El grupo de Arin avanzaba por el camino. Como no tenían ni un solo caballo, no les quedaba más remedio que caminar con sus propios pies.
Mientras contemplaba a lo lejos, apenas visible, la ciudad de Kehilan, Setin preguntó de repente.
—¿Cuánto corriste anoche, Arin? Para haber llegado tan lejos...
—Eh, simplemente terminé así de tanto huir.
No era mentira. En efecto, había llegado hasta allí huyendo.
Solo que no había corrido, sino volado.
—¿Era necesario huir tan lejos?
—¡Te salvé y ya, no seas tan quejica!
Al ver que él seguía sin convencerse, Arin se esforzó por hacerse el distraído.
Setin tampoco insistió más en preguntar. Aunque le parecía algo exagerado, no era una distancia imposible de recorrer corriendo toda la noche.
—Además, Arin, tu pelo volvió a ponerse rojo.
Arin respondió como si no fuera nada importante.
—Se me destiñó el tinte.
Al volver a su forma original mediante la transformación y luego adoptar de nuevo forma humana, la parte teñida de castaño también había vuelto a su estado natural.
—¿Eh? ¿No decías que tu pelo era castaño de nacimiento?
—No. Es rojo.
Normalmente eso habría levantado sospechas, pero Arin respondió con tanta seguridad, y además no era la primera vez que decía cosas contradictorias...
—Ah, ya veo.
Una vez más, Setin no quiso indagar más.
De todos modos, ahora había asuntos mucho más importantes que eso.
El mago de la corte de Karsel había matado al rey y bombardeado Kehilan con una magia descomunal.
¿Qué sería ahora del reino de Riveid? ¿Estallaría la guerra entre ambos reinos? ¿Estarían bien todos sus compañeros de la academia?
Su mente se llenaba de confusión con preguntas que no dejaban de surgir.
¿Cuántas horas habrían caminado ya?
Por fin, el grupo de Arin llegó ante un montón de escombros que alguna vez había sido la puerta sur de Kehilan.
—Esto es realmente terrible...
Temblando de indignación, Setin subió sobre el montón de piedras para observar la ciudad. Y entonces comprendió que había subestimado por completo la gravedad de la situación.
—Ah, no tengo ni idea de por dónde ir.
Estaba destruida, completamente destruida.
Era una sucesión interminable de escombros, tan uniforme que resultaba difícil distinguir siquiera los puntos cardinales. Ni el lugar donde había estado la Academia Shaihard se podía reconocer con claridad.
—Guiándome por el sol puedo hacerme una idea aproximada de dónde estamos, pero...
Aunque lograra determinar la dirección, el camino era demasiado escarpado. Todo estaba cubierto de escombros, y caminar por allí parecía bastante difícil.
—Ya veo. Señorita Yuna, usted es maga, ¿no sabrá acaso algún hechizo de vuelo?
Yuna, que también observaba la ciudad desde lo alto de los escombros, respondió avergonzada.
—Es que... todavía no he aprendido hechizos de alto nivel como la levitación.
«Entonces, ¿no queda más remedio que abrirse paso a pie por esta jungla de columnas y escombros?»
Justo cuando Setin se sentía abatido.
Aria, indiferente hasta entonces, habló.
—Si tuviera mi espada, sería posible.
Setin frunció el ceño sin darse cuenta.
—Esa espada mágica consume la vida de quien la usa. Sería mejor no utilizarla, ¿no cree?
—A mí no me causa mayor problema usarla.
«¿En serio? ¿Es algo similar a lo de Arin? »
Pensándolo bien, Arin también usaba la espada sin mayores inconvenientes. No había razón para que Aria no pudiera hacer lo mismo.
—Entonces habrá que ir primero al coliseo.
\* \* \*
A diferencia de otros edificios, el coliseo conservaba en cierta medida su forma original. Gracias a eso, al grupo de Arin no le costó encontrar su ubicación.
El coliseo, semiderruido, era igual de desolador.
No se veía ningún ser vivo; solo innumerables cadáveres esparcidos por todas partes. Y sin embargo, Aria, la causante de toda aquella catástrofe, mantenía el rostro inexpresivo.
«Definitivamente, no me gusta nada.»
Pensando que debía regresar cuanto antes a su casa y entregarla a su padre, Setin echó un vistazo alrededor.
—Por cierto, ¿dónde está esa espada? Pensé que, siendo tan grande, no sería difícil de encontrar.
Por muy grande que fuera el mandoble de Aria, entre las ruinas de aquel enorme coliseo era como buscar una aguja en un pajar. No era nada fácil de encontrar.
