El rostro de Setin reflejaba una emoción sin límites.
— Vaya, así que ese es sir Darios.
En cambio, Arin, con el semblante tenso, no dejaba de vigilar de reojo a Darios.
Hasta que Setin la arrastró hasta allí, no tenía ni idea de la situación.
Es que nadie le había explicado nada.
Y para cuando llegaron, ya era demasiado tarde.
¡Sus ojos se habían cruzado directamente con los de Darios!
'¡Aaah! ¿Ese tipo?'
Esto era grave.
Muy grave.
Si Darios la atacaba allí mismo, Arin no tendría más remedio que volver a su forma de dragón.
Y si eso ocurría, el rumor de que un dragón rojo había aparecido en la capital del reino de Ribeid se extendería por todas partes. ¿Y luego qué?
Su madre y su abuelo, furiosos, vendrían volando de inmediato, la agarrarían del cuello y la arrastrarían de vuelta a casa.
Bueno, en realidad era más probable que antes de eso Darios la hiciera pedazos con sus propias manos, pero a Arin no parecía habérsele ocurrido esa posibilidad.
'¿Se puede saber por qué este tipo está aquí?'
Con la mirada cargada de furia, Arin fulminó a Darios.
¿Sería que la expresión de Arin resultaba demasiado intimidante?
De repente, el joven de cabello plateado empezó a sudar frío sin parar.
'¿Eh? ¿Por qué se pone así de repente?'
\* \* \*
— Oye, Darios, ¿acaso viste a alguien conocido?
— Ah, sí. Me encontré por casualidad con un chico que conozco.
Ante la pregunta preocupada del director, Darios recuperó la compostura. Después comenzó a caminar hacia Arin, quien seguía escondida entre los cadetes.
A medida que se acercaba, el semblante de Darios se iba endureciendo.
— ...
El rostro de Arin, al verlo acercarse, también se iba tensando de la misma manera.
— ...
Al fin, ya frente a Arin, Darios habló con torpeza.
— Ah, Arin. No sabía que estarías aquí.
Arin no respondió nada.
Por dentro, no dejaba de mover los pies con nerviosismo.
'¡Ay, ay! ¿Qué hago? ¿Qué hago?'
Mientras tanto, Darios se debatía en un mar de dudas.
'Seguro que este chico tampoco quiere que lo cacen. Así que tendré que hacer que huya de aquí, o disfrazarlo de algún modo...'
De repente, una idea cruzó su mente como un relámpago.
'¡Eso es!'
De pronto, Darios tomó la mano de Arin sin más y se volvió hacia el director.
— Director, me gustaría hablar a solas con este chico un momento.
Su tono era cortés, pero su actitud era la de un guerrero que se enfrentaba a un enemigo mortal.
Ante esa intensidad inexplicable, el director asintió aturdido.
— C-claro, adelante.
De inmediato, Darios arrastró a Arin hacia un aula vacía cercana.
Ante aquella escena tan repentina, el director y todos los cadetes se quedaron parados sin saber qué decir.
— ¿Arin... también conocía a sir Darios?
Solo Setin, que estaba junto a Arin, tenía el rostro desencajado por el asombro.
'¿Quién demonios es en realidad?'
\* \* \*
Un aula completamente vacía.
Tras comprobar que no había nadie alrededor, Darios miró fijamente a Arin y habló.
— Arin, no tengo ninguna intención de convertirme en tu enemigo.
— ¿Y eso qué tiene que ver?
— El problema es que mis compañeros quieren capturarte.
— ¿Y entonces?
— Pues verás...
Tras rebuscar un momento en su ropa, Darios sacó un pequeño frasco y se lo tendió con expresión decidida.
— ¡Usa esto!
Arin leyó despacio lo que decía la etiqueta del frasco.
— ¿Tinte para el cabello? ¿«Mantiene un elegante tono castaño»?
— Sí. Arin, tu cabello rojo llama demasiado la atención, ¿no crees?
De hecho, cuando el grupo de Darios rastreaba a Arin, solían identificarlo primero por el color de su cabello antes que por su rostro.
La pista de «un chico apuesto» por sí sola era demasiado vaga, pero sumándole el cabello rojo, el círculo de búsqueda se reducía enormemente.
— Dicho de otro modo, si cambias el color de tu cabello y te mantienes discreto, no habrá forma de que te descubran.
— Ah, vaya...
Ahora que lo pensaba, tenía bastante sentido.
Arin aceptó el tinte. Al mismo tiempo, su recelo hacia Darios se relajó considerablemente.
A juzgar por el esfuerzo que se estaba tomando, parecía que de verdad no quería convertirse en su enemigo.
Sin embargo, aún le quedaba una duda sin resolver.
— Por cierto, ¿por qué llevas esto encima?
\* \* \*
Una habitación de posada en Kehillan.
Un hombre de mediana edad y cabello castaño fruncía el ceño frente al espejo.
— Argh, ¡me han salido más canas!
Refunfuñando, Gaster se peinó cuidadosamente. Luego, al notar la posición del sol tras la ventana, frunció el ceño con extrañeza.
