En un rincón del patio, vuelto uno en sombra y forma con la vegetación, Ding Songyan usaba el Reino del Caos para rastrear cada movimiento de Ge Heng.
Si el renegado pretendía huir en lugar de dirigirse al Mercado del Tesoro, él tendría que idear otra cosa. Aun así, tampoco se podía obligar a nadie a quedarse: si Ge Heng estaba decidido a huir, Ding Songyan no lo detendría por la fuerza. Actuar de ese modo lo volvería igual a los herejes.
De todos modos, ya tenía la información que necesitaba. El Capítulo de Cielo y Tierra Atenuados era útil, pero con el Tratado sobre Compartir las Sombras del Mundo y el Arte de Escape de los Cinco Elementos se las podía arreglar bastante bien; incluso este último resultaba superior en ciertos aspectos. Y ahora que sabía que el Tercer Amo Negro guardaba el «libro de cuentas», no tenía intenciones inmediatas de ir tras el Camino del Fantasma Yu en la Capital de la Llama, evitando así meterse en complicaciones innecesarias.
Eran una organización de asesinos puros, por lo que resultaba poco probable que se involucraran de lleno en la selección de consortes; a lo sumo, los contratarían para eliminar a figuras clave en eventos específicos. Lo único que perdería Ding Songyan al no retenerlo sería un ayudante capaz, privándose de auxiliar al Joven Maestro Jiang para enterarse de nuevos intentos de asesinato. A fin de cuentas, todavía le debía a Jiang Lanting por la Píldora del Tigre-Leopardo que Oculta al Dragón.
De pronto, una persona emergió de las sombras junto a él.
La Duodécima Dama Luo, de vuelta en su aspecto cotidiano de tendera, se agachó a su lado, dirigió la mirada hacia la habitación de Ge Heng y le dijo en un susurro:
—Pensé que simplemente te irías y exhibirías el estilo de un maestro oculto.
—Ling Donglai es un misterioso experto y de hecho se ha marchado con total elegancia. Pero yo, Ding Songyan, soy solo un humilde artista marcial del Reino de la Gran Derivación que valora la prudencia por encima de todo. ¿Cómo no me iba a quedar vigilando desde la oscuridad? —rio él entre dientes—. El «nombre» no tiene por qué arruinar la «realidad». Además, mantener la reputación ante los demás y hacer el trabajo real a sus espaldas pueden ir de la mano, siempre y cuando la otra parte no se entere.
La Duodécima Dama Luo no dijo nada.
—¿Por qué no te burlas de mí, Duodécima Dama? —preguntó Ding Songyan, mimetizado entre las plantas, mirándola de reojo.
Ella suspiró suavemente:
—Lo estuve pensando. Si me encontrara con alguien a quien conozco, desde luego no me reuniría con esa persona luciendo de esta manera. Restauraría mi antigua apariencia y me vestiría como corresponde. Digo que he dejado de lado la fama y las ganancias, pero todavía me importa un poco cómo me ven los conocidos. El nombre que muestras ante los demás y la realidad que llevas a sus espaldas a menudo se contradicen.
—Te entiendo. A la gente del jianghu le importa mucho guardar las apariencias —sonrió Ding Songyan—. Todos guardamos un lado que no queremos que otros conozcan. Encontrar a un amigo con quien puedas reunirte mostrando el nombre y la realidad en perfecta armonía es algo que podría no ocurrir en toda una vida.
La Duodécima Dama Luo también esbozó una sonrisa:
—A veces pienso en ir a ver a mis conocidos de forma completamente despreocupada, dejando que vean a la verdadera yo. Pero luego siento que esa faceta mía que se preocupa por su imagen también forma parte de lo que soy, y ambas no se pueden separar. Lo que más he comprendido durante estos años es que la determinación de uno siempre es contradictoria y la vida es eternamente impermanente.
—¿Acaso aceptar esa contradicción es el fruto de tu templanza de corazón en el mundo mortal hasta ahora? —Ding Songyan conectó de pronto muchas ideas.
«No existe el yin absoluto ni el yang absoluto; siempre están interconectados y son interdependientes. Solo cuando el yin y el yang se unen nacen las miríadas de cosas. La contradicción y la transformación del yin y el yang existen en todo... En el desarrollo de todas las cosas hay contradicción, y esta lo atraviesa todo de principio a fin... El estado "Resuelto" de un Gran Maestro significa firmeza y no dejarse engañar, lo cual difiere de tener la razón o estar equivocado. Una vez en el Reino del Hombre Celestial, uno debe reconocer que el yo, las cosas y los acontecimientos están en constante desarrollo y generando contradicciones, hasta alcanzar finalmente el estado "Desatado"».
La Duodécima Dama Luo asintió suavemente.
Ambos observaron a Ge Heng empacar sus pertenencias, rehacer su disfraz y tomar rumbo hacia el Mercado del Tesoro, en el sur de la ciudad, antes de dar por terminada la vigilancia y regresar a la Tienda de Vino Barato.