Después de rebuscar entre los escombros durante largo rato, Yuna finalmente llamó a Aria.
—¡La encontré!
La habían encontrado, pero había un problema.
El mandoble estaba casi por completo enterrado bajo una roca. Lo grave era que la empuñadura había quedado totalmente sepultada.
—Uf, no parece que haya forma de sacarla de ahí.
En ese momento.
—Apártense, por favor.
Con voz indiferente, Aria extendió la mano hacia el montón de rocas. ¡Y al instante, su delgado brazo apartó la roca con total facilidad!
¡Guduuung!
Con un estruendo imponente, la roca, que le llegaba hasta el pecho, rodó hacia un lado. Yuna no pudo evitar soltar una exclamación de asombro.
—¡Guau!
Después, detrás de la cabeza de Aria, comenzaron a volar por el aire gruesos fragmentos de escombro con un silbido. Lanzaba rocas y trozos de columna del tamaño de un torso humano como si fueran simples guijarros.
—¡Por todos los cielos!
Setin se quedó boquiabierto.
«¿Su fuerza sigue siendo la misma incluso sin empuñar la espada? ¿Entonces esa fuerza descomunal no provenía del poder de la espada mágica?»
Un sudor frío le recorrió la espalda.
Hasta entonces, la razón por la que Setin no la había considerado una amenaza era que, sin la espada mágica, pensaba que podría someterla a mano limpia sin problema. Después de todo, aparte de aquella fuerza brutal, sus habilidades marciales en sí no eran nada del otro mundo.
Pero, ¿resultaba que en realidad seguía conservando esa fuerza monstruosa?
«Aun así, viendo que obedece dócilmente lo que se le dice, tal vez sí se pueda confiar en ella hasta cierto punto.»
Poco después, Aria sacó de entre el polvo algo parecido a una gran tabla. Había encontrado por fin aquel formidable mandoble.
Con la espada tendida horizontalmente, ella murmuró algo por un instante.
—Levitación.
La espada emitió un tenue resplandor y quedó suspendida en el aire, tendida horizontalmente. Aria se volvió hacia el grupo y dijo.
—Suban.
Los rostros de Setin y Yuna adoptaron una expresión extraña.
—...¿Que subamos?
—¿Sobre la espada?
Bueno, el tamaño era más que suficiente.
Sin contar la empuñadura, la hoja medía unos dos metros de largo y más de treinta centímetros de ancho, así que los cuatro podían subirse sin problema.
Pero aquello iba completamente en contra de la costumbre del reino de Riveid, donde la espada se consideraba el alma misma de un caballero. Y eso era aún más cierto para Setin, orgulloso de ser descendiente de honorables caballeros.
Interpretando quizás de otra manera la vacilación de Setin, Aria continuó.
—Es una espada que golpea con el peso, así que el filo no está afilado por separado. No los cortará.
—No, no es un problema de si corta o no...
Al final, Arin, rebosante de curiosidad y escaso de sentido común, fue el primero en subirse de un salto al mandoble. Yuna lo siguió, sentándose con recato a su lado, con las piernas recogidas.
Aria, con un pie ya sobre la espada, miró a Setin con ojos indiferentes y preguntó.
—¿Por casualidad le teme a las alturas?
—...
De seguir así, quedaría como si estuviera evitando subir por miedo a las alturas. Al final, resignado, Setin cerró los ojos y se subió también al lugar que quedaba.
Poco después, la espada comenzó a elevarse lentamente en el aire. Arin se entusiasmó.
—¡Wow! ¡Es un banco volador!
La verdad, en cuanto a tamaño, no desentonaría como un banco de verdad.
Así, con la sensación de estar en un columpio, el grupo de Arin, sentado sobre el mandoble, observaba la ciudad desde arriba.
En efecto, buscar desde las alturas facilitaba mucho encontrar su destino.
Yuna señaló con el dedo y exclamó.
—¡Ahí! ¡Ahí está la Academia Shaihard!
\* \* \*
Entre columnas derrumbadas y escombros de edificios.
Un joven vestido de mercenario y una mujer de cabello plateado, cubiertos de tierra, rebuscaban por todas partes.
—No tengo ni idea de qué diablos está pasando aquí.
—Tiene razón. Yo creía que todo iba según lo planeado.
Eran Rake y Seria, quienes habían intentado infiltrarse en el interior de la academia aprovechando el torneo de combate de Shaihard.
Ciertamente, al principio el plan parecía marchar bien.
