El lugar al que llevaron a Arin era un amplio comedor donde se había dispuesto un banquete.
Ya había unas veinte personas esperando la comida mientras conversaban de esto y aquello. Arin también tomó asiento con recato.
Pronto sirvieron la comida.
«Pase lo que pase, al menos no me quedo sin comer. Realmente tengo suerte, ¿no? Caí de repente en el mundo de los humanos sin conocer a nadie, y aun así como con regularidad.»
Arin comenzó a mover con elegancia las manos que sostenían el tenedor y el cuchillo.
«Aunque, la verdad, habría sido mejor comer sin tener que hacer todo este teatro.»
Por suerte, había aprendido los modales de mesa hasta el hartazgo en Sercarsel. Así que pudo seguir comiendo con total naturalidad.
Mientras Arin estaba absorta comiendo, alguien se le acercó para hablarle.
—¿Es usted la princesa Ione, de la casa real de Karsel?
Era un joven de aspecto pulido, casi afeminado, lo que, según los estándares humanos, lo hacía bastante apuesto.
«Uy, ¿quién viene a molestar a una dragona mientras come?»
Por dentro quería ignorarlo y seguir comiendo, pero el entrenamiento que había recibido con tanta disciplina reaccionó de inmediato.
—Así es. ¿Y usted es...?
El joven sonrió y se presentó.
—Soy Kasler el Libeid, y vengo en representación de Libeid a esta reunión. Como heredero de Libeid, es un honor conocer a la heredera del reino de Karsel.
«Pues alégrate tú solito, que yo voy a seguir comiendo.»
—Para nada, el honor es mío.
Todo el entrenamiento recibido no había sido en vano: Arin lograba que su expresión externa y sus verdaderos pensamientos funcionaran de manera completamente independiente.
Kasler, tomando aquella sonrisa apacible como una señal de buena disposición, continuó hablando con tono insinuante.
—Si ya terminó de comer, me gustaría conversar con usted en algún lugar tranquilo...
—Todavía no termino de com... ¡ay!
—¿...?
—No es nada. Bueno, levantémonos entonces.
Arin se levantó de la silla mientras se lamentaba por dentro.
«Ay, otra vez no voy a poder comer tranquila hoy. Y encima Mina, que me pellizque más suave. ¡Si va a pellizcarme tan fuerte, que al menos se corte las uñas! Ay, me duele la espalda.»
Los dos salieron del comedor.
Mina, que había estado sirviendo la mesa, y el sirviente de Kasler los siguieron de inmediato.
\* \* \*
Una amplia terraza conectada al comedor.
Apoyado en la barandilla, Kasler preguntó con un tono cargado de intención.
—Como parte interesada, sin duda tendrá su propia opinión sobre esta reunión de la Alianza de los Seis Reinos, ¿no es así?
Por supuesto, Arin no tenía idea de nada de eso.
No le quedaba más remedio que recitar lo que le habían enseñado.
—Bueno, me gustaría escuchar primero su opinión, señor Kasler.
—Por supuesto, como representante de mi propio país, he preparado algunas ideas al respecto...
Kasler echó un vistazo rápido a su alrededor.
Mina y el sirviente de Kasler esperaban a unos diez metros de distancia, al otro lado de la terraza. No era una distancia desde la que pudieran oírse sus palabras.
Tranquilo, Kasler continuó hablando.
—La Alianza de los Seis Reinos es, en teoría, una unión de naciones en pie de igualdad. Pero en la práctica, la diferencia de poder entre ellas es considerable, ¿no cree?
Por ejemplo, la nación militar del norte, Arasnan, posee más del doble de población y territorio que el reino central de Lashtanien.
—Solo un reino como el nuestro, Libeid, conocido como el reino de la caballería, podría hacerle frente. Los demás reinos, aunque se unieran de dos en dos, difícilmente podrían contener a Arasnan. Claro, todo esto en caso de que Arasnan mostrara algún movimiento hostil, ja, ja.
Tras soltar una pequeña risa, Kasler bajó la voz.
—Naturalmente, Batrán y Sarbazán, que comparten frontera con Arasnan, no pueden sino tener un enorme interés en esta reunión, ¿verdad?
Arin asintió con expresión seria, siguiéndole la corriente.
—Es una opinión verdaderamente esclarecedora.
Claro que solo su expresión era seria.
No entendía absolutamente nada de lo que decía.
«¿Qué diablos significará “esclarecedora”?»
Sin sospechar en absoluto lo que pensaba Arin, Kasler continuó su relato.
