Al ver las figuras de trazos rudimentarios dibujadas con carbón en su chaqueta, Ge Heng sintió como si hubiera caído en una cámara de hielo, como si jamás hubiera despertado de la pesadilla; un sudor frío le brotó por todo el cuerpo.
«¿Cuándo trazaron esto? ¿Cómo? ¿Quién lo hizo? Y yo no noté nada... Absolutamente nada... ¡Hacer algo así es infinitamente más difícil que matarme!».
Nunca había presenciado ni escuchado algo semejante. La conmoción lo abrumó, su estado mental vaciló y fue como si una semilla de pavor se hubiera plantado en lo profundo de su mar de consciencia. Desconocía si los tres asesinos de clase Cielo del Camino del Fantasma Yu podrían lograr algo similar, pero ninguno de los asesinos de clase Tierra ni de los demás Grandes Maestros que había conocido era capaz de una hazaña tan fuera de lo común.
Ge Heng tragó saliva con dificultad, arrojó lejos la chaqueta y quiso aprovechar el momento para cambiar de escondite, incluso para huir de la Capital de la Llama. Nunca había sido de los que se rinden hasta toparse con un callejón sin salida, ni de los que dan todo por perdido hasta ver la prueba final con sus propios ojos. Se había topado con un maestro distinto a todos los que había conocido pero, dado que el hombre aún no se presentaba, ¡se jugaría la última carta!
Se limpió el disfraz, se dio la vuelta y se disponía a lanzarse hacia las sombras tenues junto a la puerta cuando vio a un hombre ataviado con una túnica cian de erudito, de pie junto a la ventana y dándole la espalda. El sujeto llevaba una cinta de viajero y las manos cruzadas por detrás, contemplando con atención el sol que brillaba en lo alto del cielo. Aunque apenas medía un metro ochenta, a los ojos de Ge Heng se alzaba tan imponente que parecía sostener el tramo de cielo visible desde la ventana.
Una tormenta se desencadenó en el corazón de Ge Heng. Fue como si se hubiera dividido en dos: una mitad ansiaba rendirse y la otra quemaba por seguir luchando. Ambos lados chocaron con tal fiereza que se quedó paralizado en su sitio.
Fue entonces cuando escuchó una voz grave con un ligero matiz metálico:
—Tengo una vieja cuenta pendiente con el Camino del Fantasma Yu. Escuché que estaban cazando a un renegado, ¿cómo no me iba a unir a la diversión?
Al oír esto, Ge Heng se serenó de golpe.
«¿Una vieja cuenta pendiente con el Camino del Fantasma Yu? Como dice el refrán, el enemigo de mi enemigo es mi amigo... Además, tampoco tengo a dónde escapar...».
Tras sopesarlo un instante, Ge Heng juntó las manos e hizo una reverencia:
—Saludos, Mayor, soy Ge Heng.
—¿Ge Heng? ¿Nombre verdadero o falso? —con esa voz grave y metálica, la figura se giró, revelando un rostro de rasgos marcados y sienes canosas. El rostro no era apuesto, pero dejó una profunda impresión en él.
Respondió con voz rasposa:
—El nombre verdadero de antes de convertirme en asesino del Camino del Fantasma Yu.
El erudito de mediana edad con las sienes canosas asintió levemente:
—Soy Ling Donglai. ¿Cuál era tu nombre en clave en el Camino del Fantasma Yu?
—Antes de desertar era Hombre 9 —respondió Ge Heng con sinceridad.
Los asesinos del Camino del Fantasma Yu no tenían nombres, solo claves y alias. Los de clase Cielo eran todos Maestros Supremos; los de clase Tierra, Grandes Maestros del Reino del Dharma; y los de clase Hombre, artistas marciales del Reino de la Gran Derivación. Hombre 9 significaba el noveno asesino más fuerte de la clase Hombre.
—¿Por qué te uniste al Camino del Fantasma Yu? —preguntó Ding Songyan, interpretando al «Mayor Ling» con una voz grave y pausada, a la que el matiz metálico velado aportaba un toque de misterio.
Ge Heng respondió sin expresión alguna:
—Mis padres murieron cuando yo era pequeño. Un secuestrador me llevó a un barco grande y me entregó en la Isla Fantasma.
La Isla Fantasma era la sede principal del Camino del Fantasma Yu, situada en algún punto del Mar del Este. Su ubicación exacta y la forma de llegar eran un enigma para la mayoría.
Anticipándose a lo que preguntaría el Mayor Ling, Ge Heng se adelantó:
—Después de convertirme en un asesino de clase Hombre, me enviaron fuera de la isla y me asignaron a las órdenes del Tercer Amo Negro. No sé dónde queda la Isla Fantasma y jamás he regresado. Solo recuerdo vagamente que un gran navío entra y sale a través de la niebla, atracando en algún puerto de Nueva Yu.
