Embriagado por el aroma de las flores mientras paseaba por el jardín trasero, distinguió a lo lejos una mesa donde ya habían dispuesto té y dulces. Las doncellas la habían preparado con antelación.
Sentado a la mesa, con la taza de té en la mano, Gaster dijo:
—Ahora el Reino de Riveid ha quedado resuelto.
La mayor parte de la cúpula del reino había sido aniquilada.
Las fuerzas remanentes de las provincias quedarían a cargo de Darios y de la Orden de los Caballeros del Dragón Blanco.
Una vez que Plutó se ocupara de los Espadachines Maestros, a ellos ya no les quedaría fuerza alguna para resistir.
—Me preocupaba que el Enjambre de Meteoros pudiera avivar el resentimiento, pero, tal como dijo la princesa, el efecto de sumisión por el terror resultó ser mayor.
Al principio, ni siquiera Gaster tenía intención de destruir la capital. Por supuesto, no era por consideraciones de justicia ni de moral.
Hasta una rata acorralada muerde al gato, y hasta una lombriz se retuerce cuando la pisan.
Si se usaba un hechizo de tal magnitud como para destruir la capital de un reino, la antipatía hacia el Reino de Karsel crecería en la misma medida.
Pero la princesa, por el contrario, le había pedido que la destruyera de la forma más grande, espectacular y llamativa posible.
—Cuando se golpea, hay que golpear con firmeza. Y no hace falta preocuparse tanto por el resentimiento. Cuanto más se convierta usted en objeto de temor, Gaster, más habrá alguien que produzca el efecto contrario.
—¿A qué se refiere?
La princesa Ione esbozó una sonrisa traviesa en los labios.
—¿No está ahí sir Darios von Goldbrough, el gran héroe, símbolo de la justicia, el Matadragones?
Según explicó ella, el caballero justo Darios y el malvado archimago Gaster equilibraban la balanza de la reputación.
—Cuanto más se convierta usted en el símbolo del terror, más se convertirá sir Darios en la esperanza de la gente. Y mi padre será conocido como el sabio rey que supo manejar a ambos en armonía.
Al equilibrar con habilidad el temor y la virtud, la autoridad real adquiriría un poder absoluto.
—Por eso le digo esto: de ahora en adelante, en actos oficiales, deberá evitar mostrarse cercano a sir Darios, Gaster. Él debe seguir siendo el caballero que, solo, se enfrenta al temido mago Gaster para hacer justicia.
—¿Y Plutó, entonces?
—El hermano Plutó puede seguir viviendo sin pensar demasiado, como hasta ahora.
Ambos intercambiaron una breve sonrisa, mirándose el uno al otro.
Con una risa franca, Gaster dijo:
—El malvado archimago Gaster Ratnail, ¿eh? Ya que el título me sienta tan bien, ¿debería desarrollar alguna magia negra a la altura?
La princesa Ione entrecerró los ojos.
—¿No cree que ya ha hecho bastante? Esa mujer, Aria, según tengo entendido, la remodeló usted con técnicas prohibidas.
A Gaster no le incomodaba en absoluto convertirse en objeto de temor. Al fin y al cabo, tampoco era una buena persona en origen.
El problema era Darios.
—Él es, sin duda, un hombre justo, pero tiene el defecto de ser demasiado indeciso. Tal vez mejoraría si se casara. ¿No habrá alguna buena candidata?
Sorbiendo su té, Ione sonreía con dulzura. Al verla así, el rostro de Gaster se puso ligeramente serio.
—Pues bien, princesa...
—Ay, ¿por qué de repente pone esa cara?
Tras aclararse la garganta, Gaster continuó con voz seria.
—¿Nunca ha pensado usted en sir Darios?
La expresión de Ione no cambió en absoluto.
—Pienso en él con frecuencia, incluso ahora.
—No me refiero a eso...
Aclarándose la garganta de nuevo, Gaster preguntó:
—Me refiero al corazón de sir Darios.
Al haber estado tanto tiempo junto a Darios, Gaster lo sabía.
Sabía a quién llevaba aquel joven ingenuo guardado en el pecho todo este tiempo.
«Nunca lo demuestra y solo se atormenta por dentro; era difícil de presenciar.»
