«Funciona de verdad...», pensó Ding Songyan tras terminar de comerse el fruto li, sintiendo los cambios en su cuerpo. Descubrió que su alma, su consciencia y su espíritu también se habían fortalecido ligeramente, un bienvenido efecto secundario de la memoria perfecta.
—Gracias, Hermano Liu —Ding Songyan volvió la mirada hacia Liu Cheng.
Al dejar de concentrarse por completo, la sensación de que todo lo que veía se reflejaba en su mar de consciencia se desvaneció. Para él aquello resultaba positivo: así no tendría que recordar lo que no quisiera.
Liu Cheng sonrió:
—¿Estás satisfecho, Hermano Ding?
—Justo lo que necesitaba —Ding Songyan nunca aceptaba un favor sin devolverlo, por lo que preguntó directamente—: ¿A qué hora actuamos esta noche?
—A las diez de la noche. Nos encontraremos en la entrada del sendero de la Montaña de las Flores, junto al Estanque Dorado —Liu Cheng llevaba días preparándose para matar a su padrino.
Ding Songyan asintió sin añadir nada más, salió de la Casa de Apuestas del Gancho de Plata y regresó a la finca. Al pasar por el Callejón Cola de Tigre cumplió su promesa y no molestó a la Duodécima Dama.
En el patio lateral de la finca, guio a Li Baima durante un rato y luego se sentó tras la mesa de piedra para repasar todo lo relativo al Dedo de Oro Fundido registrado en las notas de cultivo de Sun Feiyang, junto con los detalles que el fantasma le había revelado durante su intercambio.
Esta arte era la némesis del «vajra indestructible». Aunque la «ausencia» del Qi de las Diez Mil Formas Presencia-Ausencia también debería poder unificar un cuerpo indestructible, el Qi de Espada Unificador ciertamente no podía: requería contacto directo de un arma o de la propia persona y un proceso gradual de conversión, por lo que no funcionaba de un solo corte. En comparación, el Dedo de Oro Fundido podía perforar de forma instantánea.
Ding Songyan había estado intentando fundir lentamente el Dedo de Oro Fundido en el Dedo Unificador y en la Espada Unificadora, usando Fundir Todas las Cosas en la Unidad en lugar de «acumular actos malvados», para que esta arte pudiera convertirse finalmente en combustible de la espada que rompe todas las artes. Pero el avance era lento, pues la descripción «acumula el mal y disuelve el metal» era tan directa y clara que constituía la esencia misma del arte.
Sin nada más que hacer por ahora, volvió a reflexionar sobre ello.
Al caer la noche, se vistió con un atuendo de combate negro común en el jianghu, se escabulló del patio lateral de la finca y se dirigió al pie de la Montaña de las Flores, junto al Estanque Dorado.
Liu Cheng, con serpientes cian ilusorias adornándole ambas orejas, ya lo esperaba allí vestido con una túnica grisácea y sosteniendo dos espadas largas envainadas. No se sorprendió en lo absoluto al ver a Ding Songyan con las manos vacías y sin Sombra Gélida: esa arma era distintiva y demasiado llamativa; si algo salía mal esta noche y la reconocían, la Secta Noche-Brillante se vería implicada.
—Hermano Ding, esta espada no es tan buena como tu Sombra Gélida, pero servirá —Liu Cheng le entregó la espada larga de su mano derecha.
Ding Songyan desenvainó la espada con un tintineo. La hoja despidió un destello frío y cortante, tan afilado como si la hubieran forjado en acero refinado cien veces con un toque de metal yang.
Tras unos cuantos giros para acostumbrarse al arma, Ding Songyan se adentró en el bosque cercano, tomó el paño negro que Liu Cheng le pasó y se cubrió el rostro. Aprovechando la noche y las sombras, ambos se deslizaron por un costado del Templo Shilin de muros amarillos y tejas negras, treparon el muro y alcanzaron el patio más remoto.
Hu Chaohui confiaba ciegamente en la Secta Singular del Cuerpo y la Voluntad y en el Templo Shilin, por lo que solo había llevado a cuatro miembros de la Banda que Camina sobre el Mar, divididos en dos grupos de patrulla nocturna. Cuando los centinelas entraron en un ángulo ciego desde la torre de vigilancia, Liu Cheng y Ding Songyan los dejaron inconscientes con facilidad y los arrastraron a un rincón sin hacer ruido.
«El Hermano Ding de verdad aprendió algo del Tratado sobre Compartir las Sombras del Mundo. Su sigilo incluso supera el mío...», pensó Liu Cheng, girándose para señalarse a sí mismo y luego indicar el dormitorio.