«¿Niebla? ¿Tendrá algo que ver con el Dragón Espejismo?», pensó Ding Songyan mientras asentía.
—¿Por qué desertaste del Camino del Fantasma Yu?
La indiferencia y la calma en el rostro de Ge Heng tambalearon ligeramente:
—Hace cinco años cometí un error en una misión. El asesinato fue un éxito, pero caí en peligro y quedé gravemente herido; no logré reunirme con quien debía recogerme y una chica me rescató. Me enamoré de ella y me dejé influenciar por su forma de ser; ya no quise seguir matando. Además, el Camino del Fantasma Yu prohíbe estrictamente que los asesinos formen esos vínculos durante una misión. Los infractores reciben castigos severos y deben cortar el lazo con sus propias manos. Oculté el asunto y regresé a la Ciudad de Xinfu. Esperé hasta perfeccionar el Reino de la Gran Derivación, y luego aproveché una misión para localizar al "vigía de campo" y matarlo, escapando de la mirada del Camino del Fantasma Yu.
«Un estilo constante, osado pero precavido... Incluso con la intención de desertar, esperó con paciencia a completar la forja de aperturas y la instalación de vísceras...», pensó Ding Songyan. Aunque estaba disfrazado de «Ling Donglai», eso no le impedía utilizar el Reflejo Divino del Lago Espejo. Su caracterización por ahora era solo un cambio de rostro especial; Ge Heng no tenía forma de saber cómo debía verse «Ling Donglai» ni qué reino poseía, así que no podía ver a través del Camino del Nombre y la Realidad.
Imaginando que la Duodécima Dama, oculta en la penumbra, podría tener curiosidad por la historia sentimental del renegado, Ding Songyan preguntó con voz grave y pausada:
—¿Y no fuiste a buscar a esa chica?
Una expresión cálida y suave cruzó el rostro de Ge Heng, aunque rápidamente fue reemplazada por una mueca de dolor:
—Sí. Estuvimos juntos dos años enteros. Más tarde descubrí que la gente del Camino del Fantasma Yu se las había arreglado para ubicar el pueblo donde vivíamos. Todavía no confirmaban los detalles, pero si me quedaba, que me descubrieran era solo cuestión de tiempo. Yo... no quería involucrarla. Le dejé una carta y me fui, llevándome lejos a los perseguidores. Hui hasta la Capital de la Llama, donde aproveché mis habilidades de disfraz para conseguir trabajo en un taller cercano. Tras un año de estar aquí, la gente del Camino del Fantasma Yu me volvió a rastrear...
Ding Songyan le echó una mirada:
—¿Aún no has ingresado al Reino del Dharma?
Al ver que el Mayor Ling mencionaba el Reino del Dharma sin la menor alteración en su voz —como si fuera una nimiedad indigna de atención—, Ge Heng se sintió todavía más convencido del reino y poder del anciano.
El antiguo asesino Hombre 9 respondió con indiferencia:
—No. Vine a la Capital de la Llama por dos motivos: ahorrar un poco de dinero para enviárselo a ella en secreto más adelante y buscar una oportunidad para alcanzar el Reino del Dharma. Si lograra convertirme en un Gran Maestro, podría llevarla más lejos, tal vez liberarme del Camino del Fantasma Yu para siempre y no volver a separarnos...
Mientras hablaba de sus ilusiones sobre el futuro, su rostro inexpresivo volvió a suavizarse, pero el dolor no tardó en reaparecer.
—¿Acaso esa chica es débil en artes marciales? —preguntó Ding Songyan, dando dos pasos con las manos cruzadas a la espalda.
Ge Heng negó con la cabeza:
—Nació con aperturas anormales y no puede ingresar al Reino Humano.
«Cada uno de ustedes carga con su buena dosis de penas de amor...», pensó Ding Songyan, dejando la frase en el aire para luego cambiar de tema y preguntar en voz baja:
—¿A cuántas personas has matado?
—No lo recuerdo. Cuando era asesino, a veces mataba a una persona al mes, a veces a cuatro o cinco —recordó Ge Heng—. Desde que deserté, solo he matado a miembros del Camino del Fantasma Yu y a quienes indagaban sobre mí. —Hizo una pausa y añadió con frialdad—: Si desea matarme por el mal que he causado, Mayor, lo aceptaré; solo le pido que le entregue el dinero que he ahorrado a esa chica.
«Resultaste ser todo un enamorado sin remedio...», pensó Ding Songyan, dejando escapar una risita:
—No te voy a matar por ahora. Todavía me sirves para lidiar con el Camino del Fantasma Yu. De aquí en adelante, si el Camino del Fantasma Yu viene a buscarte, yo puedo contenerlos un tiempo; pero si las autoridades te quieren arrestar o alguien busca venganza, no interferiré.
