Por un momento, el Monje Fumo no pudo distinguir si había usado las Palabras Verdaderas de los Nueve Reinos, ni qué cosas habían ocurrido en el sueño y cuáles en el mundo despierto. No tenía tiempo para meditación zen ni reflexión: se lanzó a zancadas hacia el patio lateral donde estaba el asesino. Cada paso convertía un vendaval en un loto que le sostenía los pies, de modo que en unas cuantas respiraciones desapareció del lugar.
En el patio lateral, Hu Chaohui yacía muerto en el corredor bajo la ventana, con los ojos abiertos de par en par, aunque no reflejaban a quien lo había matado.
Ding Songyan miró a Liu Cheng, que había llegado corriendo, y le dijo a toda prisa:
—Tú vete primero.
El recuerdo de la estocada del Hermano Ding, ágil como una serpiente, todavía persistía en la mente de Liu Cheng. Había sido tan precisa en el tiempo, tan imposible de esquivar, que le había parecido obra divina, aunque no podía decir exactamente dónde residía su brillantez. No protestó y, sin perder un instante, saltó el muro del patio y dejó el Templo Shilin.
Para entonces, la torre de vigilancia había sido alertada por los movimientos del Monje Fumo. Dos flechas ardientes de llama carmesí se convirtieron en dragones de fuego y salieron disparadas una tras otra contra el despavorido Liu Cheng.
Ding Songyan, oculto bajo los aleros, no le prestó atención. Retiró la mirada y la dirigió al fantasma de Hu Chaohui, que se demoraba junto al cadáver; ya había activado sus ojos yin. Bajo el paño negro de su rostro estaba bastante pálido y todavía algo aturdido por las Palabras Verdaderas de los Nueve Reinos.
De no haber consultado antes a la Duodécima Dama y averiguado los detalles de las artes de la Secta Singular del Cuerpo y la Voluntad, jamás habría podido tomar la decisión instantánea de entrar en el estado del Corazón Celestial al «ver» brotar los lotos dorados. Con la intensificación de la percepción —como si su alma hubiera abandonado su cuerpo y mirara desde arriba—, no era fácil que las Palabras Verdaderas de los Nueve Reinos lo arrastraran a la reencarnación, resistiendo al menos dos respiraciones.
En esas dos respiraciones, Ding Songyan usó el estado del Corazón Celestial y el aumento de alma y consciencia del Arte de Preservación de la Verdadera Naturaleza del Paso Místico para descargar la Espada de la Pesadilla contra el monje desde la distancia. Ambos tenían alcances de influencia muy similares en ese aspecto.
Así, uno cayó en un sueño creyendo haber triunfado —contemplando la «reencarnación» que Ding Songyan le había inculcado deliberadamente—, mientras el otro experimentó de verdad la alegría, la ira, la tristeza, el deleite, el pesar y el dolor de los seis reinos, incluidos el Celestial, el Animal y el Infernal, estando a punto de perder la razón.
«Las Palabras Verdaderas de los Nueve Reinos son formidables de verdad...», pensó Ding Songyan, aprovechando la oportunidad antes de la llegada del monje para preguntarle al fantasma de Hu Chaohui con voz grave y siniestra:
—¿Quién te convirtió en un Dos Rostros?
El fantasma de Hu Chaohui sintió la fuerza de Desterrar Demonios y Ahuyentar el Mal del Caos, resultando más aterrado que ante cualquier entidad maligna ordinaria, y respondió al borde del colapso:
—No lo sé.
«¿No lo sé?». Ding Songyan jamás había esperado una respuesta así.
Estaba a punto de preguntarle con quién se había topado que pudiera resultar sospechoso cuando el portón del patio estalló al abrirse y una figura entró volando sobre un loto llevado por el viento, con la palma derecha extendida y resplandeciendo en rojo cobre. El recién llegado era un monje apuesto pero envejecido, ataviado con un hábito gris. Por la información que Liu Cheng le había dado, Ding Songyan supo que se trataba del Monje Fumo, abad del Templo Shilin.
La espada larga de Ding Songyan se lanzó y golpeó la palma rojo cobre. Espada y palma se detuvieron en el aire; entonces, la espada larga se hizo añicos centímetro a centímetro desde la punta, desmoronándose y cayendo al suelo. No solo no dejó marca alguna en la palma rojo cobre, sino que fue rechazada, incapaz de mantener su propia forma.
A los ojos del Monje Fumo, el asesino enmascarado aprovechó la fuerza del impacto para retroceder y se estrelló contra la habitación. Lo persiguió en estado vajra, solo para descubrir que el otro había desaparecido de forma extraña, sin dejar rastro, como si se hubiera evaporado en el aire.