Su mensaje era transparente: él se encargaría del asesinato y Ding Songyan solo debía vigilar el patio.
Ding Songyan asintió, se desplazó a un punto cercano al dormitorio, se apoyó contra una viga y se disolvió en las sombras. Se quedó abrazando la espada, completamente relajado.
Liu Cheng se serenó, metió la mano en su túnica y sacó un objeto: era una máscara de la Doncella de Jade pintada con colorete de flor de durazno.
«No está mal, aprovechar la debilidad mental de tu padrino, tal vez incluso su demonio interno... Pero ¿tú también vas a ser una "Doncella de Jade"?», a Ding Songyan le pareció divertido. Él, por su parte, no pensaba volver a ponerse la máscara del Muchacho Dorado.
Liu Cheng se colocó la máscara de la Doncella de Jade, empuñó la espada larga que no usaba a menudo pero con la que era bastante hábil y se aproximó al dormitorio sin hacer ruido.
\*\*\*
En el dormitorio.
Hu Chaohui, que acaba de despedir a una cortesana, yacía en paz en su cama, tranquilo y confiado, dejando que sus pensamientos volaran libremente.
«Yuping es hábil en la cama. Verdaderamente hechizante. La voy a llamar de nuevo en unos días... Mi hijo adoptivo ha estado "recuperándose de sus heridas", sin querer hacerse cargo de los negocios de la banda. Parece que todavía se aferra a su tontería de que "la armonía trae riqueza". Voy a tener que ponerle un alto cuando tenga tiempo... Me han pasado un montón de problemas seguidos. No puedo dejar que se le ocurra rebelarse; mientras él siga aquí, todavía podré disfrutar de mi vejez en la Capital de la Llama...».
Mientras cavilaba, el corazón se le apretó de golpe. Se incorporó de un salto y vio que alguien había irrumpido en la habitación: vestía una túnica gris, llevaba una máscara de la Doncella de Jade y lo miraba desde arriba, con el qi arremolinándose a su alrededor como si obedeciera sus órdenes.
Hu Chaohui se sintió atrapado en una pesadilla, como si hubiera regresado a la noche del ataque que le hizo pedazos el estado mental. Le pareció estar enfrentando al Emperador Celestial Di Hong otra vez.
El cuerpo y la mente le temblaron, y por un instante se quedó inmóvil, viendo impotente cómo el sujeto de la máscara se le abalanzaba con una estocada certera, acompañada por un sonido semejante a un trueno sordo que se quiebra.
—¡Atadura!
Capa tras capa de grilletes cayeron sobre Hu Chaohui para restringirle los movimientos, lo cual parecía innecesario, pues seguía paralizado por el pavor.
Justo en ese momento, el rostro se le contorsionó de dolor y de pronto se volvió venenoso y lleno de resentimiento, como si le hubiera brotado una segunda cara.
—¡Un Dos Rostros! —Liu Cheng se quedó helado.
¿Cómo podía su padrino ser un Dos Rostros? ¡Si ellos dos habían ido juntos a la casa de baños!
A pesar de la sorpresa, la estocada de Liu Cheng no perdió velocidad: su espada larga buscó la frente de Hu Chaohui como un trueno rodante.
Al transformarse su rostro en esa mueca perversa, Hu Chaohui recurrió al odio y al egoísmo para sacudirse el miedo extremo y recuperar la lucidez. Al ver la espada a milímetros de su frente y con el cuerpo atrapado por los grilletes, escupió una sola palabra con la cara deformada:
—¡Colapsa!
El qi del entorno colapsó en seco, danzando en desorden y convirtiéndose en un huracán furioso. La turbulencia desvió la punta de la espada y lanzó a Hu Chaohui por los aires. La hoja de Liu Cheng le atravesó el cuerpo, pero falló la frente y solo le perforó el costado derecho del pecho.
\*\*\*
«¿Un Dos Rostros?».
Ding Songyan, percibiendo el combate desde el Reino del Caos, también notó la transformación de Hu Chaohui. Él había examinado antes al líder de la Banda que Camina sobre el Mar con las Pupilas de Vela y Estrella, e incluso había tenido contacto con él en el estado del Corazón Celestial: ¡en aquel entonces, Hu Chaohui definitivamente no era un Dos Rostros!
«¿Cuándo y dónde se infectó? ¿Le implantaron una Semilla Demoníaca o fue una transformación natural? ¿Quién se lo hizo?», Ding Songyan desenvainó la espada con un chasquido.