—En resumen, el equilibrio de poder de la Alianza de los Seis Reinos terminará dependiendo de la postura del reino de Karsel. Ahora que la princesa Ione ha venido en persona, imagino que Batrán y Sarbazán deben de sentirse bastante aliviados, ¿no?
—Es verdad. Deben de estar aliviados.
—Ja, ja, ja, no hay más remedio. Ese es el sinsabor de ser un país débil. De todos modos, con esto queda claro que el rumor de una alianza entre Arasnan y Karsel era solo eso, un rumor infundado. Aunque, bien pensado, con el reino de Batrán interpuesto entre ambos, tampoco sería fácil que se aliaran.
—Supongo que sí.
—Aunque, para empezar, a mí me parece bastante absurdo que se convoque una reunión de la alianza por un rumor sin fundamento.
—Pienso algo parecido.
Viendo a Kasler esforzarse por presumir de sus conocimientos, Arin también se esforzaba por seguirle la corriente.
No era algo demasiado difícil. Bastaba con repetir las últimas palabras del otro.
Aunque, eso sí, tenía cierto temor de que se descubriera su ignorancia...
«¡Tranquila! Los hombres son criaturas que solo hablan y hablan sin parar de lo suyo. ¡Ni siquiera escuchan lo que dicen las mujeres! Jamás se darán cuenta.»
Recordando la explicación de Mina, Arin quedó convencida.
«Es verdad, no se da cuenta de nada.»
En efecto, Kasler, que había estado hablando largo rato sin parar, finalmente le hizo una pregunta.
—¿Podría decirme si mi razonamiento es correcto?
«Con solo hacer lo que me enseñaron bastará, ¿no?»
Arin se aclaró la garganta y respondió con aire recatado.
—A grandes rasgos, es similar, pero lamentablemente no puedo darle más detalles.
—Entonces, ¿puedo entender que la postura de Karsel se mantiene sin cambios?
—No diría que está equivocado, pero sigue siendo un tema del que aún no puedo hablar abiertamente.
Solo había cambiado las palabras, pero en el fondo estaba diciendo lo mismo de siempre.
Pero Kasler no notó nada extraño. Solo pensaba que aquella hermosa princesa lo escuchaba con gran atención.
Gracias a eso, la conversación siguió fluyendo sin contratiempos durante un buen rato.
De pronto, Kasler cambió de tema.
—Por cierto, me ha parecido que su escolta es un poco reducida, princesa.
—¿...Cómo dice?
—Aquí, en Batrán, la mayor parte del territorio son montañas escarpadas y bosques, y a diferencia de Karsel, es un lugar donde los monstruos aparecen con frecuencia. Para ser la escolta de la princesa de un reino, me parece un poco escasa...
«¿Y qué se supone que haga si le parece escasa? ¿Qué debería responder en un caso como este?»
Nunca le habían enseñado qué hacer en una situación así.
Justo cuando Arin, desconcertada, se giraba para buscar a Mina...
...con perspicacia, Mina se adelantó y se acercó a su lado.
—Princesa, ya anochece y el aire se ha vuelto frío. Me preocupa que esto pueda afectar su salud; ¿no le parece mejor entrar a descansar?
Había interrumpido la conversación en el momento justo.
Pero Kasler, el primer príncipe y heredero del reino de Libeid, no parecía tener intención de dejar ir a Arin.
—Precisamente por eso, ¿no es aún más necesario que la escolten con seguridad? ¿Qué le parece viajar junto a nosotros? Cuento con diez caballeros y doscientos valientes soldados de élite.
Mientras hablaba, levantó ligeramente la espada larga que llevaba a la cintura, mostrándola.
Reveló así el «emblema del león dorado» grabado en la empuñadura, que certificaba su condición de caballero de Libeid.
—Yo tampoco soy precisamente débil, ja, ja.
El reino de la caballería, Libeid, jamás otorga el título de caballero a los débiles, ni siquiera si son miembros de la realeza.
Es decir, no cabía duda de que Kasler era lo bastante fuerte como para haber recibido dicho título.
—Por supuesto, los caballeros de Karsel también serán valientes, pero el valor no siempre demuestra fortaleza, ¿no le parece?
Arin no entendió nada porque las palabras estaban demasiado enredadas, pero por dentro, Mina frunció el ceño.
Traducido sin rodeos, aquello venía a decir lo siguiente:
«¡Los caballeros de tu país son todos débiles! ¡Y encima se hacen los valientes sin tener con qué respaldarlo!»
El verdadero motivo tras la insistencia en que los acompañaran resultaba evidente.
