para averiguar más sobre la situación. Rake se levantó y subió a la habitación.
— Arin, levántate.
— ¿Uh? ¿Ya es de mañana?
— Salió el sol y es de mañana. Recoge tus cosas. Tenemos que ir a un sitio.
— ¿Y el desayuno?
— ...Te compraré algo en el camino, así que come mientras andamos.
Al oír que le comprarían de comer, Arin cerró la boca de inmediato y comenzó a recoger sus cosas.
— Por cierto, ¿adónde vamos?
— Al gremio de mercenarios. De todos modos tú también vas a hacerte mercenario, ¿no? Así aprovechamos y resolvemos las dos cosas de una vez.
\* \* \*
No solo el gremio de mercenarios: la mayoría de los gremios no instala sucursales en lugares tan pequeños como el pueblo de Chatiran.
En ese momento, el gremio de mercenarios más cercano se encontraba en Anastade, una gran ciudad de Ribeid situada a unos tres días de viaje desde Chatiran.
Arin y Rake, ambos con el equipaje listo, dejaron el pueblo temprano por la mañana.
Mientras caminaban por el camino principal, Arin no dejaba de parlotear sin parar.
— ¡Para convertirse en héroe, el requisito indispensable es saber esgrima! Aunque aprendas magia, siempre terminas apoyando desde atrás y nadie te reconoce como es debido.
A diferencia de Gabein, Rake no era de carácter tan callado. Además, conversar con Arin le resultaba bastante divertido, así que le seguía la corriente con entusiasmo.
— ¿Ah, sí? ¿Y contra qué piensas luchar exactamente, una vez que seas héroe?
— ¡Contra el Rey Demonio, por supuesto!
— Pero en el mundo de hoy nunca he oído que exista ningún Rey Demonio.
— ¿No será que tú tienes poco mundo, Rake?
— Si alguien tiene tan poca presencia que ni siquiera una persona con poco mundo se entera de su existencia, ¿eso puede llamarse Rey Demonio?
— ...¿Eh?
Solo entonces Arin cayó en la cuenta de la contradicción y puso una expresión seria.
Rake sonrió con socarronería.
Era un chico realmente divertido de molestar.
'Pero si me paso burlándome y me llega volando otra de esas bolas de fuego, sería un problema.'
Así que también lo calmó un poco.
— ¿No sería mejor que aspiraras a ser un matadragones? En cuanto a lo imposible, viene a ser lo mismo, pero al menos los dragones sí existen, ¿no? Es más realista que derrotar a un Rey Demonio que ni siquiera existe.
Arin frunció el ceño.
— ¡Un matadragones no es un héroe!
— ¿Y eso qué quiere decir? Si derrota a un dragón maligno, es un héroe estupendo.
De hecho, el Caballero de Plata Darios era llamado héroe por todas partes y su fama era bien conocida.
Pero Arin no parecía pensar lo mismo.
— ¿Cómo va a ser un héroe un humano tan cruel que caza dragones?
— ...¿Por qué es cruel cazar dragones?
Rake, sin entender de qué hablaba, se quedó desconcertado.
Pero si hubiera sabido qué tipo de historias de aventuras había escuchado Arin hasta entonces, lo habría entendido de inmediato.
Entre todas las «leyendas heroicas humanas» que Arin conocía, no había ni una sola en la que el jefe final fuera un dragón.
La mayoría eran historias sobre Reyes Demonio adornados con calificativos como «la ruina» o «la desesperación».
Bueno, a veces la escalada de poder llevaba a que aparecieran Grandes Reyes Demonio, dioses de la muerte, dioses malignos o dioses de la destrucción, pero en cualquier caso, no existían historias sobre dragones malignos o dragones del mal.
Y no era para menos: ¿quién había sido, después de todo, quien le contaba a Arin esas leyendas heroicas humanas?
Nada menos que el dragón rojo anciano, Kalstein.
El final de las leyendas heroicas siempre era la victoria del héroe y la muerte del jefe final tras su derrota.
Además, esos supuestos jefes finales, incluso después de perder, casi siempre eran personajes patéticos que se aferraban diciendo cosas como «¡Resucitaré de nuevo!» o «¡Te lanzaré una maldición!».
