Ding Songyan guardó a Sombra Gélida y le dijo a Ge Heng:
—Adelante, habla.
Solo entonces Ge Heng le explicó con detalle:
—Un «dependiente» del Camino del Fantasma Yu consiguió hace un par de días información sobre Jiang Lanting. Esta noche irá al teatro de la familia Sang, en Liangyuan Wazi, a ver la obra variada La leyenda de la Señora Serpiente Blanca. El «supervisor» que está por encima de él se lo tomó en serio y ordenó recabar más informes.
Aunque Ding Songyan apenas había salido de las calles cercanas últimamente, les había oído decir a varios clientes de la tienda de vinos que la compañía Sang estaba montando una obra nueva llamada La leyenda de la Señora Serpiente Blanca. Se trataba de una de las cuatro grandes compañías de la Capital de la Llama.
Ding Songyan asintió y le hizo una seña a Ge Heng para que continuara.
Ge Heng prosiguió en tono neutro:
—Localicé a ese «supervisor» y lo estuve interrogando un rato. Tenía la boca cerrada y no soltó nada, así que no me contuve y lo terminé matando. Joven Héroe Ding, ¿conoces a alguien capaz de realizar el Tránsito Yin? Si logramos averiguar mediante el fantasma si la orden de indagar sobre el paradero de Jiang Lanting vino del nuevo «contador», podremos confirmar de forma preliminar si el Camino del Fantasma Yu aprovechará esta oportunidad para un segundo ataque.
«En efecto, el Tránsito Yin funciona en todas partes. Le pone un piso firme a cualquier tortura, solo hay que cuidar de no atormentarlos hasta exterminarles el alma...», asintió Ding Songyan para sus adentros.
—Casualmente poseo ojos yin de nacimiento.
Ge Heng lo miró con un destello de sorpresa en las pupilas, aunque su rostro permaneció inexpresivo.
Ding Songyan, que ya venía intentando aventurarse fuera de esas calles, fue bastante audaz: le dio el aviso a la Duodécima Dama y siguió a Ge Heng fuera de la tienda de vinos en dirección noreste.
Ge Heng no se adaptó a sus modestas habilidades de sigilo y prefirió mimetizarse con la penumbra como acostumbraba, dejándose ver únicamente de tanto en tanto para no perderlo de vista.
Tras casi el tiempo que tarda en consumirse dos varillas de incienso, llegaron a una calle cercana a la sede de la Orden del Rey de la Cocina y subieron al tercer piso de un inmueble al borde de la vía pública.
Apenas empujó la puerta, Ding Songyan percibió un rastro tenue de sangre.
De un vistazo distinguió manchas amplias de un rojo oscuro salpicando el suelo y las paredes, todas ubicadas en zonas en sombra para mantener el olor acorralado allí, dejando escapar solo un hilo imperceptible.
Se trataba de un arte secreta registrada en el Capítulo de Cielo y Tierra Atenuados: permitía retener grandes volúmenes de sangre en las sombras profundas, evitando que se filtrara hacia abajo o que fluyera hacia afuera hasta coagularse. Únicamente alguien que cultivara ese capítulo podía emplearla.
Fue entonces cuando Ding Songyan vio el cadáver: tenía las piernas y los brazos cercenados con cortes irregulares, y las uñas de los diez dedos de las manos y de los pies arrancadas. A un lado yacían la nariz, los labios y otras piezas, junto con un trozo de piel humana desollada mientras la persona aún respiraba.
«Peor que el Maestro Yan...», pensó Ding Songyan, recordando a un viejo conocido.
Ge Heng le explicó con sencillez:
—Tenía la boca cerrada.
No le parecía una crueldad en absoluto y no mostró la menor alteración emocional.
Ding Songyan, por el contrario, se sintió bastante incómodo: se dio cuenta de que, comparado con un verdadero asesino del Camino del Fantasma Yu, en ese terreno no era más que un novato. Incluso en las artes del engaño que dominaba, no resultaba tan insondable como un discípulo del Camino de la Extinción de los Santos.
Tras serenarse, Ding Songyan entró en el estado de Tránsito Yin.
Miró la sombra que conservaba el rostro contorsionado de dolor y le preguntó con frialdad:
—La decisión de investigar con detalle la salida de Jiang Lanting al teatro Sang, ¿fue tuya o vino por orden directa del «contador»?
—Una exigencia del «contador» —respondió el fantasma con timidez.
—¿Reportaste la información hacia arriba? —insistió Ding Songyan.
El fantasma no se atrevió a mentir:
—Sí.
Al oírlo, Ge Heng intervino con calma:
—A menos que el Camino del Fantasma Yu descubra antes de esta noche que este «supervisor» está muerto, la probabilidad de que usen el teatro Sang para matar a Jiang Lanting es muy alta.
Ding Songyan asintió levemente y por el momento no indagó qué se había reportado exactamente, sino que le preguntó al fantasma:
—¿Quién es el «contador» al que le respondes?
