Ding Songyan no había esperado que Li Baima fuera el primero de sus tres colegas en hacerle esa petición. Había supuesto que sería Fan Chunlin, que era más cercano a él.
«Pero aparte de suspirar en vano por la Duodécima Dama y encapricharse con la belleza de Zhang Yingbo sin acercarse nunca de verdad a ella, el Cuarto Fan jamás ha sufrido ningún gran revés. Mira, ya está pensando otra vez en el río Hengbo».
«Es bastante diligente en el entrenamiento, pero nada más, sin un deseo ardiente de buscar la guía de nadie».
—Claro —accedió Ding Songyan a la petición de Li Baima.
Lo que le había dicho a la Duodécima Dama sobre la rectitud del Camino ortodoxo tenía un poco de maquinación, pero también era sincero, muy parecido a la transmisión de la antorcha en la Secta Noche-Brillante de antaño. Ni los perros confiarían en el Camino del Mal Acumulado, y los perros del Camino de la Extinción de los Santos te estafarían a la primera. Solo había que mirarlos para ver cuán raro y precioso era el clima bastante sano del bando ortodoxo.
Había conflictos de intereses, incluso rencores y enemistades, pero todos respetaban un límite. La gente competía sin romper las reglas, y a los jóvenes héroes que recorrían el país nunca les faltaban combates ni intercambios. Ding Songyan, que había vivido de verdad los caminos del mundo, sabía bien lo importante que era entre los ortodoxos «competir sin romper».
Li Baima se conmovió hasta las lágrimas y le agradeció repetidamente antes de enderezarse. De pronto se sintió algo rígido e incómodo.
Los dos siempre se habían tratado como colegas y pares, pero su profunda reverencia y su petición de hacía un momento habían sido al modo de medio maestro y discípulo. No era poca cosa tragarse el orgullo de esa manera.
—Despliega en su totalidad la Espada que Comanda el Fuego de Qiezhi —le indicó Ding Songyan, sentándose tras la mesa de piedra.
Estaba interpretando el papel que había interpretado la Duodécima Dama.
«Ella me guía a mí, yo lo guío a él, él guía a otros jóvenes héroes. Así es como el Camino ortodoxo produce figuras sobresalientes generación tras generación».
Por supuesto, si Li Baima llegaba a volverse malvado, Ding Songyan se desharía de él con sus propias manos, igual que la Duodécima Dama sin duda lo perseguiría hasta los confines de la tierra para castigar el mal si él llegara a caer en el camino demoníaco.
Li Baima se serenó y ejecutó la Espada que Comanda el Fuego de Qiezhi de principio a fin. Cuando terminó, Ding Songyan le preguntó con detalle sobre el uso de las aperturas, las rutas de qi y las técnicas de generación de fuerza de cada movimiento. Li Baima no se guardó nada, ya que ninguna de esas bases tocaba la forja de aperturas, la instalación de vísceras ni las artes del Reino del Dharma posteriores. Puesto que iba a aceptar guía al modo de medio maestro, no podía ser demasiado reservado, o fácilmente podría ser llevado por un camino torcido.
Tras una ronda de preguntas y respuestas, Ding Songyan comenzó a guiarlo y corregirlo desde el primer movimiento.
Li Baima pensó, ajustó y practicó con total concentración. No hizo intento alguno de controlar su expresión, y una mirada de absoluta incredulidad se fue extendiendo de forma gradual por su rostro.
Como posible Gran Maestro de la Escuela del Manejo del Fuego, había tenido la fortuna de recibir la guía del antiguo líder de la secta muchas veces, pero en ese momento sentía que ni siquiera el líder, siendo un Gran Maestro del Reino del Dharma, había «comprendido» su propia Espada que Comanda el Fuego de Qiezhi tan bien como el hermano Ding. Cada palabra y cada corrección lo golpeaban como el tañido de una campana, revelándole un mundo completamente nuevo.
«¿De verdad está el hermano Ding solo en el Reino de la Gran Derivación perfeccionado? ¿Es acaso un prodigio de la espada que aparece una vez por siglo?».
Li Baima se detuvo por cuenta propia y le dijo a Ding Songyan:
—Maestro Ding, ¿paramos aquí por hoy? Si me enseña más, s-siento que la cabeza me va a estallar. Primero repasaré con cuidado estos siete movimientos para no olvidar la sensación mañana y recaer en mis viejos hábitos.
—¿Maestro Ding? No me llames con tanta formalidad, me incomoda. No puedo llamarte hermano Li mientras tú me llamas Maestro Ding; cada uno con sus propias reglas, no sonaría bien si se corre la voz —respondió Ding Songyan con una sonrisa—. Detenerse a tiempo está bastante bien. Es fácil empezar y difícil saber cuándo parar. El principio de saber cuándo detenerse es simple, pero ¿cuántos pueden lograrlo?
Al ver que Ding Songyan insistía, Li Baima dejó de llamarlo «Maestro Ding» y, completamente absorto, repasó la guía que acababa de recibir, practicándola una y otra vez.
