Shi Wuyan rara vez salía de la cocina, pero a Ge Heng le bastó un solo vistazo para saber que aquel hombre no era una figura sencilla. Tenía un aura muy parecida a la suya: la de alguien que ha pasado mucho tiempo en lo profundo de la tierra y por fin vuelve a ver la luz del día, o la de quien se ha revolcado años en el lodo y, al llegar a la orilla, se ha limpiado y puesto ropa fresca. Esa aura era difícil de expresar con palabras o de distinguir; solo las personas con vivencias similares podían «olerse» mutuamente.
«Sin anomalías físicas, comportamiento ordinario... No parece un Maestro Supremo, pero ciertamente no es débil...», hizo Ge Heng un juicio preliminar.
Una tienda de vino barato como esta encajaba con sus expectativas: sencilla, pero no del todo. Si todos en el lugar tuvieran habilidades ocultas, sospecharía que se trataba de una oficina de inteligencia militar instalada en la Capital de la Llama por el Reino Gan, Nueva Yu o el Reino Feng. Si no hubiera nada especial en absoluto, tampoco creería que la tendera tuviera amistad alguna con el Mayor Ling.
Cuando la multitud del almuerzo casi se había retirado y solo quedaban dos o tres mesas, Ge Heng abandonó su escondite y entró. Pidió un platillo de carne, uno de verduras y un gran tazón de arroz blanco, sin nada de alcohol. Comió con paciencia y luego fue al mostrador a pagar. Mientras sacaba la plata, deslizó dos cuadernillos sin marcas frente a la tendera.
Mientras la contadora contaba monedas de cobre y se afanaba en guardarlas, Ge Heng bajó la voz y le dijo a la Duodécima Dama Luo:
—El Mayor Ling pidió esto.
La Duodécima Dama Luo le echó un vistazo y asintió levemente. Hojeó brevemente los dos cuadernillos y, con movimientos naturales y fluidos, los guardó bajo el mostrador.
Ge Heng observó la expresión de la tendera y no vio sorpresa, desconcierto, curiosidad ni preocupación; solo un leve cansancio. Por alguna razón, sintió que tenía un encanto extraño. En el este y el sur de la ciudad había visto a varias tenderas como ella, igualmente bonitas, maduras, agudas y llenas de espíritu, pero la Duodécima Dama Luo era diferente, como si una gracia indescriptible se ocultara en su interior.
Entonces, la Duodécima Dama Luo le preguntó en voz baja:
—¿Quieres aceptar un encargo? Recabar información para alguien.
«¿Recabar información?». Uno de los deseos de Ge Heng era ahorrar una suma generosa de plata antes de que el Camino del Fantasma Yu lo alcanzara, pero no tenía contactos en la Capital de la Llama y solo podía deambular entre talleres, ganando con su habilidad y fuerza. Así que, tras oír a la Duodécima Dama Luo, lo pensó un momento y preguntó con calma:
—¿Qué información?
—Ve a preguntarlo tú mismo. Toma el camino rodeado hasta el patio trasero —la Duodécima Dama Luo apoyó la mejilla en una mano, contemplando el clima cada vez más nublado fuera de la puerta, ensimismada abiertamente.
«El camino rodeado...», Ge Heng comprendió el mensaje.
Salió de la Tienda de Vino Barato, dobló hacia el callejón de al lado, se fundió con las sombras tenues al amparo de los árboles y se coló con cuidado al patio trasero por el muro lateral.
Entonces vio a un joven con el uniforme de guardia rojo oscuro ribeteado de azul, sentado tras la mesa de té del edificio principal. Jugueteaba con un juego de té, con el rostro ligeramente pálido pero el ánimo bastante alto. Ge Heng notó también que el hombre tenía pupilas dobles. Una espada larga de vaina negra yacía a su lado. Sus cejas y ojos eran abiertos, sus facciones regulares, su porte reservado y sus movimientos pausados, como alguien proveniente de una secta famosa y ortodoxa.
—¿Eres tú quien quiere la información? —tras observar un rato, Ge Heng emergió de las sombras tenues en un rincón del edificio principal.
—Siéntate —Ding Songyan señaló el asiento frente a él, alzó la tetera de arcilla púrpura y le sirvió a Ge Heng una taza de té caliente.
Ge Heng no bebió.
A Ding Songyan no le importó y preguntó con una sonrisa:
—Escuché que tienes alguna conexión con el Camino del Fantasma Yu.
«¿Se lo dijo el Mayor Ling?». Ge Heng guardó silencio un momento y luego asintió despacio.
Ding Songyan jugueteó con su taza de té y dio un sorbo ligero:
—Soy Ding Songyan, de la Secta Noche-Brillante —dio su nombre completo de forma directa para mostrarse íntegro y transparente. Luego continuó—: Soy amigo del Joven Maestro Arroyo Brillante, Jiang Lanting. Hace un tiempo lo atacó un asesino del Camino del Fantasma Yu...
