Han pasado diez días desde que la dragona negra Eira mostró su colosal presencia sobre el castillo real de Ribeid.
El grupo de Darios estaba de pie en lo alto de la colina, contemplando la granja Kelvira allá abajo.
Según la información que tenían, el reino de Ribeid había reunido allí a los jóvenes de cabello rojo que había secuestrado.
Así que lo único que quedaba por hacer era infiltrarse en secreto y sacar a Arin de allí...
—Está vacío, Gaster.
Pluto masculló con desgana mientras observaba fijamente la granja sumida en la oscuridad.
Como maestro espadachín, era capaz de percibir presencias aproximadas incluso a esa distancia.
No había duda.
En ese momento, no había ni un solo humano en la granja.
—¿C-cómo puede ser?
Por supuesto, Gaster ya lo había percibido con su magia. Aun así, incapaz de resignarse, apresuró al grupo.
—¡Nunca se sabe! ¡Comprobémoslo con más cuidado!
Los cuatro se acercaron sigilosamente a la granja.
Aprovechando la oscuridad de la noche, registraron minuciosamente el granero, los almacenes e incluso la casa principal.
Vera esbozó una sonrisa amarga.
—Parece que llegamos con un paso de retraso.
Por lo visto, no había pasado mucho tiempo desde que la granja quedó vacía. Todavía quedaban huellas de que, esa misma mañana, un gran número de personas había estado allí.
Es decir, los habían perdido por apenas medio día de diferencia.
—¡Maldición, si hubiéramos llegado un día antes!
Darios, al ver a Gaster rechinando los dientes, preguntó con cautela.
—Bueno, entonces, ¿qué tal si ahora regresamos a Karsel...?
Por supuesto, ni siquiera lo consideró.
—¡Los seguiremos! ¡Todavía quedan huellas, así que podemos rastrear su ruta!
—...Entendido.
Darios tampoco insistió más. De todos modos, no esperaba que Gaster se rindiera con tan poco.
«Al menos, lo peor no llegará a pasar.»
Aunque de verdad encontraran al grupo de jóvenes secuestrados, no habría mayor problema.
Arin ya se había teñido el cabello de castaño. Al no ser ya un joven de cabello rojo, era probable que ni siquiera lo hubieran secuestrado.
—Entonces sigamos las huellas.
Darios, sabiendo perfectamente que sería en vano, se puso al frente con toda naturalidad.
\* \* \*
Las montañas Nasak, que atraviesan el centro de Ribeid y a las que se conoce como la espina dorsal del reino.
En medio de ese escarpado terreno se encuentra la guarida de la dragona negra Eira.
Había aparecido una sola vez en la historia del reino de Ribeid, pero bastó esa vez para grabar en los humanos un terror inolvidable: ¡una pesadilla absoluta!
Hacia la guarida de esa dragona, a la que nadie se atrevía siquiera a acercarse, avanzaban lentamente varios cientos de soldados del ejército de Ribeid.
No era para derrotar a Eira.
Era exactamente lo contrario.
Tenían la misión especial de escoltar a cien jóvenes que serían ofrecidos a la dragona negra.
—Maldita sea...
El capitán de la escolta, sir Robinstein, soltó la maldición y miró hacia atrás.
Era, sin duda, una escena poco común en este mundo.
—Parece como si hubiéramos puesto a secar un montón de zanahorias.
Era natural pensarlo, ya que habían reunido nada menos que a cien personas de cabello rojo.
Y alrededor, desplegadas en formación, doscientas de las tropas de élite de Ribeid custodiaban con severidad a los jóvenes.
«Estas tropas no deberían haber sido movilizadas para algo así...»
Pero sin este nivel de protección, no sería posible entregar a los jóvenes sanos y salvos a la dragona.
Las montañas Nasak eran un terreno hostil entre los hostiles, infestado de toda clase de bestias y monstruos. En realidad, ni siquiera esa cantidad de tropas resultaba excesiva.