Tal como habían previsto, la vigilancia de la academia se había relajado por la emoción del torneo, y aprovechando ese descuido lograron infiltrarse en secreto lanzando el hechizo de «encantamiento» de Seria sobre los guardias.
Sí, todo marchaba a la perfección.
Hasta que, de repente, una lluvia de meteoros cayó del cielo y destrozó el mundo.
—Uf, pensé que iba a morir.
—Si no hubiera estado yo, de verdad habría muerto.
Gracias a la percepción sobrehumana de la vampira, que les permitió encontrar rápidamente un lugar seguro donde esconderse, ambos habían salido ilesos.
Después, al salir arrastrándose, se encontraron con que todo estaba así de destrozado.
—Gracias a eso, todas las magias y barreras de la academia también quedaron destruidas. No sé si llamarlo suerte o una desgracia caída del cielo...
Murmurando así, Rake seguía caminando.
De repente, alzó la vista al cielo y se sobresaltó.
—¿Eh? ¿No es ese Arin?
Seria, que estaba a su lado, también levantó la cabeza apresuradamente.
—¿De verdad, Rake?
En sus ojos también aparecieron aquellas figuras que, montadas sobre algo parecido a una larga tabla, sobrevolaban lentamente en círculos.
Entre ellos, lo que más llamaba la atención era un hermoso muchacho de cabello largo y rojo.
Con el rostro más inocente que se pudiera imaginar, era el asesino que ni siquiera en sueños podía olvidar.
El entrecejo de la mujer, Seria, se contrajo.
—Arin...
Al mismo tiempo, unos colmillos asomaron por la comisura de sus labios.
Era la reacción típica de una vampira poseída por el deseo de matar. Estaba a punto de atacar a Arin.
Rake la detuvo rápidamente.
—Espera, ¿no decías que ese tipo es en realidad un dragón? ¿Y aun así piensas atacarlo sin más?
—Si lo ataco por sorpresa mientras tiene forma humana...
—Puede que funcione si Arin estuviera solo. Pero ahora mismo tiene a tres compañeros a su alrededor.
Rake no había presenciado el torneo de Shaihard. Como era natural, no conocía la identidad de Aria, Yuna ni Setin.
Pero también era un mercenario con la experiencia suficiente para reconocer a simple vista que no eran rivales fáciles.
Después de todo, Setin era alguien que llevaba años de entrenamiento, y Aria y Yuna eran nada menos que la campeona y la subcampeona del torneo.
—Cálmate, Seria. Ahora mismo tenemos algo más urgente que hacer, ¿no? Además, el sol está en lo alto. No es el momento en que puedes usar todo tu poder.
—...Está bien.
Por suerte, el grupo de Arin, que sobrevolaba en círculos, no advirtió a los dos que se ocultaban entre la sombra de las columnas y los escombros.
Mientras observaba cómo se alejaban volando hacia otro lugar, Rake murmuró con aire significativo.
—Sí, no importa si es un dragón o lo que sea. En cuanto reunamos los sellos, ningún ser podrá hacernos frente.
E inmediatamente recibió un reproche de Seria.
—¿Qué haces murmurando tú solo con esos aires de trascendencia? Para ser un espadachín de segunda, te las das de importante.
Seria había bebido la sangre de innumerables personas. Su carácter también había cambiado bastante respecto a antes.
—¿No puedo darme un poco de importancia? Aunque no lo parezca, soy uno de los Cuatro Grandes Mercenarios de Heid, conocido como Rake el Vendaval.
—Que te cuenten entre los mejores mercenarios, ¿a quién le importa? Total, todos son más o menos iguales.
—...Já.
Los dos volvieron a rebuscar entre los escombros en busca de un pasadizo.
«Montón de piedras»: una expresión de lo más apropiada.
Porque allí yacían ahora, convertidos en cadáveres, los innumerables aspirantes a caballero que en su día habían derramado sangre y sudor puliendo sus habilidades.
Después de mucho buscar, por fin apareció una enorme puerta de hierro.
Rake esbozó una sonrisa de satisfacción.
—Por fin la encontré.
El sótano número 13 de la Academia Shaihard, protegido por las barreras y hechizos más poderosos.
El lugar donde estaba sellado «Parusía, el Sello del Retorno».
—Si no hubiera sido por esa lluvia de meteoros, no habríamos podido abrir esta puerta con tanta facilidad, ¿verdad?
La puerta de hierro se abrió con un chirrido áspero. Un aire húmedo golpeó su rostro.
En el rostro de Rake se dibujó un brillo de euforia.