Desde el punto de vista de un dragón, ¿cómo le iba a sentar bien leer historias así?
— ¡Un héroe, por supuesto, debe derrotar al mal! ¡No cazar dragones!
— No tengo ni idea de cuál es la diferencia entre esas dos cosas...
Negando con la cabeza, Rake cambió de tema.
— Convertirte en héroe o lo que sea es asunto de más adelante. ¿Qué vas a hacer ahora mismo? Dijiste que ibas a ser mercenario. ¿No pensarás insistir en el gremio en que eres espadachín?
Entonces Arin también puso una expresión seria.
— Es verdad. Tendré que aprender esgrima de todos modos.
Por muy optimista que fuera Arin, al menos reconocía que, con su fuerza actual, no podría blandir la espada larga de Rake.
Por eso había pensado en volver a transformarse, mediante polimorfia, en un cuerpo como el de Rake o el de Gabein, pero...
'Eso tampoco era posible.'
Una vez que se transformaba en otra raza, su apariencia quedaba completamente fijada.
Es decir, para que Arin volviera a transformarse en otra apariencia humana, tendría que borrar por completo su forma actual mediante magia, y eso era algo que aún no sabía hacer.
— ¿No hay algún sitio donde enseñen esgrima?
— ¡Te digo que aproveches tu talento natural! ¿Para qué quieres esgrima teniendo algo que ya haces bien? O si no, usa al menos algo ligero, como una daga.
— ¡Eso no puede ser!
— ¿Por qué?
— ¡Porque un héroe no usa dagas!
— ...
Bueno, tampoco era mentira.
Por regla general, el arma del protagonista de las leyendas heroicas siempre es una espada larga. Las dagas o espadas cortas son, sin duda, poco convencionales.
— Ni siquiera suelen llevar lanza.
— Eh, pero tú también llevas una espada larga bien elegante, Rake.
— Por muy mercenario que sea, si llevara una lanza a la vista me arrestarían de inmediato. Una espada larga aún pasa por arma de defensa personal, pero una lanza ya es claramente un arma militar.
— ...No entiendo nada de lo que dices. En fin, voy a aprender esgrima de espada larga, espada larga.
Negando con la cabeza, Rake dijo:
— Bueno, sí hay algún sitio que enseña esgrima ortodoxa.
— ¡Llévame ahí!
— Por cierto, ¿tienes mucho dinero?
— No.
Gracias a Rake, Arin también había aprendido sobre el valor de la moneda humana.
Ahora ya sabía que las monedas de plata y de cobre que había reunido en la posada de Seria apenas alcanzaban para comer y dormir.
— Entonces ríndete y sigue haciendo lo que ya haces bien. La esgrima es demasiado para ti.
— No importa. Total, un héroe se hace más fuerte a través de las aventuras.
— Realmente eres optimista sin remedio...
Rake dejó caer los hombros sin fuerzas.
'De verdad, ¿cómo puede decir semejante cosa cuando es capaz de usar una magia tan poderosa?'
Entonces, de pronto, sintió una duda.
— Ahora que lo pienso, Arin, ¿por qué te habían capturado esos orcos cuando nos conocimos, si eras mago?
— ¡Que soy invocador de espíritus!
— Da igual. ¿Por qué no usaste magia entonces? ¿Te tomaron por sorpresa?
— Es que en ese entonces todavía no sabía usar magia elemental.
— O sea que en ese momento no eras invocador de espíritus, ¿y ahora sí lo eres?
Rake hizo un rápido cálculo mental de las fechas.
— ¿La magia elemental es algo que se puede dominar hasta ese nivel en apenas un mes?
— No, en realidad no tarda casi nada en aprenderse. Creo que me llevó unos diez segundos.
Al ver la cara de estupor de Rake, Arin ladeó la cabeza con curiosidad.
— ¿Qué pasa?
— Oye, ¿cómo te las arreglaste después de que te vendí... no, después de que nos separamos? Con lo que me has contado hasta ahora no logro hacerme ni la más mínima idea.
Con los ojos brillantes, Arin comenzó a hablar:
— Ah, pues verás, después de eso...