Tesranach entró en el palacio. Dos asistentes salieron a recibirle. Parecía que Maloka había enviado aviso.
"Su Majestad la Reina le está esperando"
"Por aquí, por favor"
La sala de audiencias resultaba sorprendentemente familiar. Era la sala de audiencias del palacio imperial del Imperio Lacania. un lugar donde el propio Tesranach había residido una vez. Como el más allá era un mundo espejado, había sido invertido y usado como palacio.
Una mujer hermosa con un espléndido vestido, su cabello rojo cayendo hasta la cintura, le esperaba.
"Tú eres..."
Fue Serati Allen Serakal, la Reina de los Muertos y octava diosa, quien gobernó el crepúsculo y el amanecer.
Sonrió cálidamente al ver a Tesranach. "Por fin has despertado. ¿Pero cómo debería llamarte? ¿Lady Grateria? ¿Señor Tesranach?"
La expresión de Tesranach se oscureció. "No tengo derecho a llamarme guardián. El propio nombre Tesranach es prueba de los pecados que he cometido"
"Los pecados que has cometido..." Serati ladeó la cabeza. "No debería ser un gran problema, ¿verdad? Después de todo, hay alguien cuyos pecados son incomparablemente mayores que los tuyos"
"B-Bueno, puede que sea cierto, pero..."
Su reacción inesperadamente calmada hizo que Tesranach vacilara un momento. No se parecía en nada a la mujer que él recordaba. A pesar de su tono juguetón, cada vez que su voz resonaba, una presión indescriptible pesaba sobre sus hombros.
"Así que has obtenido la verdadera divinidad"
"Sí, simplemente pasó"
"¿No echas de menos tu vida como humano?"
"Lo eches de menos o no..." Con expresión incómoda, Serati señaló al aire. "Sigo viviendo una vida humana, ¿sabes?"
Cuando creó el más allá, se había preparado completamente para la muerte. Había abierto el mundo de los muertos con la intención de acabar con su vida por completo. Pero algo inesperado había ocurrido, gracias a la fusión del crepúsculo y la gracia del amanecer en el último momento.
El crepúsculo era el paso de la luz a la oscuridad, y el amanecer era el paso de la oscuridad a la luz. A través de la unión de ambos, había llegado a existir tanto en la vida como en la muerte.
"Así que cuando me aburro, a veces vuelvo al mundo de los vivos. Aunque no puedo hacerlo a menudo. Si una diosa sigue vagando por el reino mortal, afecta al equilibrio del mundo"
Lo dijo con tanta naturalidad que uno podría pensar que solo salía a visitar a un vecino. Era la actitud de quien había trascendido el destino mortal. Y por eso, Tesranach se dio cuenta de nuevo, de que realmente había ascendido al trono de una diosa.
Y que el poder de la muerte que tanto temía ahora estaba firmemente en las garras de esta nueva diosa. Se le escapó una risa. Solo ahora realmente lo comprendió. Ya no había necesidad de preocuparse por el fin del mundo. El mundo ya no se hundiría en espiral hacia la destrucción.
El que había repetido el tiempo miles de veces, que incluso se había abandonado para proteger el mundo, finalmente soltó un profundo suspiro de alivio. "Así que, por fin se ha acabado"
Entonces, de repente, Tesranach tuvo una revelación. Alguien que debería haber estado presente no estaba por ninguna parte. "Ahora que lo pienso. ¿Dónde está?"
No dijo el nombre, pero era obvio a quién se refería.
Serati se encogió de hombros. "Está comiendo"
"¿Comer?" Tesranach parpadeó en blanco. ¿Comer? ¿Un hombre muerto?
\*\*\*
Tesranach lo tomó como una metáfora cuando oyó que los muertos estaban comiendo. Pero no lo era. Entró tambaleándose en un magnífico salón de banquetes, con una hermosa lámpara de araña que brillaba sobre su cabeza y elegantes candelabros iluminaban cada pilar.
Un joven de cabello negro con una túnica oscura se movía de un lado a otro sobre una larga mesa situada en el centro del salón.
La mesa estaba cargada con todas las delicias imaginables. Había todo tipo de pan, varios quesos, platos de pescado ahumado, carnes preparadas de forma única e incluso postres tan bellamente dispuestos que abrían el apetito de un simple vistazo.
El joven mostraba una expresión de puro deleite mientras saboreaba cada plato. Iba más allá del simple disfrute. Era como si apreciara obras de arte.
"Ah, delicioso como siempre"
Observando la escena, Tesranach dejó escapar un murmullo atónito. "¿Qué es esto?"