Restaurado a su aspecto habitual, Ding Songyan guardó la túnica cian de erudito y la espada de acero corriente —destinadas únicamente a su disfraz— en el ala este del patio trasero. Apenas se giró hacia el edificio principal, vio a la Duodécima Dama preparando té con calma. Se sentó frente a la mesa y se sirvió una taza sin la menor vergüenza.
La Duodécima Dama Luo lo miró y preguntó con cierta curiosidad:
—¿Cómo le dibujaste los manuales de espada en la ropa a Ge Heng sin que se diera cuenta?
En ese momento ella se encontraba demasiado lejos y no alcanzó a apreciar los detalles.
Sabiendo que la Duodécima Dama ya había deducido gran parte de su arte fundamental desde que la Demonia Ji consumió los restos del Caos, Ding Songyan no le ocultaba mucho sobre su legado. Ya fuera borrando rastros con Fundir Todas las Cosas en la Unidad o tomando prestadas artes marciales de otros mediante Manifestar el Camino y su Virtud, ella lo había presenciado en más de una ocasión. Así que no se guardó nada y le explicó con franqueza:
—Tengo un movimiento llamado la Espada de la Pesadilla. Lo usé para sumir a Ge Heng en un sueño del que no pudo librarse por un breve instante. Aproveché esa oportunidad para trazarle con un lápiz de carbón varios movimientos de espada en la espalda con la mano izquierda, justo en las aberturas de su postura.
La Duodécima Dama Luo escuchó en silencio, sin saber bien qué comentar. En términos de artes marciales resultaba ingenioso y lógico, pero en la práctica concreta tenía un toque cómico.
Tras reflexionarlo un momento, señaló:
—He visto varias escuelas que manejan artes de la pesadilla, pero ninguna capaz de ejecutar un movimiento como esa Espada de la Pesadilla mientras dibuja con un lápiz de carbón. Todas emplean las pesadillas para someter el espíritu y clavar las armas directamente. ¿Tienes la capacidad de dividir tu atención de esa manera?
Ding Songyan guardó silencio durante un par de respiraciones y luego admitió en voz baja:
—Llevo una marca del Corazón Celestial en mi mar de consciencia.
Los ojos de la Duodécima Dama Luo se entrecerraron ligeramente:
—¿La de Ji Hanyi?
—No —negó él con la cabeza, soltando un suspiró—. La del antiguo líder del Camino de la Extinción de los Santos, Yan Yong.
Ya había pensado previamente que debía buscar la oportunidad de contarle todo a la Duodécima Dama con absoluta sinceridad. Primero, porque de seguir alargándolo, existían muchas probabilidades de que ella misma terminara descubriendo la verdad. Segundo, porque no había garantía de que la Demonia Ji no fuera a provocar problemas algún día alimentándola con esa información para sembrar discordia. Confesarlo uno mismo y que la otra persona tropiece con la verdad por su cuenta eran dos cosas completamente distintas.
—¿Yan Yong? ¿Acaso no desapareció hace muchos años? —la Duodécima Dama Luo frunció ligeramente el ceño sin ocultar su sorpresa, con la mirada llena de escrutinio, duda y preocupación.
«En efecto, la honestidad es la mejor política. Si la Duodécima Dama lo hubiera descubierto por su cuenta, su actitud ahora mismo sería fría...», pensó él, esbozando una sonrisa amarga:
—Duodécima Dama, ¿te gustaría escuchar otra historia?
Ella cerró los ojos por un momento:
—Concierne a la línea entre lo ortodoxo y lo herético. Adelante.
—Un día me desperté de pronto en un templo en ruinas y vi a una chica agachada frente a mí que decía ser mi hermanita... —Ding Songyan relató todo lo sucedido en la prefectura de Dingjiang de principio a fin con minucioso detalle, omitiendo únicamente su origen transmigrante y sin ocultar que en su momento había padecido la Enfermedad del Desprendimiento del Alma.
La Duodécima Dama Luo se mostró bastante seria al principio, pero a medida que escuchaba se fue enganchando con la historia, abriendo la boca en varias ocasiones con ganas de intervenir pero prefiriendo no interrumpir.
Sus propias experiencias pasadas ya figuraban entre las más impresionantes del mundo, pero la vivencia del Segundo Toro Ding era algo insólito.
¡Que un simple mortal matara a un Maestro Supremo era un hecho del que no se tenía registro ni en los últimos mil años!
Cuando Ding Songyan concluyó, la tendera dejó ir un suspiro lleno de sinceridad:
—Yan Yong era famoso en todo el mundo por su maestría en la adivinación y, sin embargo, murió por sobrepasar los límites con sus propias maquinaciones. Me pregunto si fue cosa del destino o de la impermanencia del mundo.