—Gracias, Mayor —incluso alguien de rostro y corazón tan fríos como Ge Heng no pudo evitar soltar un largo suspiro de alivio. Lo pensó un momento y eligió un asunto que creyó interesante para el Mayor Ling—: Nadie vendrá a buscar venganza. Las familias de las víctimas ni siquiera conocen la clave de un asesino, a menos que atrapen al Tercer Amo Negro y consigan el "libro de cuentas" que él guarda.
«Conque voy a tener que buscar a ese Tercer Amo Negro...», asintió Ding Songyan.
—¿Qué tan fuerte es el Tercer Amo Negro?
—Es un asesino Tierra 3 —Ge Heng conocía bastante bien al sujeto.
El Camino del Fantasma Yu se dedicaba casi en exclusiva a los asesinatos por encargo; los asesinos no tenían nombres y sus claves no se revelaban a nadie ajeno a la organización, por lo que no figuraban en la Clasificación de la Orquídea, la Clasificación de la Joven Orquídea ni la Clasificación de las Nueve Prisiones.
«Tierra 3... Me pregunto cómo se compara con el Mal sin Medida, Sun Feiyang...», pensó Ding Songyan mientras cambiaba de tema con tono pausado:
—¿Qué Capítulo de la Escritura del Progenitor Yu cultivas?
La Escritura del Progenitor Yu se dividía en tres partes: Escupir Arena para Golpear Sombras, Corazones Humanos y Tramas Fantasmales, y Cielo y Tierra Atenuados.
Ge Heng no se atrevió a ocultarle nada:
—El Capítulo de Cielo y Tierra Atenuados, y también cultivo los Siete Métodos de Escupir Arena como apoyo. De haberme quedado en el Camino del Fantasma Yu, tras ingresar al Reino del Dharma habría podido elegir entre Escupir Arena para Golpear Sombras o Corazones Humanos y Tramas Fantasmales para cultivarlo a la par del primero.
—¿Y cuáles dos cultiva el Tercer Amo Negro? —insistió Ding Songyan.
—Desde que se convirtió en "tendero", cultiva los tres a la vez —un destello de temor asomó en la mirada indiferente de Ge Heng.
Ding Songyan asintió casi imperceptiblemente:
—Cuando tengas tiempo, escribe de memoria el Capítulo de Cielo y Tierra Atenuados junto con los Siete Métodos de Escupir Arena y entrégamelos.
No dio explicaciones de por qué quería revisar las artes de otro; un misterioso experto de edad avanzada perdería autoridad si se pusiera a dar justificaciones.
«¿Acaso el Mayor Ling busca encontrar las debilidades en las artes del Camino del Fantasma Yu analizando los textos detallados?», razonó Ge Heng, quien primero aceptó la orden y luego indagó:
—¿De qué manera debería entregárselos cuando los tenga listos?
Ding Songyan le echó una mirada hacia la puerta:
—Deja de esconderte por estas pocas calles y callejones. El truco de ocultarse a plena vista deja de funcionar si te empeñas en usarlo en el mismo sitio. Múdate a las inmediaciones del Mercado del Tesoro: es un hervidero de distintas razas, ideal para pasar desapercibido. Cuando estés instalado, lleva las copias a la Tienda de Vino Barato en el Callejón Cola de Tigre, busca a la tendera, la Duodécima Dama Luo, y dile que son para entregárselos al Mayor Ling Donglai.
Ge Heng memorizó la forma de contacto y esperó las siguientes instrucciones del anciano.
Con las manos cruzadas a la espalda, Ding Songyan dio un paso hacia la ventana y preguntó como quien no quiere la cosa:
—¿El Camino del Fantasma Yu no utiliza venenos para controlar a su gente?
Del tipo que exige tomar un antídoto a tiempo para que el veneno no se active...
—Los tienen, pero consumirlos daña el cuerpo y resta fuerza, así que no se los administran a los asesinos de forma habitual —recordó Ge Heng—. Los "tenderos" y los "contadores" se vigilan entre sí, y a ciertas figuras clave las controlan mediante gu.
—Parece que no tengo de qué preocuparme por ese lado. De ahora en adelante búscate un trabajo por tu cuenta para juntar dinero. De vez en cuando te encargaré alguna tarea sencilla y no voy a hacer que trabajes de gratis —mencionó Ding Songyan con un rastro de sonrisa—. Cuando esté listo, iré tras el Camino del Fantasma Yu.
—Sí, Mayor —Ge Heng inclinó la cabeza.
De pronto percibió que el espacio frente a él quedaba vacío; cuando volvió a alzar la vista, el Mayor Ling Donglai ya había desaparecido.
«El Mayor Ling ni siquiera me hizo nada... ¿Confía en mí de esta manera o es que confía más en su propio poder?», se quedó pensando Ge Heng, desconcertado.