En una montaña cerca de Kehillan, bajo el sol de una tarde despejada.
Un grupo de personas caminaba por un sendero boscoso de verde follaje.
¡Hombres con la mirada brillante tras sus máscaras y una musculatura fuera de lo común, con el porte de auténticos guerreros nada comunes!
¡Eran nada menos que la «Unidad Especial de Secuestro de Bellos Jovencitos Pelirrojos para Ofrenda al Dragón Negro», que día y noche se esforzaba hasta los huesos para salvar al reino de Rebeid de las garras del malvado dragón!
—¿Se puede saber qué diablos estamos haciendo?...
Sir Robinstein miró hacia atrás y soltó un suspiro.
Sus leales subordinados venían detrás, cada uno cargando sobre los hombros a un adolescente pelirrojo bien atado, resoplando con cada paso.
Lo sabía.
Como honorable caballero de Rebeid, sabía que se trataba de una misión secreta de suma importancia para salvar a su patria de la crisis.
Pero, ¿de verdad su contenido consistía en recorrer los caminos secuestrando a cualquier jovencito pelirrojo que se cruzara en su camino?
Ni siquiera el nombre de la unidad era algo que pudiera presentarse en público.
—Uf... «Unidad Especial de Secuestro de Jovencitos Pelirrojos para Ofrenda al Maldito Dragón Negro»...
El oficial que caminaba a su lado respondió con una sonrisa amarga.
—El orden de las palabras está un poco mal, pero en esencia es correcto.
¿Cuánto tiempo llevaban caminando así?
Los subordinados, cada uno con su «bulto» de jovencito al hombro, empezaron a pedir un descanso.
—¿No podemos descansar un poco?
—Por muy livianos que sean estos chicos, cargarlos todo el camino cansa bastante.
Sir Robinstein respondió con resignación.
—Hagan lo que quieran. ¿Qué clase de misión tan grandiosa es esta como para matarnos trabajando?
El oficial intentó consolarlo con empeño.
—La misión en sí no es gran cosa, pero si fracasamos, sí que se desatará un gran desastre, ¿no? No sea tan duro consigo mismo.
Por supuesto, no sirvió de nada.
—Mira nada más cómo estamos. ¿Esto parece gente cumpliendo una importante misión secreta por su patria? Somos una banda de secuestradores, y nada más.
—B-bueno, de todos modos hay un claro más adelante. Descansemos ahí.
Se instalaron en el claro del bosque y los subordinados recostaron a un lado a los jovencitos capturados. Todos estaban drogados e inconscientes, así que apenas se movían.
Robinstein observó detenidamente a los muchachos.
Había de todo: desde miembros de la realeza hasta nobles, plebeyos, parias y hasta esclavos, una mezcla verdaderamente variada.
¡Qué escena tan igualitaria!
—Menos mal que llevamos máscaras. Si nos descubren, sería una vergüenza para nuestros descendientes por generaciones.
Uno de los subordinados preguntó con tono preocupado.
—¿Podremos completar los diez para mañana?
Hasta el momento habían secuestrado a nueve jovencitos pelirrojos. Faltaba uno.
Sorprendentemente, no era tan fácil encontrar cabello rojo.
—Sí, de todos modos hay que completar el número.
Robinstein dio la orden.
—Dividan a los hombres en dos grupos. La mitad se queda vigilando a estos chicos, y el resto que recorra los pueblos cercanos... y no pongan esa cara. Si lo piensan bien, esto también es un acto de patriotismo, ¿no?
Claro que, viniendo de alguien con el ceño más que fruncido, no sonaba muy convincente.
—Entendido.
—Uf, ¿qué estamos haciendo con nuestras vidas?
Refunfuñando, los subordinados se fueron levantando uno a uno.
Robinstein volvió a soltar un suspiro, ya perdiendo la cuenta de cuántos llevaba.
—Preferiría morir con honor luchando contra el dragón...