—Menos mal que gracias a eso hemos evitado combates innecesarios.
Era raro que un monstruo enloquecido atacara de improviso a un grupo tan numeroso, de más de trescientas personas.
El único problema al que se enfrentaban era lo escarpado del camino.
Robinstein cortaba las enredaderas con su sable mientras abría paso y apremiaba a la tropa.
—¡Aumenten el paso! ¡Tenemos que llegar hoy mismo!
\* \* \*
En lo profundo del bosque, a un kilómetro al oeste de la columna de la escolta de Ribeid.
Una pequeña esfera de cristal proyectaba la imagen de la escolta.
—Por muchas tropas que tengan, los monstruos están demasiado tranquilos, ¿no?
Era la magia de Gaster.
Había hecho volar a Muraek, una bestia mágica con forma de insecto usada para explorar, y a través de ella vigilaba la situación.
—Tal como pensaba, parece que están bajo la protección de Eira.
Ciertamente, era raro que un monstruo enloquecido atacara de repente a un grupo tan numeroso de más de trescientas personas.
Pero que fuera raro también significaba que no era del todo imposible.
No era normal que, hasta ese punto, ni un solo monstruo los atacara.
—¿Un momento? ¿Eso quiere decir que Eira está cerca de aquí?
Pluto, sobresaltado, miró a su alrededor.
Gaster, con expresión de lástima, le reprochó.
—¿Quién dijo que estaba cerca? Lo que quiero decir es que probablemente ya estemos entrando en el territorio de Eira. Dentro del territorio de una dragona, ni los monstruos pueden desmandarse a su antojo.
Vera, comprendiendo, asintió.
—Seguramente dio una orden especial. A ella tampoco le agradaría que su ofrenda sufriera algún daño.
Gaster murmuró con pesar.
—Entonces no podemos atacar abiertamente para sacar al chico de allí. Eira se daría cuenta.
Aunque sus ojos ardían de codicia, no había perdido del todo la cabeza.
La dragona negra Eira era una dragona muchísimo más poderosa que Grateus.
Ni siquiera se la podía comparar con un dragón torpe como Arin.
Ni hablar de un combate; era un enemigo con el que jamás debían encontrarse.
—Por ahora, habrá que seguir observando la situación.
Kias le preguntó a Gaster, que volvía a concentrarse en la magia de reconocimiento.
—Por cierto, ¿ha logrado encontrar al chico dragón entre ellos?
—Todavía no. Son cien personas; no es tan fácil identificarlo.
Darios, con expresión de cierta esperanza, comentó.
—¿No es posible que haya escapado de que lo atraparan? O tal vez ya haya abandonado Ribeid.
Si se hubiera marchado a otro país, seguir rastreándolo sería, en la práctica, imposible.
—Así que quizás sería mejor ir regresando a Karsel...
Gaster negó con la cabeza.
—Esa posibilidad es bastante improbable.
Había rastreado a fondo el paradero de Arin y confirmado que se dirigió hacia Kehillan. Después de eso, también vigiló minuciosamente a quienes entraban y salían de la capital.
—¿Y crees que logró escapar de la capital sin que yo lo notara? ¿Él solo?
Para que eso fuera posible, tendría que contar con el respaldo de una organización bastante sistemática. Moverse en secreto de esa manera no era, en absoluto, algo fácil.
—¿De verdad crees que ese chico tiene esa clase de habilidad?
—Eso... no lo creo...
—Entonces solo queda una conclusión posible, ¿no?
El único movimiento que no había quedado atrapado en su red de vigilancia era, precisamente, la redada de jóvenes del reino de Ribeid.
Todo lo demás ya lo había confirmado.
—Ese dragón torpe está entre ellos.
Kias, al ver al hechicero de mediana edad hablar con tanta convicción, asintió para sus adentros.
También a él le parecía que Gaster tenía razón.