El joven, Karnak, giró la cabeza con un trozo de queso en la boca. "¿Tesranach?"
Lo murmuró sin mucha sorpresa. "Como esperaba. Me imaginaba que aparecerías por aquí ahora"
Solo entonces Tesranach comprendió por qué aquellos que había conocido en el más allá habían aceptado su regreso con tanta naturalidad. Karnak debió de habérselo mencionado antes.
"¿Qué es todo esto?"
"¿Estos?" Señalando la comida sobre la mesa, Karnak respondió orgulloso. "Recibo todo tipo de ofrendas a través de la Orden del Crepúsculo"
Así era la doctrina del Crepúsculo: Cuanta más comida se ofreciera a la diosa del crepúsculo, más abundante sería la vida después de la muerte, asegurando que nadie pasara hambre. Esta era la misma ley del más allá.
Mucha gente ofreció tales tributos, rezando por abundancia tras la muerte. En pocas palabras, eran ofrendas ancestrales.
"Gracias a eso, últimamente he estado disfrutando de la vida gourmet"
Cada día, recibía platos preparados con esmero por chefs de todo el mundo, así como todas las mejores delicias. Todo lo que Karnak tenía que hacer era sentarse aquí y comer. "Es el cielo, de verdad"
Los ojos dracónicos de Tesranach se torcieron extrañamente. "Pensé que te habías sacrificado"
Al ver cómo se abría el más allá y los muertos recuperaban su descanso, Tesranach había quedado sinceramente impresionado. Incluso había pensado que el mal inmutable finalmente había cambiado, abandonándolo todo para expiar. Y sin embargo, ¿Pensar que encontraría la manera de seguir comiendo incluso después de la muerte?
"De verdad... nunca se pierde, ni siquiera en la muerte"
Era confuso. ¿Podría esto llamarse realmente pagar el precio por los propios pecados? Incluso ahora, Karnak soportaba la inmensa carga de mantener la vida después de la muerte. Por eso Serati se había convertido en la Reina del más allá y gestionaba las almas humanas. Era porque Karnak mismo no tenía capacidad, ocupado como estaba en sostener la propia existencia del más allá.
Claramente estaba haciendo sacrificios, así que no se podía decir que no hubiera pagado un precio. Y sin embargo... llamarlo expiación le parecía de algún modo extraño.
Karnak se limpió de repente la mano cubierta de queso en la túnica. "Ah, claro"
Acababa de recordar algo que Serati le había dicho que hiciera. Se arregló la ropa, puso una expresión seria e inclinó ligeramente la cabeza. "Perdón por todo"
Solo después de un momento Tesranach se dio cuenta de que aquello era una disculpa. Era absurdo. En todos sus miles de años, nunca había visto una disculpa tan a medias. Lo que era aún más absurdo era que, según los estándares de Karnak, era completamente sincero.
"Bueno... Supongo que yo tampoco estoy en posición de culpar a los demás"
Con expresión vacía, Tesranach aceptó la disculpa. Karnak esbozó una amplia sonrisa.
"Ya que estamos en el tema, ¿Qué tal si nos ayudas si no tienes nada mejor que hacer?"
"¿Ayudarte?"
"Lo viste de camino aquí, ¿verdad? El más allá no es precisamente seguro" Karnak le pedía que regresara como guardián del mundo. "Dicen que un hombre acostumbrado a comer carne la come mejor. Alguien con experiencia protegiendo el mundo probablemente haría un buen trabajo protegiéndolo de nuevo"
El mundo de los vivos estaba siendo protegido por el Emperador Dragón Grateria. Si Tesranach se convertía en el guardián del más allá, este mundo sería mucho más seguro por ello.
Una sonrisa pura se dibujó en los labios de Tesranach. Que le pidieran que terminara su largo vagar y volviera a ser él mismo. "Si acaso, debería ser yo quien pregunte. ¿Me permitirás proteger este mundo?"
Karnak cogió felizmente otro trozo de queso y se lo metió en la boca. "Genial. Eso es una cosa menos de la que preocuparme"
Al ver al elevado Rey del más allá masticar queso con la boca llena, Tesranach se sorprendió suspirando de nuevo. Todo parecía haber salido bien, y sin embargo, ¿Por qué ver a ese hombre seguía inquieto?
Pensó que ahora entendía por qué los demás habían dejado a un lado su ira hacia Karnak y habían elegido proteger el más allá.
Necesito mantenerme alerta. Si no tengo cuidado, ¡Esta vida después de la muerte que acabamos de ganar podría estar en peligro!