— ¿Por qué tarda tanto Darios? Solo le pedí que comprara un poco de tinte.
\* \* \*
— ¿Va todo bien con el asunto, canciller?
— Estamos reuniendo en secreto a jóvenes apuestos de cabello rojo, procurando que no se corra la voz. Pero completar el número está resultando...
— Me lo imaginaba.
Keheranán III, el actual rey de Ribeid, se presionó la frente palpitante con los dedos.
Cabello rojo, jóvenes apuestos, cien personas.
Cumplir todas esas condiciones a la vez resultaba más difícil de lo esperado.
Para empezar, ya el requisito de «apuesto» era complicado de por sí.
Un aspecto lo bastante excepcional como para satisfacer el gusto de un dragón supremo no era, ni mucho menos, algo común. (Seguían sumidos en el mismo malentendido de siempre.)
— Entre los plebeyos no abundan los que tienen un rostro agraciado.
Solo quien tiene una vida holgada puede permitirse cuidar su apariencia.
Por eso, quienes tenían buena presencia solían ser en su mayoría de la realeza o la nobleza, o, en el caso de los plebeyos, gente adinerada o grandes comerciantes.
Además, las mujeres hermosas solían terminar convertidas en concubinas de algún noble.
Igual que un buen producto requiere buena materia prima, los hijos de mujeres comunes solían tener un aspecto menos favorecido que los de las familias nobles.
— Y además, no se trata de mujeres, sino de encontrar muchachos hermosos.
Entre las mujeres no era tan raro encontrar plebeyas hermosas. Pero con los hombres, la cosa cambiaba por completo.
Por muy agraciados que nacieran, el trabajo duro terminaba endureciendo sus facciones.
— Es imposible encontrar cien muchachos apuestos de cabello rojo solo entre los plebeyos.
Ante la queja del canciller, el rey asintió.
— Lo sé de sobra. Pero, ¿no debemos evitar la ira de Eira a toda costa?
Ya solo quedaban unos siete días de plazo.
De repente, al canciller se le iluminó la mirada.
— ¿Y si probamos con tinte para el cabello?
Si se eliminaba la exigencia del cabello rojo, la dificultad bajaría considerablemente.
— ¿Te has vuelto loco? ¡Si nos descubren, Ribeid estará acabado ese mismo día!
— Tiene razón. Entonces, el único método que queda es...
El canciller dejó la frase inconclusa. Keheranán III soltó un largo suspiro.
— ¿No hay otra alternativa...?
En realidad, ya conocía la respuesta.
Solo quería encontrar, de algún modo, otra solución.
— Sin importar su condición, atrapa a todo muchacho apuesto de cabello rojo. No importa si es de la realeza o de la nobleza.
— ¿D-de verdad podemos hacer eso, Majestad?
— No queda más remedio que actuar primero y avisar después, ¿no? Parece que Eira no pretende devorarlos, así que no correrán peligro de muerte.
Si su intención fuera devorarlos, no se habría preocupado tanto por su apariencia.
— Más bien habría priorizado la complexión o la calidad de la carne.
— Se hará como ordena, Majestad.
El canciller se retiró del salón real.
Keheranán III se recostó sin fuerzas en el trono.
— ¿Por qué ese dragón demente tenía que armar este alboroto justo ahora?
Capturar gente sin distinción de rango era algo imposible con los métodos habituales.
Tendría que crear una nueva unidad especial.
¿Y cómo diablos debería llamar a esa unidad especial?
¿«Unidad especializada en el secuestro de muchachos pelirrojos apuestos para ofrecer al dragón negro»?
— Uf...
El rey suspiró profundamente.
Era un registro tan vergonzoso que ni siquiera podía dejarlo por escrito.
\* \* \*
Al tercer día desde que Darios había visitado la Academia Shaihard.
Setin regañó a Arin, que acababa de terminar la clase de equitación y se limpiaba el sudor con la manga sin mucho cuidado.
— Oye, no te ensucies la ropa, usa la toalla.
Arin tomó la toalla que Setin le lanzó y se secó el sudor sin demasiado esmero.
Al verlo, Setin ladeó la cabeza con extrañeza por un momento.
El aspecto de Arin ya no era el mismo de antes.
En lugar de aquel cabello rojo ardiente, ahora lucía una melena castaña de suave brillo.
— Oye, ese color de pelo, ¿cuál es el de verdad? ¿El rojo o el castaño?
Por la mente de Arin volvió a pasar la advertencia de Darios.
— Recuerda esto: tu cabello siempre fue castaño, no rojo. Así nos conviene a los dos.
Sin duda, si llegaba a enfrentarse al grupo de Darios, ganara o perdiera, su verdadera identidad quedaría completamente al descubierto.
'Bueno, total, hacer lo que me dice tampoco me perjudica en nada.'
Arin respondió con sencillez.
— Castaño.
— Ah, ¿entonces antes te lo teñías?
— Sí.
— Vaya, con que era eso.