Iba a darle una mano al Hermano Liu, terminar esto rápido y realizar de inmediato el Tránsito Yin. Los ruidos del enfrentamiento y el alboroto de la pelea habían quedado sellados por la barrera oscura e invisible que cubría el dormitorio, de modo que no habían salido para alertar a los monjes del Templo Shilin.
—¡Establecer las Seis Direcciones!
En ese preciso instante, el gravemente herido Hu Chaohui, como un tigre feroz, superó por completo su miedo y, intercambiando otra herida por una abertura, se arrojó con todo contra la ventana de papel aceitado. Aquella estructura de madera parecía frágil, pero Hu Chaohui impactó contra ella como si fuera roca viva, y solo poniendo hasta su último aliento logró destrozar la barrera de oscuridad que se mimetizaba con la noche.
El estruendo escapó finalmente al exterior.
Tras romper la ventana, Hu Chaohui salió proyectado hacia adelante, cuando de pronto una punta de espada fina como serpiente emergió desde afuera, ligera y precisa, hundiéndose en su frente como si lo hubiera estado esperando allí desde siempre. Aunque la hoja ni se movió, el propio impulso de Hu Chaohui lo llevó a incrustarse contra ella.
Los ojos de Hu Chaohui se abrieron de golpe, pero no alcanzó a ver quién sostenía la espada. La luz de su mirada se apagó a toda prisa y de su garganta brotó un estertor ahogado, como el último aliento de una bestia moribunda.
Cayó pesadamente al otro lado de la ventana, azotó contra el suelo y dejó de respirar. Ese impacto fue sellado al instante por Ding Songyan.
Pero casi en el mismo instante, a Ding Songyan se le nubló la vista de repente: vio surgir del suelo solemnes lotos dorados y un Buda gigante de cuerpo brillante apareció sentado sobre un trono de loto en medio del cielo.
«Qué rápido...», Ding Songyan apenas lo pensó cuando el majestuoso Buda extendió su mano derecha en un mudra.
Ding Songyan percibió de inmediato toda clase de fragancias cálidas y el contacto suave del jade. Soñó que reunía a todas las Grandes Bellezas del Jianghu y se retiraba a las montañas bajo el título de un Sabio, disfrutando de toda fortuna romántica y de los máximos honores, flotando como un inmortal, perdido e incapaz de despertar...
En un parpadeo, fue localizado por el Soberano Demonio, libró una batalla intensa y quedó lisiado, sin fuerzas para resistirse, masacrado como un animal y sufriendo toda clase de humillaciones sin hallar consuelo...
El Soberano Demonio arrasó la puerta de su secta y todas sus amadas cayeron ante él con la mirada congelada en un resentimiento amargo. Sintiéndose arrojado a un pozo de hielo, tiritó sin poder enfrentarse a Tan Guanchan, impotente para salvarlas...
Alegría, ira, tristeza, deleite, sufrimiento y dolor se alternaron en un ciclo agotador que le dejó la mente y el cuerpo extenuados.
Volvió a ver al imponente Buda dorado y escuchó con claridad una voz resonando en el aire:
—¡Todos los seres sufren. ¡Arrepiéntanse y alcancen la salvación!
La voz del Buda le sacudió el cuerpo y el alma, mientras la enorme palma descendía como el Monte Sumeru.
A medida que la mano presionaba hacia abajo, una huella de mano negra como el azabache brotó en el cuerpo del Buda. Luego, una huella negra tras otra fue apareciendo en la piel indestructible del gigante, apretadas y numerosas: algunas pequeñas como las de un bebé, otras esbeltas como las de una mujer, algunas con un dedo de más y otras grandes como abanicos...
En las pupilas del Buda, el asesino enmascarado se desvaneció de forma espectral; en su lugar, lo que se presentó ante su mirada fueron los monjes del Templo Shilin, uno tras otro: algunos violando a esposas e hijas ajenas, otros prestando dinero a tasas usureras, algunos tomando condiscípulos como esposas y otros torturando a personas comunes. Una auténtica danza de demonios.
—Antes de que yo siquiera haya llegado, el Dharma ya está en desorden y los monjes parecen demonios... —una voz ligera como una pluma resonó de pronto al oído del Buda dorado.
Su cuerpo quedó envuelto de inmediato en llamas negras y dos hilos de lágrimas de sangre le brotaron de los ojos.
Despertó de golpe y se descubrió de pie en el patio, como si hubiera tenido una pesadilla. Era un monje apuesto aunque entrado en años, ataviado con un hábito gris; una luz pura brillaba a su alrededor, sus dedos lucían el tono del cobre rojo y los lóbulos gruesos de sus orejas llevaban serpientes doradas enroscadas.