Ding Songyan no lo molestó; se limitó a reformular de vez en cuando los puntos más difíciles de una forma más sencilla. Cuando el cielo se oscureció, llegaron las cajas de comida. Al ver que Li Baima seguía inmerso en la esgrima y que Wu Mo y Fan Chunlin evidentemente se habían ido al río Hengbo y no habían vuelto, Ding Songyan comenzó a cenar primero, escogiendo su platillo favorito de cada una de las otras tres cajas.
Cuando estuvo satisfecho, observó las llamas carmesí que flotaban en el aire a causa de la práctica de Li Baima, desenvainó con total naturalidad a Sombra Gélida y le dio un toque suave. Las llamas de los bordes se congregaron de inmediato hacia la espada cristalina sin perturbar a Li Baima, convirtiéndose finalmente en la Chispa que Enciende la Vela.
Tanto el maestro como el aprendiz mejoraban en un ciclo de alimentación mutua. Li Baima aprendía mucho y, por supuesto, Ding Songyan también recogía valiosas enseñanzas. Al haber llegado a comprender tan a fondo la Espada que Comanda el Fuego de Qiezhi, incorporó parte de sus ganancias a la Chispa que Enciende la Vela, afinando el control sobre las chispas perdidas para que duraran más tiempo. A partir de ese día, la Chispa que Enciende la Vela contaba con dos formas de mejorar: una mediante la fusión con el Arte Divino de la Acumulación de Aguas, y la otra tomando prestado de la Espada que Comanda el Fuego de Qiezhi. Esta última, si uno no exigía un resultado demasiado perfecto, podía influir en las chispas perdidas pura y exclusivamente a través de la técnica de generación de fuerza y el método de circulación de qi, algo que cualquier miembro de la Secta Noche-Brillante podía dominar.
\*\*\*
A la mañana siguiente.
Tras su entrenamiento matutino, Ding Songyan regresó a su habitación a redactar su libro de historias, mientras Li Baima repetía una y otra vez los siete movimientos de espada que le habían enseñado el día anterior. Para él, aquello era casi como aprender un arte de espada completamente nuevo, uno que además había mejorado de forma visible. ¿Cómo no iba a engancharse?
Tras terminar una sección de la trama, Ding Songyan pensó en lo que necesitaba resolver pronto:
«Uno: esperar a ver cómo reacciona la Secta de los Cinco Santos tras acoger a Wu Zheng y qué pasos toman. Dos: crear la oportunidad de cruzarme con el Comandante Han Shun. Tres: encontrar lo antes posible a un miembro de la Orden del Abismo Retornante, conseguir un hilo de qi verdadero y terminar de condensar la última apertura exterior. Eso debo hacerlo antes de que la Duodécima Dama abandone la Capital de la Llama».
«Sin su protección, la Demonia Ji podría aparecer en cualquier momento con su qi verdadero del Caos, y no puedo aferrarme a la Duodécima Dama para siempre. Lo único que puedo hacer es intentar dejar las cosas resueltas antes de que eso pase, para que la Demonia no encuentre ninguna brecha».
«Además, solo cuando alcance de verdad el Reino del Dharma perfeccionado tendré una excusa válida para hablar a fondo con la Duodécima Dama sobre el Reino del Hombre Celestial: qué es un Hombre Celestial, en qué se diferencia del Reino del Dharma, dónde se encuentran las barreras, cómo alcanzarlo...».
«Eh, ¿acaso olvidé pedirle al maestro Xiaozhang y a su gente que investigaran a la Orden del Abismo Retornante? Cierto, solo les pedí que rastrearan al Camino del Mal Acumulado y al Camino del Fantasma Yu... Otro gasto en camino...».
Ding Songyan entró en acción apenas se le ocurrió la idea. Tomó un fajo de billetes bancarios, a Sombra Gélida y salió. Li Baima seguía practicando con tanto ahínco que ni se dio cuenta de su partida.
Poco después, Wu Mo y Fan Chunlin cruzaron las puertas del patio lateral tarareando una melodía.
—Hermano Li, ¿practicando espada otra vez? —soltó Fan Chunlin.
Li Baima acababa de hacer una pausa. Se secó el sudor de la frente con la manga y sonrió con los ojos encendidos de fervor:
—Sí. ¡Cuanto más practico esta esgrima, más interesante se pone!
Mientras hablaba, recordó un detalle y volvió a sumirse en una profunda reflexión.
Al ver aquello, Wu Mo bajó la voz y le preguntó a Fan Chunlin en secreto:
—Oye, ¿el hermano Li no se habrá vuelto loco?
Como aquel Inmortal Exiliado del Trueno Azur, Li Linquan.
—No puede ser. Un Li Linquan ya se volvió loco, ¿seguro que va a salir otro? —Fan Chunlin expresó su escepticismo—. El hermano Li y Li Linquan comparten apellido, pero no son parientes. Aunque la locura se propagara como una plaga, ¡el hermano Li jamás ha estado en contacto con ese sujeto!