El este y el norte del reino de Karsel están rodeados por las cordilleras Larteade y Al Cried. Por el oeste fluye el río Hanan, el mayor curso de agua del este del continente, y al sur se extiende el mar: un territorio verdaderamente protegido por la propia naturaleza.
Una ubicación geográfica ideal, a salvo de invasiones extranjeras y, al mismo tiempo, óptima para el comercio.
Gracias a ello, el reino de Karsel era, entre los miembros de la Alianza de los Seis Reinos, el que contaba con la economía más sólida.
El actual rey de Karsel, Latis el Karsel, no había tenido ningún hijo varón.
Esto significaba que el poder real de Karsel pasaría a manos de quien contrajera matrimonio con la princesa Ione, por lo que los movimientos de Karsel eran un asunto de suma importancia para toda la Alianza de los Seis Reinos.
El reino de Karsel por sí solo no representaba una amenaza demasiado grande, pero si otra nación lograba obtener a la princesa Ione, el equilibrio que la Alianza de los Seis Reinos había mantenido durante tanto tiempo se rompería por completo.
«¿Así que Libeid también tiene la mira puesta en la princesa Ione? Que nos acompañen podría beneficiar también nuestros planes...»
Tras reflexionar un momento, Mina respondió con cortesía.
—Es una propuesta de lo más honrosa, pero nosotros tampoco somos tan débiles, príncipe Kasler.
Kasler soltó una risa burlona.
—¿En serio? He visto que apenas tienen unos cincuenta soldados y un solo caballero. Con ese número, atravesar esta región infestada de monstruos les resultará bastante difícil.
Su actitud daba a entender que sería mejor dejar el orgullo de lado y aceptar la propuesta sin más.
Pero aquella arrogancia se esfumó en cuanto Mina respondió.
—No creo que haya ningún problema. Ese único caballero se llama Plutón von Croword.
En los ojos de Kasler se encendió un destello de estupor.
—¡E-el caballero Plutón, el Matadragones! ¿Dice que ha venido él en persona?
\* \* \*
El viaje hasta Alcanas, la capital del reino de Batrán.
Gracias a que Kasler la había asustado bastante, Arin no dejó de observar los alrededores con ojos llenos de curiosidad.
Pero nada de lo que esperaba llegó a suceder.
«¿Qué es esto? Vaya chasco.»
En las historias de aventuras de los humanos, siempre que se ponían en camino aparecían monstruos por todas partes, y los caballeros los derrotaban de manera espectacular.
Y bien, caballeros capaces de derrotar monstruos con estilo sobraban en el grupo.
Pero, para colmo, no aparecía ni un solo monstruo.
Para Arin, que solo había oído hablar de la esgrima humana y quería verla con sus propios ojos, aquello resultó bastante decepcionante.
«Qué raro. Decían que esta zona estaba llena de monstruos, ¿por qué no se ve ni uno? Yo me topé con uno apenas me transformé en humana.»
Arin no llegaba a comprender que el verdadero problema era, precisamente, que el grupo estuviera repleto de «caballeros capaces de derrotar monstruos con estilo».
En ese momento, el grupo de Arin, sumando las tropas de Karsel y la escolta de Libeid que había traído Kasler, alcanzaba casi trescientas personas.
¿Con un ejército de ese tamaño marchando, iban a atreverse los monstruos a atacar?
Aunque atravesaran el mismísimo centro de una guarida de monstruos, estos habrían huido con todo y equipaje.
Además, aquel camino era la ruta segura que solían utilizar los viajeros.
De vez en cuando podía atacarse a uno o dos viajeros, pero jamás se atacaba a un grupo tan numeroso como aquel.
Por eso, Arin, que sacaba la cabeza por la ventanilla del carruaje una y otra vez, mirando alrededor con la esperanza de que «ojalá pase algo», se fue decepcionando cada vez más con el paso de los días.
En cambio, para Kasler, el primer príncipe de Libeid, cada día era motivo de gran emoción.
¡Estaba viajando junto al ídolo de todos los caballeros, el Matadragones Plutón von Croword!
\* \* \*
También hoy, Plutón recibía una avalancha incesante de preguntas del príncipe de Libeid.
—¿Es cierto que partió en dos el aliento del dragón con un solo tajo?
«Lo que se partió en dos al instante fue mi armadura, por el aliento del dragón.»
—¿Cómo esquivó la cola que blandía el dragón para luego descargar su espada?
«¿Descargar la espada? Para nada, si solo me dediqué a correr y correr sin pensar en otra cosa.»
—Enfrentarse a un dragón tan enorme... realmente es admirable. Debió de dar bastante miedo, ¿no?