Por más que la gente a su alrededor le aconsejara que se declarara claramente, sin importar si lo rechazaban o no, aquel tonto seguía sin poder decidirse. Llegados a este punto, parecía mejor terminar el asunto de una vez por todas.
—¿Sabe usted, por casualidad, a quién ama él?
La respuesta que llegó fue inesperada.
—Sí, lo sé.
—¿Cómo?
—Le digo que lo sé.
Gaster, en cambio, se quedó desconcertado. La princesa Ione seguía con la sonrisa en los labios, riendo con suavidad como si le pareciera divertido.
—Bueno, lo que quiero decir es que la persona a la que él ama es...
—¿Yo?
—...Veo que no se equivocaba.
Aquello era inesperado.
«¿Así que la princesa Ione ya lo sabía?»
Ella se encogió de hombros.
—Lo siento, pero no tengo mucho interés en él.
—¿Acaso siente que sir Darios no está a la altura como hombre?
—¡Para nada! Si él no bastara, no habría hombre en el mundo que bastara.
—Entonces, ¿por qué se comprometió con el príncipe Farzar de Arasnan?
La voz de la princesa se elevó un poco.
—Sir Darios es, sin duda, el hombre ideal. Un hombre que ama, protege y cuida solo a una mujer, que jamás pondría los ojos en otra. Pero no es el hombre que yo quiero. Porque no es alguien a quien pueda controlar con mi propio poder.
Dirigiéndose a un Gaster desconcertado, Ione alzó la taza de té.
—Mi esposo debe ser tonto, aficionado a los placeres y con un fuerte deseo de poder. Y, por supuesto, debe tener ambición, pero ninguna capacidad de llevarla a cabo.
Gaster guardó silencio.
Ciertamente, con esas condiciones, no había mejor candidato que el príncipe Farzar.
—En fin, dejemos ya este tema y disfrutemos de la hora del té, ¿le parece, Gaster?
\* \* \*
Contemplando la destruida Academia Shaihad, Setin dejó escapar un profundo suspiro.
—Olvidémonos de los gastos de viaje, Arin.
Piedras, piedras, piedras.
Columnas, columnas, columnas.
Polvo, polvo, polvo.
Eso era todo lo que mostraba lo que una vez había sido el edificio de la Academia Shaihad. ¿De qué manera podrían encontrar entre esas ruinas los suministros y el dinero que necesitaban?
—Entonces, ¿ahora qué hacemos?
La mirada de Arin se desvió hacia la túnica de Yuna, de la que salía de todo .
—¿No habrá algo en esa capa mágica...?
Yuna negó con la cabeza.
—Yo tampoco tengo dinero.
Era un problema serio. Al grupo de Arin ya no le quedaba ni para la comida más básica.
Sobre las ruinas vacías estalló el grito desgarrador de Arin.
—¡No puede ser! ¡¿Dónde en el mundo hay un héroe que ande falto de dinero?!
Por suerte, el cielo no fue indiferente. Le concedió a Arin, que soñaba con ser un heroe, un modo de salir del apuro.
De repente, Setin soltó una exclamación llena de júbilo.
—¡Ah, cierto, Arin! ¡Tu Espada del Dragón Brillante!
Arin miró sin pensar su preciada espada.
Una hermosa vaina bordada en hilo de oro con un dragón de largo cuerpo.
Una empuñadura hermosa que lucía con esmero su funcionalidad.
Y, sobre todo, lo que más atraía la atención del grupo, escaso de dinero: la gema incrustada en la empuñadura, que esparcía en todas direcciones una luz verdaderamente resplandeciente.
—¡Cierto! ¿No teníamos esta gema?
Con el rostro alegre, Arin desprendió la gema.
—¿Cuánto crees que valga?
Tomando la gema, Setin respondió:
—Al menos unas cincuenta monedas de oro. Debería bastar para los gastos del viaje.
—¡Lo sabía! ¡Un héroe nunca anda falto de dinero!
—No sé de dónde sacas esa regla, pero, en fin, menos mal que conseguimos dinero.
Mientras Arin y Setin saltaban de alegría, una voz les echó un jarro de agua fría.
—Por cierto, ¿dónde piensan vender eso?
—Ah...
Ante la aguda observación de Yuna, Arin y Setin recuperaron la calma suficiente para mirar de nuevo a su alrededor.