—La lluvia de meteoros es el poder de los dioses, y si ese poder ilumina mi camino, ¿acaso no será también voluntad divina? ¡Jajajaja!
Rake estaba profundamente equivocado en algo.
\* \* \*
El verde jardín interior del palacio de Serkarsel.
Gaster, convertido de repente por Rake en instrumento de la «voluntad divina» sin saberlo, paseaba en ese momento por el jardín conversando con una joven.
—Dicen que la Orden de los Caballeros del Dragón Blanco de Darios ha ocupado la fortaleza de Marna, el principal bastión fronterizo de Riveid. Y parece que Pluto también está cumpliendo bien su misión de asesinato.
Ione El Karsel, una joven de diecisiete años que gozaba del amor absoluto del pueblo de Karsel por su hermoso rostro y su corazón compasivo, sonrió y asintió con la cabeza.
—Realmente, es digna de la Orden del Dragón Blanco.
La Orden de los Caballeros del Dragón Blanco.
La guardia personal del Caballero de Plata Darios, un grupo de élite cuyos miembros van todos armados con armaduras hechas de escamas de Grateus.
—Dicen que su destreza es tan sobresaliente que podría rivalizar incluso con la orden de caballeros de la corte de Riveid.
Gaster sonrió y continuó.
—En realidad, su nivel es algo inferior. Pero su equipamiento es excelente.
Las escamas de dragón que vestía la Orden del Dragón Blanco eran tan ligeras que apenas se sentía su peso, y a la vez más resistentes que cualquier metal, con una resistencia mágica también formidable.
Era una armadura tan extraordinaria que compensaba con creces cualquier pequeña diferencia de habilidad.
—Aunque tiene el defecto de no ser demasiado elegante.
No había forma de que un humano pudiera trabajar como es debido las escamas de un dragón.
Por eso, aunque movilizaron a los mejores herreros de Karsel e incluso les asignaron magos, lo único que lograron fue perforar unos cuantos agujeros en las escamas.
Al entrelazarlas de cualquier manera y ponérselas encima, aunque se llamaran orden de caballeros, en apariencia no se diferenciaban mucho de una banda de bárbaros.
—En esta parte, la ayuda de la princesa Ione fue realmente decisiva.
Por más que fuera así, tratándose de la orden que representaba a Karsel, resultaba un problema que se viera tan deslucida.
Así que la princesa Ione, ingeniándoselas de algún modo, añadió diversos adornos por fuera y los cubrió con capas, logrando así darles al menos una apariencia parecida a una armadura decente.
Se podría decir que ascendieron de bárbaros a algo así como un grupo de mercenarios.
—Aun así, sigue sin verse gran cosa. ¿De verdad está bien así?
—Ellos mismos no tienen ninguna queja. Al fin y al cabo, su efecto defensivo es absoluto.
—Menos mal.
Sonriendo radiante, la princesa Ione hizo un breve cálculo mental.
—Si pienso en la fecha en que llegó el último informe, para estas alturas sir Darios ya debería haber tomado control del este de Riveid y estar avanzando de nuevo.
Como deslumbrada por la cálida luz del sol, cerró los ojos un instante y volvió a abrirlos; entonces, la princesa ladeó la cabeza de repente.
—Pero lo de sir Pluto resulta un poco extraño. Antes, en lugar de decir «está haciéndolo», ¿no dijo «parece que está haciéndolo»?
—Así es.
—¿Entonces quiere decir que no ha habido noticias de sir Pluto?
Gaster echó una mirada de reojo a la torre oriental.
Vera, la sacerdotisa suprema de Heleis, estaba sentada en el alféizar de la ventana, con la mirada perdida en el cielo.
—Si hubiera habido noticias, ¿cree que Vera estaría sentada así?
—Es verdad. Ese hombre, una vez que se mete en una batalla, no piensa para nada en lo que lo rodea.
—O tal vez esté engañando a Vera a sus espaldas con alguna aventura.
Ante la broma de Gaster, la princesa Ione soltó una carcajada.
—Jaja, ¿el hermano Pluto engañándola? ¿Teniendo a la hermana Vera?
Pero de pronto su mirada se tiñó de melancolía.
—Si fuera capaz de hacer algo así, cuánto mejor sería...
Desconcertado, Gaster observó con cautela el semblante de la princesa.
Pero enseguida su expresión volvió a la normalidad.
—De todos modos, conociendo el carácter de sir Pluto, seguramente estará llevando a cabo su misión con determinación...
Con una sonrisa serena en los labios, la princesa Ione murmuró.
—A estas alturas, los Maestros de Espada de Riveid ya deben de estar todos muertos.