En la situación actual, solo había una manera de que Arin hubiera evitado la redada de jóvenes.
«La única posibilidad es que el chico se haya dado cuenta de la situación con antelación y se haya escondido cambiando de apariencia o algo así.»
Pero eso era, sin duda, imposible.
«¡Nuestra estirpe no es precisamente perspicaz!»
Si la estirpe roja hubiera sido tan cuidadosa de fijarse en los demás, no habría acumulado tanta mala fama a lo largo de miles de años.
Mientras todos mostraban plena convicción, solo Darios se echaba hacia atrás con una expresión de inquietud.
«Esto es grave. Parece que de verdad no piensa rendirse.»
Así, tal como estaban las cosas, era imposible detener a Gaster.
Ya solo quedaba un recurso.
«No hay otra opción. Tendré que contactar en secreto con esa persona.»
\* \* \*
Al final, sin ningún incidente, la escolta de Ribeid llegó hasta lo más profundo de las montañas Nasak.
Solo quedaba un día de distancia hasta la guarida de la dragona negra Eira.
Gaster, lanzando magia de reconocimiento una y otra vez, se mostraba cada vez más impaciente.
—Uf, no lo encuentro.
Aunque parecía haber buscado a fondo, no había ni rastro de Arin.
«¿Habrá cambiado de apariencia?»
Al fin y al cabo, era un dragón.
Eso significaba que podía transformarse.
Entonces, ¿y si había vuelto a transformarse en otra apariencia, dejando de ser un joven de cabello rojo?
«No, no tenía esa capacidad.»
A pesar de todo el sufrimiento que había pasado por su apariencia, Arin no había cambiado su forma humana. Había que asumir que simplemente no tenía esa capacidad.
—Después de todo, vigilar a distancia con Muraek tiene sus límites.
Ya solo quedaba buscarlo con sus propios ojos.
—Parece que no queda más remedio que atacar a la escolta...
Vera se quedó pálida ante la propuesta de Gaster.
—¿Quiere entablar combate en el mismísimo patio de la dragona negra? ¿Está en sus cabales?
—Por supuesto que tengo un plan. Armamos jaleo y golpeamos rápido para retirarnos enseguida. En cuanto encontremos al dragón, nos ocultamos de inmediato y les echamos la culpa a ellos.
—¿Y si fracasamos?
—¡Que va a salir bien, te digo!
Para entonces, incluso Pluto y Vera empezaban a poner cara de que aquello no era buena idea.
Darios, nervioso, miró la posición de la luna.
«¿Todavía no?»
Tal como había previsto.
Solo había una persona capaz de detener a Gaster en ese estado.
Fue entonces.
De pronto, Gaster, con expresión de extrañeza, sacó de entre sus ropas una pequeña esfera de cristal.
—¿Eh? ¿Una comunicación mágica? No es la hora habitual de informe, ¿por qué será?
Por supuesto, pensó que se trataba de uno de sus discípulos.
No lo era.
—Cuánto tiempo, señor Gaster.
En la esfera de cristal se veía a un hombre de mediana edad, más o menos de la misma edad que Gaster.
Era Latis, el actual rey de Karsel.
—¿Eh? ¿Su majestad Latis?
Gaster, desconcertado, preguntó.
—¿A qué debo el honor de que me contacte usted en persona?
—Me parece que ya ha pasado bastante tiempo desde la última vez que vi la cara de mi archimago de la corte.
—Tengo entendido que ya he enviado mis informes. Todo esto lo hago por el futuro de Karsel. Bueno, ahora estoy algo ocupado, así que hablamos luego...
De repente, Latis puso una expresión seria.
—Señor Gaster, ¿qué le parece si dejamos de lado el protocolo entre soberano y súbdito por un momento y hablamos como antes?
—Como usted disponga, majestad.
Gaster, aunque desconcertado, asintió con la cabeza.
El tono de Latis cambió por completo.