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Liu Cheng usó muros, árboles, casas y otros obstáculos para esquivar las flechas de la torre de vigilancia y corrió velozmente hacia la orilla del Estanque Dorado. Aunque la transformación de Hu Chaohui en Dos Rostros había estado completamente fuera de sus expectativas y le había impedido triunfar con rapidez —no lo habría logrado sin que Ding Songyan custodiara el patio—, había hecho preparativos por si el asesinato alertaba al Templo Shilin y a la torre de vigilancia. Desde hacía tiempo había dispuesto su ruta de escape y había elegido esa noche deliberadamente.
La Capital de la Llama no era la prefectura de Dingjiang. Tenía docenas de torres de vigilancia, y aunque la Oficina de Prohibición Marcial y la prefectura de Chengtian tenían muchos Grandes Maestros, no eran tantos como para apostar a un maestro del Reino del Dharma en cada torre. Las zonas clave sin duda los tenían, pero en las calles ordinarias dependía del día: dos días de cada diez podría haber un Gran Maestro. En un lugar como el Templo Shilin, perteneciente a la Secta Singular del Cuerpo y la Voluntad con muchos formidables maestros del Reino del Dharma, las torres de vigilancia cercanas tenían a un Gran Maestro solo un día de cada diez, y Liu Cheng había evitado específicamente esa fecha.
Pronto llegó a la orilla del Estanque Dorado y saltó al agua con un chapoteo. Sus Fundamentos de los Decretos del Cielo no incluían el rasgo «Gobierna el Mar del Sur», pero como legado de un dios del mar tenían cierto refuerzo del elemento agua, y sus habilidades de natación eran excelentes.
Aunque eran las diez de la noche, el Estanque Dorado todavía tenía muchos botes pintados con faroles de colores colgados, con un eco interminable de cuerdas y flautas. Cuando los alguaciles de la prefectura de Chengtian lo persiguieron hasta allí, perdieron por completo el rastro de Liu Cheng y solo pudieron apretar los dientes y registrar cada embarcación.
Tras salir del Estanque Dorado por un canal, Liu Cheng se cambió a ropa limpia en una casa particular de la orilla sur, destruyó la mojada y se escabulló de vuelta al Callejón del Río Oculto al amparo de la noche, entrando a una sala de meditación sin alertar a los miembros de la banda ni a los sirvientes. Él y Ding Songyan habían acordado de antemano reunirse allí si tenía éxito, y si no, cada uno se cuidaría solo sin preocuparse por el otro.
En cuanto Liu Cheng entró a la sala de meditación, vio al Hermano Ding sentado cómodamente en una silla, sin el paño negro en el rostro y leyendo con deleite un libro cualquiera. No había forma de saber cuánto tiempo llevaba allí.
—Gracias por tu ayuda, Hermano Ding —dijo Liu Cheng, haciendo una reverencia solemne.
Recordó aquella estocada una vez más: con tanta soltura y gracia se había hundido en el centro de las cejas de su padrino. El conocimiento previo de Liu Cheng sobre la fuerza de Ding Songyan provenía enteramente de sus propias conjeturas; hoy por fin la había presenciado.
«¡Una gran reputación no esconde un talento vacío!».
Liu Cheng recordó de pronto la advertencia previa del Hermano Ding. La frase «No dejes que te sorprenda haciendo el mal» ya no carecía de peso; tenía una fuerza real que le oprimía el corazón.
Ding Songyan no guardó ceremonias y preguntó con una sonrisa:
—El fruto li valió el precio, ¿verdad?
—Más que valió la pena —dijo Liu Cheng con sinceridad.
No preguntó cómo había escapado el Hermano Ding de la intercepción de los monjes eminentes ni de la persecución de la torre de vigilancia.
Ding Songyan se puso de pie y dijo pensativo:
—Cuando te hagas cargo de la Banda que Camina sobre el Mar, investiga con quién ha estado en contacto tu padrino últimamente y cuyo comportamiento sea extraño.
Liu Cheng comprendió que era para encontrar a un Dos Rostros oculto y aceptó de inmediato.
—Sin prisa. La Oficina de Prohibición Marcial seguramente investigará esto y vendrá a interrogarte. Si no encuentran nada, entonces vuelve a revisarlo todo —le recordó Ding Songyan.
Hu Chaohui había muerto en estado de Dos Rostros, y la Oficina de Prohibición Marcial no se lo tomaría a la ligera. Si lo pasaban por alto, sin saber que era un Dos Rostros y sin lanzar investigación alguna, entonces sería obvio dónde estaba el problema: ¡en el Templo Shilin!
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En el patio lateral del Templo Shilin.
Vestido con ropa negra ordinaria y con un sello dorado colgando del cinturón, el director Hong examinó con cuidado los dos rostros en el frente y la parte posterior de la cabeza de Hu Chaohui. Tras un rato, se puso de pie y les dijo a sus subordinados:
—Llévenlo de vuelta para hacerle el Tránsito Yin.