Aquello eran ruinas; no era de esperar que quedara ninguna tienda en pie. E incluso si alguna tienda hubiera sobrevivido, su dueño ya habría muerto de forma trágica.
Con expresión abatida, Setin dijo:
—El pueblo más cercano probablemente sea Kellen, en el feudo de Teresk, pero no tenemos caballos, así que... por lo menos tres días tendremos que viajar sin ningún tipo de preparativos.
Al final, lo único que habían conseguido al llegar a Kehillan era aquella tosca espada grande de Aria.
Setin suspiró.
—Ah, el futuro se ve oscuro. Esto es prácticamente estar en la ruina.
En ese momento se oyó una voz fría.
—¿Qué es lo que necesitan?
—Ah, ¿señorita Aria? ¿Qué necesitamos, dice?
—¿Necesitan dinero o suministros para el viaje?
Ante la pregunta, Setin puso una expresión de «¿por qué preguntas algo tan obvio?». Aria volvió a hablar.
—Si este era el sitio de la Academia Shaihad, cerca debía de haber una tienda que vendiera lo que el señor Setin necesita. ¿No bastaría con buscar entre los escombros?
—¿Cree que no lo sabíamos? Mire, allí estaba la tienda; si se atreve a mover esas rocas descomunales, adelante, inténtelo.
La respuesta de Setin sonó, como era de esperar, cortante.
«¿Ahora se está burlando de mí?»
En cuanto Setin terminó de hablar, Aria se dio la vuelta sin decir palabra.
Caminó hacia el montón de piedras que él había señalado, dejó la espada a un lado y, con ambas manos, agarró una roca.
La enorme roca, de un tamaño que superaba la altura de un adulto, comenzó a moverse con un rugido, dejando caer una lluvia de polvo de piedra...
¡Kudukudukung!
Con un estruendo, la escena que habían visto antes se repitió. Las rocas comenzaron a volar sobre las cabezas de todos.
Las rocas golpeaban el suelo una y otra vez, haciéndolo temblar.
¡Bum! ¡Bum! ¡Bum!
Sintiendo de nuevo, en carne propia, la fuerza descomunal de Aria, Yuna murmuró:
—Si hablamos solo de fuerza, hasta supera a un ogro.
—Ya sabíamos que tenía una fuerza tremenda, pero no imaginé que fuera hasta este punto...
Setin y Yuna se quedaron mirando la escena boquiabiertos, pero Arin recuperó la compostura enseguida.
—¡Yo también ayudo!
Por supuesto, no podía lanzar rocas por el aire como Aria. Pero, con la ayuda de la Espada del Dragón Brillante, sí podía abrir huecos entre las rocas para que Aria las agarrara con más facilidad.
Usando la Espada del Dragón Brillante como palanca para abrir grietas entre las rocas, la enorme espada de Aria se convertía en pala y excavaba montones de tierra.
Tras un rato ayudándola, Arin de pronto se giró y, ladeando la cabeza, preguntó:
—¿Qué haces, Setin? ¿No ayudas?
Él solo murmuraba, sin fuerzas.
—Ah, el alma de un caballero...
\* \* \*
Gracias al esfuerzo de Aria, el grupo de Arin logró finalmente desenterrar la tienda de artículos varios.
Por suerte, como las columnas habían quedado entrecruzadas, el interior de la tienda conservaba un espacio relativamente amplio.
Setin y Arin, dando gritos de alegría, se lanzaron adentro y comenzaron a recoger objetos con rapidez.
—Dos mantas, una mochila, tres hierbas medicinales...
—Arin, esas hierbas están sucias, no sirven. Tíralas.
—Ah, ¿sí? Y una olla, una sartén; los platos están todos rotos, pero los cubiertos de madera parecen intactos, aunque muy sucios. Bueno, con lavarlos bien debería bastar, ¿no?
—Un saco de harina; el resto de la comida quedó enterrado bajo las rocas y ya no sirve... ¡Vaya! Aquí el recipiente con el tocino está intacto.
—Ah, un cadáver.
—Eso no se come, así que apártalo hacia allá... ¿Qué? ¿Un cadáver?
—Es el señor Wartail, el dueño de la tienda. ¿Qué hacemos, Setin?