—¡Oye, imbécil sin remedio! ¿Es este momento para andar en otras cosas?
El tono de Gaster también cambió de la misma manera.
—Ya te lo dije, Latis. ¡Si atrapamos a este dragon, el poderío de Karsel dará otro gran salto! Sabes de sobra cuánto ganamos con solo un Grateus, ¿no?
—¿Y por eso quieres tirar por la borda todo el plan que tanto costó preparar? Tú mejor que nadie sabes lo que pasa si no llegamos a tiempo.
—Bueno, eso es cierto, pero...
Latis le habló con firmeza a un Gaster ya alicaído.
—Vuelve.
—Pero...
—Vuelve.
—Aun así...
—Que vuelvas.
Gaster suspiró.
Sinceramente, él tampoco ignoraba que Latis tenía razón.
—Está bien, maldición. Después de llegar hasta aquí, todo ha sido en vano.
—Dicen que la vida es una sucesión de esfuerzos en vano. ¿No fue eso lo que tú mismo me dijiste alguna vez?
—¡Ya voy! ¡Que ya voy!
Al terminar la comunicación, Gaster dejó caer los hombros, abatido.
—Volvamos a Karsel.
Kias, que había estado observando todo desde un lado, preguntó con cautela.
—¿Va a rendirse?
—Mi jefe está armando un escándalo para que renuncie a mis vacaciones.
En efecto, para un archimago de la corte, el rey del país era, sin duda, su jefe.
—¿Y tú qué harás, Kias? ¿No era tu objetivo ver al dragón con tus propios ojos?
—Después de llegar hasta aquí, no puedo rendirme.
Kias mintió sin inmutarse en lo más mínimo.
—Pienso colarme discretamente entre la escolta de Ribeid. Al final y al cabo, terminaré viendo al dragón con mis propios ojos de todos modos.
—Eso sí es cierto.
El grupo de Darios recogió sus cosas sin prisa. Gaster abrió un portal mágico de regreso.
—Entonces, cuídate, joven Kias.
—Gracias. Si no hubiera sido por todos ustedes, no habría tenido esta oportunidad.
Tras despedirse, el grupo de Darios se dirigió hacia el portal. Al instante, los cuatro desaparecieron del bosque.
Solo entonces Kias relajó el rostro.
—Bien, con esto también queda resuelto el problema de esos tipos.
La razón por la que había estado siguiendo hasta ahora al grupo de Darios era que ellos eran de los pocos humanos poderosos capaces de dañar a Arin incluso en su forma original.
Ahora que habían renunciado a Arin, ya no tenía nada más que hacer con ellos.
Lo único que quedaba era ir a buscar a Eira, revisar a los jóvenes y descubrir dónde se escondía Arin.
—Tengo que llevarme cuanto antes a ese sinvergüenza.
La figura de Kias también desapareció envuelta en luz.
—Seguro que Arin está entre ellos, ¿verdad?
\* \* \*
Tras un buen rato blandiendo la espada, Arin se detuvo y refunfuñó.
—¿Por qué de repente me pica tanto la oreja?
Se rascó, se rascó.
Setin, que estaba en la misma clase, le soltó un sermón.
—Ya te dije que te lavaras bien las orejas cuando te lavas la cara, ¿no?
—¡Las lavé bien, hasta que chirriaron! Pero aun así me pican. ¿Por qué será?
La mirada aguda del instructor, sir Valenstein, no perdonaba las distracciones durante la clase.
—¡Ustedes dos! ¡Cien cortes adicionales a izquierda y derecha!
Setin puso cara de estar a punto de llorar.
—¡Uf! Arin, esto es por tu culpa.
—Pues nadie te mandó hablarme durante la clase.
Un grito cayó sobre los dos, que seguían refunfuñando.
—¡Rápido, muévanse! ¡Griten más fuerte!
—¡Iyaaap!
—¡Taaat!
Como siempre, hoy también fue un día tranquilo en la Academia Shaihard.