Setin lo dejó pasar sin darle mayor importancia. No sospechó nada en particular.
Al fin y al cabo, no era un asunto de mayor relevancia.
— Total, qué más da si es rojo o castaño.
\* \* \*
Por las tranquilas calles de Kehillan caminaba el joven de cabello plateado.
Era la primera vez, desde que había dejado el reino de Karsel, que Darios se sentía verdaderamente tranquilo.
'Seguro que Gaster sigue buscando a Arin con todo su empeño.'
Podía buscar cien días más, que no la encontraría.
Al fin y al cabo, lo que buscaba era un hermoso muchacho de cabello rojo.
No un hermoso muchacho de cabello castaño.
A menos que se topara con él directamente, las probabilidades de descubrirlo eran prácticamente nulas.
Lo único que él tenía que hacer era evitar que el resto del grupo entrara en la Academia Shaihard.
'Aunque, en realidad, no había forma de que Gaster, mago de la corte de un reino enemigo, pudiera entrar en la Academia Shaihard, una institución nacional de Ribeid.'
Todo se había resuelto sin contratiempos.
¡Ahora solo faltaba descansar unos días más y regresar al reino de Karsel!
En ese momento, Darios vio a un mago de mediana edad corriendo por la calle a toda prisa, con el rostro encendido.
— ¡Darios!
— ...¿Gaster?
Gaster llegó corriendo hasta él, resollando con fuerza.
— Uf, uf... vaya, tendré que hacer algo de ejercicio.
Tras recuperar apenas el aliento, miró alrededor y preguntó.
— ¿Dónde están Pluto y Vera?
— Supongo que cada uno estará registrando la ciudad por su cuenta.
Con expresión de extrañeza, Darios observó a Gaster.
— ¿Por qué está tan alterado?
Gaster, apretando el puño, exclamó con aire triunfante.
— ¡He encontrado la manera de dar con ese dragón imbécil!
— ...¿Qué?
— Primero reunámonos con los otros dos. Ya te lo contaré todo entonces.
Gaster se puso en marcha, abriendo camino. Darios, con expresión incómoda, lo siguió sumido en la confusión.
'¿Qué es esto? ¿No me digas que fue a la Academia Shaihard? Pero si no hay forma de que le hayan permitido la entrada...'
\* \* \*
Poco después, Pluto y Vera, ya de vuelta en la posada, escuchaban con el rostro encendido lo que decía Gaster.
¿Darios? Él, por supuesto, tenía expresión amarga...
— ¿De verdad ha encontrado la forma de dar con el dragón, Gaster?
— Así es, Pluto. Es información que conseguí de uno de los guardias del castillo: al parecer, el reino de Ribeid está reuniendo en masa a muchachos apuestos de cabello rojo.
— ¿Por qué?
— El motivo aún lo desconozco. Habrá que averiguarlo con más detalle. Pero lo de que los están reuniendo es cierto.
Vera preguntó de vuelta con expresión de desconfianza.
— ¿Es una información fiable?
¿Reunir a muchachos apuestos de cabello rojo?
Eso era algo que haría en secreto algún noble pervertido, no una acción que un país emprendería abiertamente a nivel nacional.
Pero Gaster se mostró firme.
— Comprobé en secreto la veracidad con magia. No estaba mintiendo en absoluto. ¡Ese dragón imbécil tiene que estar dentro del castillo, sin duda alguna!
Solo entonces cambió también la expresión de Vera.
— Con razón no lográbamos encontrarlo... Entonces, ¿qué hacemos ahora?
— No queda más remedio que esperar a que salga del castillo.
— En ese caso, habrá que rondar por los alrededores para reunir más información.
— Exacto. Bastará con sacarlo de allí sin que nadie se dé cuenta.
Mientras escuchaba la conversación, Darios no salía de su asombro.
'¿Qué clase de situación es esta?'
¿Por qué justo ahora el reino de Ribeid se dedicaba a arrebatar muchachos apuestos de cabello rojo? Y además, ¿no era él quien sabía perfectamente bien dónde estaba Arin en ese momento?
— Ah, esto... ¿no sería precipitado dar por hecho que está dentro del castillo, Gaster?
— ¿Acaso tienes alguna otra información, Darios?
— No, no es eso, pero...
Gaster continuó hablando con seriedad.
— Claro que tu argumento también tiene sentido. No se puede descartar del todo que aún no lo hayan capturado. Pero, ¿no es cierto que, con toda la búsqueda que hemos hecho, no hemos encontrado ni un solo rastro? Lo más sensato será actuar bajo la suposición de que está dentro del castillo.
— Eso es cierto, pero...
Desde el punto de vista lógico, no había forma de rebatirlo.
Darios preguntó con cautela.
— Entonces, ¿qué hay del regreso a Karsel?
Gaster, Pluto y Vera exclamaron uno tras otro.
— ¡Habrá que posponerlo!
— ¡Por supuesto!
— ¡Ahora que por fin tenemos una pista!
Fueron respuestas verdaderamente contundentes.
Mirando hacia el techo, Darios se lamentó.
— Ah...