Ding Songyan relató lo sucedido aquel día, incluyendo cómo él y los demás habían visto el rostro del «contador», He Jianyun, clavado en una pared, aunque omitió que él mismo había detenido al asesino. Al final, preguntó:
—En una situación así, ¿cuánto suele esperar el Camino del Fantasma Yu antes de lanzar un segundo intento?
Ge Heng no mostró emoción alguna y su expresión permaneció indiferente, pero vaciló, sin saber si cobrar por responder aquello. Nunca había hecho ese tipo de negocios. En el Camino del Fantasma Yu solo había entrenado y asesinado; la comida, la ropa, el alojamiento, los viajes y la diversión los cubría la organización. Aunque cada asesinato exitoso traía una recompensa en plata, no le daba uso al dinero, por lo que no conservaba una idea clara de las sumas exactas.
Tras desertar, había aprendido herrería, cargado bultos en los muelles, trabajado como cochero y hecho mil labores, pero jamás había ganado plata vendiendo información o matando por encargo.
Mientras Ge Heng dudaba, Ding Songyan preguntó con amabilidad:
—¿Cuánta plata cuesta la respuesta a esta pregunta?
«Tengo habilidades y fuerza, trabajo en dos empleos y apenas puedo ahorrar poco más de veinte taeles al año. Esta pregunta es bastante sencilla...», se aventuró Ge Heng:
—Un tael de plata.
Ding Songyan casi se echa a reír. Era un precio regalado; hasta le dieron ganas de ofrecerle un poco más por iniciativa propia.
—De acuerdo —asintió Ding Songyan suavemente.
Ge Heng dejó escapar un suspiro en silencio:
—El "vigía de campo" no ha sido eliminado y tampoco han encontrado a los "dependientes" del "contador". En tan solo dos o tres días, o como mucho cinco o seis, el Camino del Fantasma Yu puede reconstruir esa línea. Después necesitarán recabar información de nuevo, lo cual toma aproximadamente seis o siete días.
—¿Así que dentro de diez días a medio mes el Camino del Fantasma Yu podría intentar un segundo asesinato? —Ding Songyan sacó la cuenta de los días y descubrió que habían pasado casi once desde la emboscada al Joven Maestro Jiang.
—Sí —asintió Ge Heng con firmeza.
Ding Songyan sacó un pequeño lingote de plata y se lo alcanzó. Cuando Ge Heng lo aceptó, Ding Songyan preguntó con aire reflexivo:
—¿Puedes ayudarme a averiguar los detalles de ese segundo asesinato?
A Ge Heng no le sorprendió la petición. De hecho, tenía una forma de averiguarlo: había desmembrado a He Jianyun no para provocar al Camino del Fantasma Yu, sino para ocultar su fantasma, evitando que la organización o las autoridades lo encontraran y le sacaran información. Antes de matarlo, le había sacado al «contador» la identidad y situación de varios «dependientes». No quería que el Camino del Fantasma Yu los reemplazara ni que las autoridades los eliminaran; pretendía usar su control sobre ellos para detectar los problemas a tiempo y esquivar la cacería de la organización. Con ese fin, había dejado un rastro falso, escondiendo la parte del cadáver que contenía el fantasma de He Jianyun en el Templo Shilin.
Los monjes de allí, al caminar, sentarse, recitar escrituras y practicar artes marciales, dañaban a los espíritus sin darse cuenta, por lo que en cuestión de un día la pieza del cadáver enterrada en ese lugar remoto habría sido purgada. Ge Heng no tenía ojos yin, pero un resto con un fantasma adentro oscurecía levemente los alrededores, algo que no escapaba a su percepción.
Tras meditarlo un momento, Ge Heng dijo en voz baja:
—Diez taeles de plata. Si encuentro algo útil, cincuenta más.
Sentía que, dado que solo lograba ahorrar poco más de veinte taeles al año, ese precio ya era excesivo. Por supuesto, no solo guardaba unas cuantas decenas de taeles: los rastreadores del Camino del Fantasma Yu que había matado, incluido He Jianyun, le habían aportado bastante dinero.
—¿Cuánto? —no pudo evitar preguntar Ding Songyan.
«Hermano Ge, ¿estás intentando arruinarle los precios al maestro Xiaozhang y a los demás? ¡Esto ni siquiera es un descuento, es un regalo! El maestro Xiaozhang y su gente empiezan en cincuenta taeles...», pensó.
Ge Heng se quedó helado y luego preguntó con cautela:
—¿Qué tal ocho taeles?
—No hace falta. Para ser nuestra primera colaboración, lo más importante es la sinceridad —Ding Songyan de verdad no podía soportar aprovecharse más de Ge Heng, así que le entregó un lingote de plata de cinco taeles como depósito, correspondiente a la paga mensual que acababa de cobrar.