\* \* \*
Dalanda, un pequeño pueblo ubicado en las afueras de la capital, Kehillan.
Cinco hombres corpulentos recorrían el pueblo mirando de un lado a otro.
—¿De verdad habrá algún niño bonito en un pueblucho tan pequeño?
—Aun así, hay que buscar. Solo necesitamos uno más.
Mientras conversaban, los subordinados de Robinstein fijaron de pronto la vista en un mismo punto.
—Oye, mira eso.
Un joven de cabello rojo como fuego y una belleza casi sobrehumana caminaba a lo lejos, cargando un montón de panes recién comprados.
—Con eso ya cumple el requisito, ¿no?
—Es bonito, sí, pero ¿no es un poco mayor? Parece tener unos veintipocos.
—Cierto, se mire como se mire es un joven, no un muchacho...
Tras dudar un momento, tomaron una decisión.
—Atrapémoslo primero y ya veremos.
—Mientras sea bonito, con eso basta.
—Total, si el dragón vive miles de años, ¿qué más da si tiene diecitantos o veintitantos?
—Justo nos falta uno, así que perfecto.
\* \* \*
Kiadris, el Rey Dragón Rojo y representante del clan de los Rojos, tuvo la certeza
de que aquello que le había pedido a Eira se estaba cumpliendo verdaderamente a la perfección.
Sin pensar en nada, volvía a casa con el pan recién comprado cuando, de repente, un grupo de soldados corpulentos le cerró el paso.
—Aunque llamarlo «jovencito bonito» es un poco exagerado...
—¡Tiene el pelo rojo y es bien parecido!
—¡Atrápenlo!
A juzgar por la conversación, parecía que la operación de búsqueda de Arin ya llevaba bastante avance.
«Aun así, no pienso dejar que estos tipos me atrapen.»
Kiadris esbozó una sonrisa amarga y movió un dedo.
—Flecha mágica. Disparo múltiple.
¡Pum, pum, pum, pum, pum!
Cinco rayos de flechas mágicas golpearon a los cinco soldados, uno tras otro.
—¡Argh!
—¡Guk!
—¡Cof, cof!
No tardaron ni unos segundos en quedar tendidos por el suelo los cinco patriotas que se habían esforzado hasta los huesos por el futuro de Rebeid.
Mirando hacia abajo esa escena, Kiadris se sumió por un momento en sus pensamientos.
Los humanos andaban corriendo de un lado a otro con tanto empeño, reuniendo jovencitos pelirrojos.
Sin duda, Arin también debía estar entre ellos.
«Supongo que ya es hora de ir a ver a Eira. Con esto, tal vez Kalcenian y Kalstein se calmen un poco.»
\* \* \*
Una posada en el lado oeste del pueblo.
Gaster, Pluto y Vera empacaban sus cosas con esmero.
—¿Qué haces, Darios? Apúrate y empaca también.
Gaster había obtenido una pista en Kehillan y, durante un tiempo, había estado recopilando información sobre el castillo real.
Al final había descubierto que los jovencitos secuestrados no estaban en el castillo real, sino reunidos aparte en las afueras de la capital, donde se preparaban para ser entregados a Eira.
Por eso habían llegado hasta el pueblo de Dalanda.
Según la información, el escondite secreto estaba a un día de camino del pueblo.
Ahora solo quedaba asaltar ese lugar.
Darios preguntó con expresión de disgusto.
—¿No sería mejor volver a Karsel? Si nos descuidamos, nos ganaremos la ira del Dragón Negro Eira.
—No te preocupes, Darios. ¡Son cien! ¿Qué importancia tiene sacar a uno solo de ahí?
—Pero si falta uno, Eira se dará cuenta, ¿no?
—Mientras no nos descubran, no hay problema. Y si alguien se gana su ira, será Rebeid, no nosotros.
Dejando a Darios sin palabras, Gaster dejó escapar una mirada cargada de codicia.