—La Capital de la Llama tiene millones de habitantes. Supongo que es normal que de vez en cuando a alguien se le zafen los tornillos —comentó Wu Mo con aire preocupado.
Justo en ese instante, Li Baima resolvió su duda, volvió en sí y los miró con desconcierto:
—¿De qué están hablando?
—De nada —contestaron Wu Mo y Fan Chunlin al unísono, negando con la cabeza.
«El hermano Li se ve normal otra vez por ahora. Será mejor que sigamos vigilando».
\*\*\*
En el preciso instante en que Ding Songyan puso un pie en la Tienda de Vino Barato, sintió una oleada de intención asesina clavándose en su nuca. Si la mirada de la Duodécima Dama fuera una hoja afilada, ya lo habría cortado en ocho pedazos.
—¿Está el chef Shi en la cocina? —Ding Songyan se apresuró hacia el mostrador y esbozó una sonrisa llena de adulación.
La Duodécima Dama Luo puso los ojos en blanco y replicó con irritación:
—¿Dónde más va a estar un cocinero si no es en la cocina?
—Necesito verlo —Ding Songyan se dirigió directo hacia el corredor de la cocina.
La hora del almuerzo aún no comenzaba. Solo había dos mesas ocupadas en todo el salón, y ni Shi Wuyan ni el otro cocinero gordo estaban haciendo algo importante. Al ver a Ding Songyan aparecer, Shi Wuyan cortó un trozo de verdura con un poco más de fuerza de la necesaria. Se sacudió las manos, salió hasta la puerta y le habló en voz baja:
—Justo iba a buscarte esta tarde.
«¿Qué?, ¿ya tienen una pista lista?». Ding Songyan señaló con la cabeza hacia el patio trasero y abrió el paso, sintiéndose tan cómodo como si estuviera en su propia casa. Shi Wuyan lo siguió y, en cuanto confirmó que no había nadie en las inmediaciones, le deslizó discretamente una bolita de papel:
—Mil taeles.
—¿Cuánto? —soltó Ding Songyan sin poder contenerse.
«¿No es eso excesivamente ridículo? Como guardia de la finca, contando los aguinaldos y regalos de festividades, no gano ni ochenta taeles al año».
—Mil taeles de plata —repitió Shi Wuyan en un susurro—. Esta información nos costó mucho esfuerzo y bastante dinero conseguirla.
Ding Songyan lo sopesó un momento, sacó varios billetes de su túnica, contó exactamente los mil taeles para entregárselos al chef Shi y bufó con una sonrisa:
—Más le vale a su información valer el precio.
—Siempre hemos tratado con absoluta justicia tanto a jóvenes como a ancianos —respondió Shi Wuyan con seriedad.
«¿A quién pretendes señalar? ¿Quién no trata con justicia?», Ding Songyan no creía que el chef Shi fuera de los que tiran indirectas con sorna, pero aun así el pensamiento cruzó por su mente. Justo frente a él, desdobló con sigilo la bolita de papel:
«Hemos obtenido una pista sobre el renegado del Camino del Fantasma Yu. Puede ir a la Tienda de Arroz Mianheng en la Calle Huaiyuan y preguntarle al dependiente, Cui Tieshan, por los detalles completos».
«¿De quién se protegen, de un deudor evasivo? Solo escriben dónde se obtuvo el dato, no la información en sí, y me hacen pasar por un simple intermediario... Una pista sobre un renegado del Camino del Fantasma Yu de verdad vale mil taeles. ¡Vendérsela directamente a los del Camino del Fantasma Yu dejaría una ganancia mucho mayor!», Ding Songyan se guardó el papelito en la túnica y le comentó al chef Shi con una sonrisa:
—Por cierto, ayúdame a averiguar si hay miembros de la Orden del Abismo Retornante por la Capital de la Llama.
—El precio por localizar gente se fija después—le advirtió Shi Wuyan de antemano.
Ding Songyan asintió con la cabeza aceptando el trato. Tras ver a Shi Wuyan regresar a los fogones, comenzó a cavilar con preocupación: una pista sobre el renegado del Camino del Fantasma Yu era una excelente noticia, pero no se había atrevido a alejarse demasiado de las calles cercanas en los últimos días.
¿Iba a tener que molestar otra vez a la Duodécima Dama?
Incluso con la gruesa piel que se cargaba, a Ding Songyan le dio un poquito de vergüenza. De vuelta en el salón principal de la tienda, puso su mejor sonrisa y se acercó al mostrador. Al verlo llegar con esa actitud, la Duodécima Dama Luo encontró su lengua afilada de inmediato:
—¡Largo!
Ding Songyan sonrió con adulación, acortó la distancia y le preguntó en un susurro:
—Duodécima Dama, ¿hay alguna forma de esconderse de la deducción de secretos celestiales?