«Maestro Yan, mire cuánta gente lo recuerda todavía. Le conté una historia fascinante y la primera reacción de la Duodécima Dama fue abofetearlo a usted...», refunfuñó Ding Songyan para sus adentros.
La Duodécima Dama Luo lo miró a los ojos, dejando ver un destello de compasión que parecía decir «no debió ser nada fácil sobrevivir a todo eso».
Suspiró de nuevo:
—Ahora entiendo por qué calculas tanto cada paso.
De no haber sido por ese nivel de maquinación, habría muerto tiempo atrás atrapado en los enredos del Camino de la Extinción de los Santos. De hecho, alcanzaba a percibir que Ding Songyan todavía se guardaba ciertos detalles —por ejemplo, cómo alguien con la Enfermedad del Desprendimiento del Alma podía parecer tener sabiduría innata—, pero todo el mundo guardaba secretos y ponerse a exigir explicaciones de todo habría sido una grosería.
Ding Songyan se rio con cierta ironía:
—Esa sensación que sientes en realidad forma parte de mi propia maquinación. Te conté cada detalle con tanta profundidad a propósito para que entiendas que, tras esas vivencias, el calcular cada paso se ha vuelto un instinto para mí. Bajo la guía de mi hermana mayor he mejorado mucho, pero el leopardo no cambia sus manchas y de vez en cuando me vuelve a salir. Si lo notas, solo dímelo y seguiré trabajando en ello. No es algo que se resuelva en un par de días e incluso puedo tener recaídas, pero no voy a dejar de intentarlo.
—¿Y no es acaso este discurso tuyo otra forma de calcular las cosas? —la Duodécima Dama Luo sonrió con encanto, sin mostrar molestia alguna—. Quien busca un objetivo siempre calcula, solo que lo hace de distintas maneras; nadie se salva de eso. Tú eres así y yo también. Te voy a repetir mi viejo lema: mantente firmemente en el camino medio. Las cosas de este mundo están compuestas de ciclos. Lo que los budistas llaman samsara y el proceso de formación, permanencia, decadencia y vacío no se limita al renacimiento ni a la creación y destrucción del universo; se manifiesta en incontables aspectos: confusión, aprendizaje, comprensión, práctica, y luego otra vez confusión, aprendizaje, comprensión y práctica, en un bucle infinito.
Mientras Ding Songyan digería las palabras, la Duodécima Dama Luo se rio con evidente alivio:
—Así que eso es lo que hay entre tú y la Demonia Ji. No es del todo lo que me imaginaba, lo cual me alegra.
—¿Qué era lo que te imaginabas? —preguntó él con naturalidad.
Los ojos de la Duodécima Dama Luo se movieron ligeramente mientras articulaba cuatro palabras en silencio, sin emitir voz.
—No sé leer los labios —mencionó Ding Songyan.
—Olvídalo entonces —sonrió ella, cambiando de tema—. ¿Y todavía se refiere a sí misma como tu hermanita y te llama Segundo Hermano?
—Sí —asintió Ding Songyan con pesadez.
—No es un lío de amor, pero resulta peor que eso —bromeó la Duodécima Dama Luo con un chasquido de lengua.
Tras la broma, le advirtió con absoluta seriedad:
—No he tenido mayores tratos con la Demonia Ji; lo que sé de ella proviene sobre todo de los rumores del jianghu y de los informes oficiales. Lo único que te puedo decir es que no es una oponente sencilla. Podrías no salir victorioso si intentas ganarle en el terreno de las maquinaciones, así que no te confíes demasiado en ese aspecto.
—Lo sé —asintió él con firmeza.
La Duodécima Dama Luo meditó unos momentos y apretó los labios:
—Una cosa más. Mencionaste que usas el Arte del Corazón Celestial para acelerar tu cultivo, cambiando años de vida futura por progreso inmediato. Mm... deberías hacerlo con bastante moderación; de preferencia, no más de tres artes en un periodo de doce meses. La longevidad es un asunto muy delicado. Te conté antes que mi madre se agotó hasta morir trabajando para completar una melodía inmortal: ella era una Gran Maestra del Reino del Dharma perfeccionado y mi padre es un Maestro Supremo del Reino del Hombre Celestial. Conseguir objetos que prolonguen la vida es difícil, pero ¿crees que a mi madre le faltaba acceso a ellos? Tal vez no teníamos nada capaz de otorgar cien años de vida, pero siempre teníamos formas de conseguir los que añaden diez o veinte años. A lo mejor usar ese método hoy te cuesta diez años de vida y volverlo a usar mañana te cuesta diez más, pero pasado mañana, hacer exactamente lo mismo de pronto te va a costar cien o doscientos años. En ese punto ninguna medicina servirá de nada y no habrá vuelta atrás, a menos que consigas el legendario elixir de la inmortalidad.
Aquellas palabras hicieron que Ding Songyan enderezara la espalda involuntariamente.
«Una lección aprendida del pasado...».