Tras dar la orden, el director Hong se giró hacia el Monje Fumo e hizo una reverencia:
—Maestro, ¿sabe quiénes eran los asesinos?
El Monje Fumo, con serpientes doradas enroscadas en los lóbulos de las orejas, recordó:
—Solo me encontré con uno de ellos. Su consciencia era formidable, no más débil que la mía, y podía arrastrar a la gente a pesadillas. Su esgrima era ordinaria y parecía poseer un arte de escape o algo similar. No pude distinguir los fundamentos de su arte marcial, pero se inclinaba claramente hacia lo herético. Le tenía un miedo extremo al Soberano Demonio Tan Guanchan; tal vez haya alguna conexión.
—No puede ser alguien del Camino del Mal Acumulado, ¿verdad? —comentó el director Hong, divertido. Todo villano de cierta reputación en el Camino del Mal Acumulado estaba aterrorizado de Tan Guanchan. Tras decirlo, él mismo negó con la cabeza—: Él ya se había convertido en un Dos Rostros. ¿Por qué tendría que matarlo el Camino del Mal Acumulado? No puede tratarse otra vez de disputas internas, ¿o sí?
El Monje Fumo no dijo nada; solo relató lo que había visto y experimentado.
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Ding Songyan soñó toda la noche: sueños buenos, pesadillas y visiones extrañas y caleidoscópicas, como si estuviera atravesando de nuevo la reencarnación de los seis reinos. Le dejó el corazón pesado y el ánimo bajo, sintiéndose bastante perdido.
Comprendía más o menos lo que ocurría: su mente había sido sacudida por las Palabras Verdaderas de los Nueve Reinos. No había llegado al punto de una debilidad mental, pero tampoco era algo que una noche de sueño pudiera sanar por completo; le tomaría varios días recuperarse.
Tras la guardia en la puerta de la esquina, Ding Songyan no se cambió el uniforme. En su lugar, tomó a Sombra Gélida, se dirigió al Callejón Cola de Tigre y entró a la Tienda de Vino Barato.
La Duodécima Dama Luo le echó un vistazo a su rostro bastante pálido, se levantó y fue al patio trasero. Cuando Ding Songyan la siguió, ella preguntó con una sonrisa:
—¿Pasaste por todo tipo de miserias bajo las Palabras Verdaderas de los Nueve Reinos?
—Mm, pero también experimenté algunas cosas buenas —respondió Ding Songyan, sin exagerar.
Al entrar al edificio principal, la Duodécima Dama Luo preguntó con naturalidad:
—¿Algo salió mal? De lo contrario, con tu capacidad, matar a Hu Chaohui con un demonio interno no debería haber alertado a los monjes del Templo Shilin.
Ding Songyan le contó toda la operación de anoche, centrándose en la extraña transformación de Hu Chaohui en un Dos Rostros y en las Palabras Verdaderas de los Nueve Reinos del Monje Fumo. Lo único que no detalló fueron las cosas buenas que había experimentado; eran demasiado absurdas.
—¿Eres así de cauteloso con el Soberano Demonio? —preguntó la Duodécima Dama Luo, sin presionarlo sobre los dulces sueños que había tenido.
Ding Songyan le habló de los Dos Rostros con Semilla Demoníaca y de la muerte de su propia Maestra, omitiendo solo los asuntos de la transmigración.
La Duodécima Dama Luo guardó silencio durante un largo rato y luego suspiró:
—Hong Jingchu tiene algo de espíritu de jugador.
No discutió el resto. Sacó una varilla de incienso calmante grisácea de un gabinete de curiosidades y se la entregó a Ding Songyan:
—Ve a quemar incienso y descansa en el ala este. En unas dos horas te sacudirás el daño en la mente. De todos modos tengo que encargarme de la multitud del almuerzo; escucharé tu respuesta a aquella pregunta después.
Estar cerca de la Duodécima Dama y escuchar sus palabras sencillas y naturales ya había asentado bastante la mente de Ding Songyan. Asintió, tomó el incienso calmante, buscó un incensario y fue directamente al ala este.
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Habiéndose instalado cerca del Mercado del Tesoro, Ge Heng estaba ante un espejo de vidrio comprado a no poco costo, rehaciendo su disfraz para ocultar las marcas dejadas por su auto-desfiguración y no llamar demasiado la atención.
Cuando terminó, tomó las dos artes que había escrito de memoria ayer y caminó todo el trayecto hasta el Callejón Cola de Tigre, donde observó con cuidado la Tienda de Vino Barato desde una esquina sombría.
«Muchos de los clientes que van y vienen son guardias de la finca del Príncipe Kang... La tendera es una mujer bonita y de formas llenas, nada inusual en ella, con algo de habilidad marcial, pero no mucha... El mesero y el contador también son gente ordinaria... Vaya, ese cocinero delgado no es tan ordinario...».