Justo entonces, una voz aguda resonó desde fuera del salón de banquetes. "¡Eh, Karnak!"
Era Serati.
"¿Qué?"
"¿Sigues comiendo? ¡Te dije que te prepararas! ¡Tenemos que irnos!"
La única razón por la que había hablado tan educadamente antes era porque había sido su subordinada. Ahora eran iguales. Ya no había motivo para formalidades. ¿Qué parte de él merecía ese tipo de respeto?
"Claro, eso fue hoy"
Mientras Karnak se movía apresuradamente, Tesranach parecía desconcertado.
"¿A dónde vas?"
Karnak se encogió de hombros. "A conocer a unos amigos"
\*\*\*
Serakal era la Diosa del Crepúsculo y el Amanecer, y una que había derrotado a Tesranach, el Dios Negro. Ella fue la diosa que salvó a la humanidad y preparó un nuevo lugar de descanso para los muertos.
Usando el cuerpo y el alma del Dios Negro como base, y reuniendo energía de muerte y malicia para moldear el cielo y la tierra, este nuevo mundo de los difuntos pasó a llamarse el más allá.
Con la clara separación entre el mundo de los vivos y el más allá, el mundo mismo cambió. La energía de la muerte y la malicia ya no permanecían en el mundo de los vivos. Como pertenecían al más allá, naturalmente fluían lejos de este mundo hacia aquel, como el agua que fluye hacia abajo.
La nigromancia, que una vez engañó a la gente, desapareció en gran medida. Con la energía de la muerte y la malicia como base, la nigromancia ya no podía mostrar su antiguo poder.
La presencia de espíritus malignos se desvaneció. Los monstruos perdieron su ferocidad y se convirtieron en bestias comunes. Los nigromantes que antes usaban la Sombra de la Perdición para sumir el mundo en el caos volvían a ser humanos comunes.
Eran mundos completamente separados, donde los vivos no podían interferir con los muertos, y los muertos no podían interferir con los vivos. Ahora, la gente podía vivir su vida con tranquilidad, preparándose para la muerte sin miedo.
Pero esta separación total tuvo un efecto secundario. Durante tres días y noches, desde el otoño hasta el invierno, la frontera entre el mundo de los vivos y el más allá se volvió extremadamente delgada, y los dos mundos se superpusieron.
Durante este tiempo, los muertos visitaban el mundo de los vivos, buscando revivir recuerdos y calmar su anhelo. Y así, la gente llegó a llamar a este periodo el Día de los Muertos.
En la sede de la Orden del Crepúsculo, Ortus de Vespera, en este gran templo situado en el centro del territorio Zestrad, se celebraba una misa en pleno apogeo para conmemorar el Día de los Muertos.
"El Dios de la Muerte descendió sobre esta tierra en forma de un dragón demoníaco, y la Diosa del Crepúsculo también tomó la forma de la muerte para oponerse a él" Un joven rubio con vestimentas violetas, de aspecto amable y discreto, continuó con voz solemne. "Abandonando su hermosa figura y viniendo a este mundo vestida solo con la forma de huesos, nos enseñó que por muy bella que sea, al final todo no es más que carne y hueso"
Con un sermón recordando a la congregación la vanidad y la efímera obsesión por la apariencia exterior, y instándoles a desprenderse del apego a lo material y físico y a recordar que la esencia humana residía dentro, no fuera, del Papa del Crepúsculo, Varos concluyó la misa.
Entonces el coro alzó la voz en un hermoso himno.
—Oh Diosa, concédenos tu luz y tu oscuridad.
—Que todos los vivos y los muertos estén contigo.
Al terminar el himno, la Santa del Crepúsculo dio un paso adelante ante la asamblea. Ella era Lapicel Allen, la nueva santa que había sucedido a Santa Serati, quien había ascendido como diosa.
"En el nombre de la Diosa, los bendigo a todos" Un suave resplandor crepuscular descendió delicadamente sobre las cabezas de los fieles. Todos, conmovidos, elevaron fervientes oraciones.
Desde atrás, observando la misa, Leven y Milia dejaron escapar una silenciosa admiración.
"Sir Varos ya se ha acostumbrado mucho a ser papa"
"Y Lapicel también. Parece completamente natural como una santa"
"Aun así, sigue sintiéndose como una secta"
"A estas alturas, ¿Se puede llamar así siquiera? Ahora todo el mundo lo reconoce"
"Justo" Soltando una pequeña risa, Leven se puso en pie. "En fin, deberíamos empezar a prepararnos para ir a encontrarlos"