—El corazón de un Dragón Rojo es un condensado supremo de maná. ¡Con eso por fin podré alcanzar el noveno círculo, ese nivel que siempre estuvo fuera de mi alcance!
A juzgar por su mirada, ya había pasado el momento en que se le pudiera disuadir.
Darios terminó por rendirse y se puso de pie.
—Está bien. Vamos, vamos de una vez.
\* \* \*
Un lujoso salón decorado con toda clase de plantas exóticas, cuadros y tesoros de oro y plata.
Un joven robusto de unos veinte años conversaba con un hombre de unos cuarenta, de apariencia solemne.
—He oído que el reino está reuniendo a la fuerza a jovencitos pelirrojos, señor Asran.
—Según mi información, todo esto es culpa del Dragón Negro Eira. Puede que nuestro plan no salga como esperábamos.
Rake frunció el ceño mientras miraba a su cliente, el hombre de mediana edad Asran, uno de los tres hombres más ricos entre los reinos de Rebeid y Karsel.
—Desde que acepté el encargo, sabía que no sería nada fácil, pero...
jamás imaginó que las cosas llegarían a complicarse tanto.
—¿No me diga que hasta Arin fue secuestrado?
—Me temo que sí.
Esa era la razón por la que Asran había ido a buscar a Rake con tanta urgencia.
Varios candidatos de la Academia Shaihard habían desaparecido sin dejar rastro.
La academia había controlado la información con rigurosidad, por lo que no se conocían los detalles, pero al menos se pudo confirmar que todos los desaparecidos tenían cabello rojo y un rostro particularmente hermoso.
—Es normal. La familia real de Rebeid, con la urgencia que tiene, no iba a dejar pasar por alto a la Academia Shaihard.
Al fin y al cabo, solo con buena materia prima y una inversión segura se obtiene un producto de valor.
Y la Academia Shaihard, donde se reunían para formarse en cuerpo y mente los hijos de nobles, de la realeza y de familias adineradas, era precisamente el lugar más propicio para que surgieran jovencitos hermosos.
—¿Sigue siendo imposible confirmarlo?
Asran respondió refunfuñando.
—Pedí ver a mi hijo, como es mi derecho de padre, y me lo negaron.
Con miembros de la realeza y la nobleza desaparecidos por completo, era imposible que no hubiera quejas.
Como era de esperar, bastaba con que el cabello de un hijo tuviera un tono ligeramente rojizo para que los padres de la Academia Shaihard no pudieran dormir por las noches, enviando peticiones sin descanso para poder ver a sus hijos.
—Se excusaron diciendo que, por ser un período crítico, las visitas quedaban prohibidas por un tiempo.
Por supuesto, no todos los hijos de los padres que enviaron peticiones habían sido secuestrados.
La mayoría seguía asistiendo a la academia con total normalidad.
Pero si a unos se les permitía la visita y a otros no, eso solo bastaría para revelar quiénes habían sido secuestrados.
Por eso, prohibieron las visitas a todos sin excepción.
—Ya no queda más que tomar una decisión. Ese muchacho seguro que fue capturado.
Rake también estuvo de acuerdo.
Era un muchacho realmente hermoso. Incluso el propio Rake, de estar en esa posición, lo habría capturado en primer lugar. (Si yo fuera el rey, también lo habría elegido primero.)
—Menos mal que envié a mi verdadero hijo al reino de Sarbazan.
Asran, refunfuñando, dejó de golpe sobre la mesa la copa de vino que estaba bebiendo.
—¿Tanto miedo le tienen al dragón? ¿Al punto de entregar a los hijos de la realeza y la nobleza? Con esto, hasta el poder del rey debería tambalearse.
—En realidad, es una decisión razonable. Si Rebeid llegara a caer, ni siquiera quedaría poder que tambalear.
Mientras respondía, Rake reflexionó un momento.
—En cualquier caso, en esta situación solo tenemos dos opciones: sacar de nuevo a Arin de algún modo, o trazar un plan completamente nuevo desde cero para conseguir ese objeto.