—No estamos en condiciones de darle un funeral como es debido, así que no queda más remedio. Más tarde, al menos, lo incineraremos. Ya que estamos llevándonos sus cosas, lo mínimo es cumplir con esa cortesía.
—Aquí hay una bolsa de galletas, pero tiene un agujero y se le ha salido casi la mitad. ¿Nos llevamos lo que queda?
—Guárdalo de todos modos. Arin, ¿te queda espacio en la mochila?
—Lo metí como pude. Pero no hay ni una sola poción por aquí.
—Es lógico. Seguro que se rompieron todas. Qué lástima, cada frasco debía de costar varias monedas de oro.
Mientras observaba la escena, Yuna negó con la cabeza.
—Parecen unos ladrones de tumbas.
Por supuesto, ella también estaba recogiendo objetos con entusiasmo.
Mientras Setin y Arin se concentraban en los artículos prácticos, ella prestaba más atención a los objetos de valor.
Como en una tienda de artículos varios no era de esperar que hubiera joyas, en su lugar recogió, sin dejar ni una, todas las monedas de plata y cobre que el dueño había ganado con tanto esfuerzo.
Mientras tanto, Aria observaba la escena desde lejos, con los brazos cruzados.
Al cabo de un rato de clasificar objetos, Arin se volvió hacia ella y preguntó:
—Aria, ¿tú no vas a recoger equipaje?
—Yo cargaré con el equipaje. Prepárenlo ustedes, Arin.
—Eh, bueno, como usted prefiera.
Poco después, los tres, con expresión satisfecha, cada uno cargando su propio bulto, pudieron salir de la tienda.
Disfrutando con gusto del peso sobre sus hombros, a Arin de repente se le iluminaron los ojos.
—Ahora que lo pienso, Setin, ¿no había una joyería por aquí cerca?
—Ah, ¿cierto? Oiga, señorita Aria...
La mirada insinuante de Setin se dirigió hacia Aria.
Ella negó con la cabeza, indiferente.
—Las joyas no son un equipaje necesario para el viaje inmediato. ¿Hace falta aumentar el peso del equipaje sin necesidad?
La mirada de Setin se desvió hacia Arin.
—¡Bien, Arin! ¡Es hora de que muestres tu talento especial de la academia!
La voz de Arin se volvió melosa.
—Ay, no sea así. Usted tiene mucha fuerza, hermana hermosa. ¡Quiero volver a ver esa magnífica escena de las rocas surcando el cielo!
—Arin, si es un pedido suyo...
Más que porque el mimo hubiera funcionado, parecía que aceptaba simplemente porque era Arin quien lo pedía.
El montón de rocas destrozadas volvió a surcar el cielo una vez más. Setin, Arin y Yuna, tras irrumpir en la joyería expuesta, llenaron sus bolsillos de gemas con expresiones de auténtica felicidad.
Al final, todos los preparativos terminaron cuando el sol ya se ponía.
Bañadas en la luz rojiza del atardecer, las ruinas de Kehillan resultaban sombrías en extremo.
El grupo de Arin encendió primero una gran hoguera y comenzó a incinerar, al menos, los cadáveres que tenían a su alcance.
Con una simple hoguera era difícil generar el calor suficiente para quemar cadáveres, pero, con la ayuda de la magia, lograron terminar la tarea de alguna manera.
—Uf, con esto al menos hemos cumplido con lo mínimo.
Contemplando el humo negro que se elevaba en lo alto, Setin puso una mirada llena de melancolía.
—Reino de Karsel, los pecados que habéis cometido recibirán, sin falta, su castigo. Porque la rueda del karma no deja los pecados sin castigo.
—Eh, pero Setin, nosotros también saqueamos una tienda. ¿Eso también recibe su castigo?
—¡Cállate, Arin! ¡Por eso mismo estamos haciéndoles este funeral ahora! Justo cuando intentaba crear un poco de ambiente, en fin...
Refunfuñando, Setin observó la posición del sol.
Ya era demasiado tarde para moverse muy lejos.
Mirando al grupo, Setin decidió el plan para lo que seguía.
—Por ahora, salgamos hacia las afueras de la capital y acampemos; mañana temprano nos dirigiremos al pueblo de Kellen.