«¿“Bastante” miedo dices? Todavía me da terror que se me aparezca en sueños.»
—Según lo que he oído, su energía de espada desgarró de un solo golpe el ala del dragón blanco, ¿no es así?
«¿Ese rumor llegó hasta Libeid? De verdad que corren toda clase de rumores infundados.»
Plutón refunfuñó para sus adentros.
«Ya que se va a inventar un rumor falso, que al menos sea uno decente. ¿Por qué a mí me tocan el ala y la cola, y a Darios la cabeza y el cuerpo?»
En realidad, quien había acabado con la vida del dragón blanco había sido Gaster.
«Aunque, claro, es cierto que Darios lo había dejado casi muerto.»
No podía decirle a aquel joven heredero de Libeid, que lo bombardeaba con preguntas con los ojos brillantes de emoción, que en realidad su energía de espada ni siquiera había logrado cortar una sola escama del dragón.
Así que Plutón decidió esquivar el tema con tacto.
—Me halaga usted en exceso. Mi habilidad no es tan grande como dicen los rumores.
No era, en absoluto, una mentira.
Aunque, eso sí, era una respuesta más que suficiente para dar lugar a un malentendido.
—Qué modestia la suya.
Kasler negó con la cabeza, admirado.
—Tengo entendido que este año cumple veintisiete... ¿Llegaré yo también a ser como usted dentro de siete años?
—Estoy seguro de que usted me superará en poco tiempo, alteza.
Aunque lo dijo así, en realidad la habilidad de Plutón no era mala en absoluto. Al contrario, debía decirse que era uno de los caballeros más fuertes de todo el continente.
Era, de hecho, uno de los menos de diez espadachines maestros (sword master) que existían dentro de toda la Alianza de los Seis Reinos.
Aquellos que, mediante un manejo del maná distinto al de los magos, alcanzaban mediante la técnica llamada energía de espada (geomgi) un poder superior al humano, el estado definitivo con el que sueña todo aquel que empuña una espada.
A ellos, la gente los llamaba espadachines maestros.
El maná: la fuerza primordial que da forma y sostiene al mundo.
Tanto los magos como los espadachines maestros compartían el mismo origen en cuanto al uso del maná.
Sin embargo, a diferencia de los magos, que reordenan el maná para perturbar el equilibrio del mundo, crear grietas y usar ese poder para lanzar hechizos, los espadachines maestros manejan directamente el maná que han acumulado.
Son más débiles en cuanto a destrucción de gran alcance, pero, a cambio, la fuerza concentrada en un solo punto supera incluso el poder de la magia.
Así, la energía de espada, técnica mediante la cual se acumula maná en el propio cuerpo a través del entrenamiento y la meditación para manifestarlo por medio de una espada u otro objeto, solía manifestarse casi siempre en color azul o blanco.
Desde el uso básico de recubrir la hoja para aumentar el poder destructivo y el filo, hasta la técnica de alto nivel de concentrar la energía de espada para lanzar ataques a distancia y abatir a numerosos enemigos a la vez.
Incluso entre los espadachines maestros, la diferencia de nivel podía ser considerable.
Incluso en el reino de la caballería, Libeid, apenas había tres personas capaces de usar energía de espada, un nivel que la mayoría alcanzaba solo tras largos años de arduo entrenamiento.
Y sin embargo, Plutón apenas rondaba los veintitantos, ¿no?
Un joven caballero de cabello negro, con una diferencia de edad apenas notable respecto a él, que había obtenido, aun así, el honor de ser llamado el Matadragones.
Kasler no podía sino mirarlo con ojos llenos de admiración.
—¿Qué tipo de entrenamiento siguió para convertirse en espadachín maestro a esa edad?
—Bueno, simplemente tuve un poco más de talento que los demás. El caballero Darios puede usar una energía de espada mucho más poderosa que la mía.
Por más que Kasler no dejara de expresar su admiración a su lado, Plutón no se sentía nada cómodo por dentro.
Dejando de lado la edad, la habilidad de Plutón era, en efecto, de un nivel extraordinario, y Darios era aún mucho más fuerte que él.
Aunque nunca lo había comprobado, probablemente fuera el más fuerte de todo el mundo humano.
Pero incluso esos dos, frente a un ser como un dragón, no eran más que insignificantes.
Solo habían logrado matarlo, a duras penas, aprovechando un momento de descuido y el filo de la espada sagrada.
¿Pero acaso se podía llamar a eso una victoria?
Plutón negó con la cabeza.
—No soy tan fuerte.