El encargo que Asran le había hecho a Rake consistía en robar «cierto objeto» del interior de la Academia Shaihard.
Y para llevar a cabo ese plan, era necesario cumplir con ciertas condiciones.
Primero, debía haber un colaborador dentro de la academia.
Segundo, ese colaborador no debía levantar ninguna sospecha.
Tercero, había que hacer creer con total certeza que el colaborador había muerto quemado junto con el objeto.
Asran chasqueó la lengua.
—Empezar de nuevo desde cero es una locura. No hay nadie más apto que ese muchacho.
La esposa de Asran, conocida por su riqueza, había sido en su juventud una de las tres bellezas pelirrojas más famosas de todo Rebeid.
El verdadero hijo también había salido a su madre: un hermoso muchacho de cabello rojo.
Por eso, el «señuelo» debía tener una belleza tal que, incluso pasando por el verdadero hijo de Asran, no despertara sospechas.
Además, no debía tener ningún vínculo familiar, para poder deshacerse de él discretamente si más adelante surgían problemas; tampoco debía ser tan inteligente como para sospechar del plan, pero tampoco tan torpe como para delatarse con un comportamiento descuidado.
En otras palabras, se trataba de encontrar a un huérfano sin familia, de mente despierta pero de carácter ingenuo, y de una belleza excepcional...
—No es algo que se encuentre fácilmente.
Ante las palabras de Rake, Asran puso los ojos en blanco de rabia.
—Recupera a ese muchacho como sea. Que falte uno entre cien no debería causar mayor problema. Y aunque lo causara, no seré yo quien lo enfrente.
Rebeid podría arder un poco, pero para entonces bastaría con refugiarse en el reino de Karsel.
—Entendido. Con su permiso, me retiro.
Tras una reverencia cortés, Rake salió de la habitación.
Mientras caminaba por el pasillo, escuchó a su espalda la voz de una mujer.
—Parece que las cosas no están saliendo bien, ¿verdad?
Una voz frágil, con un dejo de vacío inexplicable.
Rake volvió la cabeza.
Una hermosa mujer pálida, vestida con un traje blanco, lo observaba mientras se tocaba los labios rojos.
—Uf, Seria. ¿De verdad ese mocoso, Arin, es un dragón? ¿Y encima un Dragón Rojo?
—Lo vi con mis propios ojos, claramente. No hay ni el menor lugar a dudas.
—Qué dolor de cabeza. No irá a venir a matarme más adelante, ¿verdad?
—Antes de eso, lo mataré yo. Usted solo tiene que seguir aumentando mi poder.
Ante la voz de Seria, cargada de instinto asesino, Rake esbozó una sonrisa y respondió.
—El problema es que primero hay que saber dónde está para poder matarlo o no.
Al reunir toda la información, la conclusión era una sola.
—Al menos es seguro que ese tal Arin no está ahora en la Academia Shaihard.
\* \* \*
Mientras tanto, Arin, gracias a su larga temporada de entrenamiento, por fin había alcanzado el nivel necesario para aprender una nueva técnica además de la estocada.
Se trataba del tajo descendente.
—¡Tajo descendente, cien veces! ¡Comiencen!
Ante la orden de sir Valenstein, Arin respondió con alegría.
—¡Sííí!
Seguía siendo agotador, pero la alegría de haber progresado era aún mayor.
Con gotas de sudor volando, blandía la espada con todas sus fuerzas.
—¡Ya! ¡Ya! ¡Ya!
Aunque de improviso habían desaparecido varios candidatos pelirrojos, un incidente que había dejado a toda la academia sumida en un ambiente tenso, para Arin, que apenas acababa de dar su primer paso en el camino del héroe, aquello no le interesaba en lo más mínimo.
—¡Iyaaaah!
—¡Oh, qué buen ímpetu, joven Arin!
—¡Gracias!