Ge Heng volvió al rincón oscuro y se deslizó hacia la Calle Pingnan antes de mezclarse de nuevo con la multitud. Al tocar los dos lingotes de plata en su manga, se sintió aturdido por un instante.
«¿Conque así de fácil se ganan seis taeles? Si de verdad consigo información útil, me darán cincuenta y cinco más... ¡el equivalente a dos años de mis duros ahorros! Un par de encargos como este y podría juntar varios cientos de taeles al año, suficiente para comprar varias propiedades en el pueblo natal de Ruoyu...».
Ge Heng jamás imaginó que el dinero pudiera llegar con tanta fluidez, sin necesidad de matar a nadie. Sus pasos se volvieron más ligeros sin darse cuenta. Aunque no había pesado los lingotes, confiaba en que un hombre tan transparente como Ding Songyan no lo engañaría por un asunto tan pequeño.
\*\*\*
En el patio trasero de la Tienda de Vino Barato, una vez que Ge Heng salió de su Reino del Caos, Ding Songyan comenzó a beber té sin prisa. Poco después, la Duodécima Dama Luo entró al edificio principal, le echó un vistazo a la mesa y le recriminó entre risas:
—¿Acaso estás tratando este lugar como si fuera tu casa?
¡No solo preparaba y bebía té por su cuenta, sino que hasta atendía invitados!
Ding Songyan volteó una taza limpia, la purificó con agua hirviendo, le sirvió casi hasta el borde y la colocó con respeto ante ella, respondiendo con una sonrisa:
—Un buen invitado se siente como en casa.
Aunque solo bromeaba, la Duodécima Dama Luo no pudo evitar poner los ojos en blanco ante su desvergüenza.
—¿Ge Heng no pareció notar lo insondable que eres, Duodécima Dama? —cambió Ding Songyan de tema.
—¿Acaso no lo pasaste por alto tú también cuando me conociste? —insinuó ella, dejándole ver que no era mejor que Ge Heng.
Ding Songyan asintió, dándole la razón:
—En aquel momento solo pensé que la tendera era bastante feroz... —Y bajo la mirada severa de la Duodécima Dama, continuó en tono sereno—: Pero parecía contar con un buen respaldo, sin temor a las venganzas.
—A fin de cuentas, estamos a los pies del emperador, la capital de capitales —dijo ella, sin dejar ver el sarcasmo. Luego echo una mirada hacia el salón principal—: Ge Heng le prestó bastante atención al chef Shi. Probablemente notó algo.
Ding Songyan asintió y preguntó con curiosidad:
—Hablando de eso, ¿cómo terminaste contratando a un cocinero como el chef Shi, Duodécima Dama?
—Estaba paseando por la Montaña de la Nube Púrpura cuando me lo topé mientras lo perseguían unos herejes. Intervine para bloquearlos y acabé con ellos —contó la Duodécima Dama Luo con sencillez—. Él no tenía a dónde ir por el momento. Yo solo pensaba contratar a un cocinero, pero uno más no hacía diferencia, así que lo acogí. Su cocina es decente.
—Así que lo recogiste del camino —se rio Ding Songyan con cierta sorpresa. Wu Zheng también había sido rescatado por ella, aunque no se quedó.
La Duodécima Dama Luo alzó su taza y le sopló suavemente un par de veces:
—¿Has pensado a fondo en la pregunta que te hice el otro día?
Ding Songyan se puso serio:
—Por favor, deme su orientación, Duodécima Dama. Me gustaría empezar por el caso más sencillo: antes de que exista un "nombre", ¿cómo lidera una persona a siete u ocho compañeros? Debe ser fuerte en artes marciales, sobresaliente en intelecto o hábil para ganarse la vida; solo así esos hombres confiarán en él y lo seguirán. Esa es su "realidad".
—A medida que más personas se le unen, llegando a docenas o incluso a un centenar, algunas pueden ser más fuertes que él con las armas, más agudas de mente o mejores para juntar plata. ¿Cómo se las gana para su causa y cómo se asegura de que sus seguidores no se vayan con otro? No voy a entrar en la política de poder: por un lado, debe atar a su círculo más cercano, usando los números para someter a los grupos pequeños e impidiendo que estos se alíen entre sí. Ese núcleo de gente de confianza se convierte en su "realidad".
—Por otro lado, toma prestado el "nombre" de las deidades, del gobierno o de la ortodoxia para distinguirse de los demás, de modo que los desleales teman las consecuencias de la rebelión. En la antigüedad, si alguien proclamaba el favor de un dios celestial o de una criatura extraordinaria y les rendía sacrificios de forma regular, cualquiera que pensara en rebelarse tenía que sopesar si podría soportar la ira de la deidad antes de actuar. Ese es el "nombre". Así pues, las tareas más pesadas de un Estado son el culto ritual y la guerra.