—El segundo dueño de la Tienda de Carruajes y Caballos Datong, Lí Yao —confesó el espectro con sinceridad.
—¿Lí? —Ding Songyan frunció ligeramente el ceño.
Era un apellido raro.
En su memoria, solo dos tipos de personas lo llevaban y ambas pertenecían a otras especies. Una era la casa real del Reino Gan, los Lí de los Gigantes Daren, uno de los diez grandes apellidos bajo el cielo. La otra era el pueblo Miao, una de las Cien Especies que afirmaba descender del Emperador Zhuanxu, llevaba dos alas en el cuerpo y servía mayormente al Reino Gan.
«Los Lí de la realeza Gan no se pondrían a administrar una tienda de carruajes en la Capital de la Llama. Aunque debo admitir que codicio sus artes marciales: el legado de Zhulong, el Dragón Antorcha, ese Libro del Cielo Antorcha... Es incomparable tanto en sable como en espada. ¿Se tratará entonces del pueblo Miao?», dedujo Ding Songyan con rapidez.
El fantasma respondió a la duda implícita de Ding Songyan:
—Su padre era Miao y su madre era Dingling, así que tiene tanto alas como cascos de caballo.
—¿Puede volar y correr? —Ding Songyan no hizo esfuerzo alguno por ocultar su curiosidad.
«¿Ventaja híbrida? ¡Es perfecto para el negocio de carruajes y caballos! Si las cosas se complican, el segundo dueño puede ponerse a tirar él mismo del carruaje...».
—Sí. Muy pocos logran combinar las fortalezas de ambos pueblos como él —explicó el fantasma, volviéndose cada vez más tenue.
Ding Songyan lo meditó un instante y preguntó en nombre de Ge Heng:
—¿Qué legado cultiva Lí Yao?
—Es de la Escuela Yanwei del ejército. Debe de estar cultivando la Verdadera Explicación del Arte de la Guerra y es un Gran Maestro del Reino del Dharma. No sé más —admitió el fantasma, temblando.
«¿Un legado militar? La Duodécima Dama tenía ganas de ver algo así... ¿Acaso será el más fuerte entre los "contadores" del Camino del Fantasma Yu en la Capital de la Llama?», pensó Ding Songyan, repitiendo la pregunta.
—No lo sé —el fantasma se volvió todavía más transparente.
«Conque solo tiene contacto directo con su propio "contador"...», Ding Songyan recordó entonces la figura de la deidad Yanwei.
Según el Clásico Secreto de las Montañas y los Mares: «Yanwei, la deidad del Reino Miao, tiene cabeza humana y cuerpo de serpiente, tan largo como un eje, con una cabeza a cada lado, vestido de púrpura y con una corona de fieltro. Cuando se alimenta practica el camino de la hegemonía, supervisa los asuntos militares, gobierna escudos y lanzas, y domina el mundo».
«Esta es la enseñanza de reyes y soberanos; y sin embargo, el pueblo Miao vive subordinado a los Gigantes Daren, a los Junzi y a los Pigmeos, encargándose solo de ciertos asuntos militares para el Reino Gan...», suspiró Ding Songyan para sus adentros, antes de preguntar con precisión qué información habían reunido sobre el Joven Maestro Jiang.
Mencionó que Jiang Lanting había ido a pelear a la arena dos días atrás y a cenar con Xie Fengchao y otros amigos ayer... El Joven Maestro Arroyo Brillante salía todos los días sin hacer la menor diferencia respecto a cómo actuaba antes del intento de asesinato, como si se le hubiera olvidado que habría un segundo ataque.
«Estás pescando, ¿eh? Ten cuidado de no enganchar a un Kunpeng... Un asesino del Camino del Fantasma Yu no va a estar pensando en atraparte con vida...», refunfuñó Ding Songyan mentalmente.
Poco después, el fantasma lanzó un gemido y se disipó.
—Mi Tránsito Yin daña a los espíritus —dijo Ding Songyan, girándose hacia Ge Heng.
Ge Heng respondió con llaneza:
—Entonces no hace falta enterrarlo al Templo Shilin. —Se volvió hacia él y agregó—: Joven Héroe Ding, te pido que no actúes contra Lí Yao en los próximos días. Quiero vigilarlo un tiempo. Si el Camino del Fantasma Yu descubre que este «supervisor» está muerto, podrían cambiar de «contador» para que nadie siga la pista hasta él. Antes de que eso pase, me gustaría rastrear los movimientos de Lí Yao y averiguar más sobre varios «dependientes».
—De acuerdo —Ding Songyan no se opuso.
Al fin y al cabo, Ge Heng ahora trabajaba más o menos para él, y todo lo que averiguara sobre el Camino del Fantasma Yu también pasaría a sus oídos. En un momento crítico tras el Año Nuevo, esa información podría servirle para protegerse de cualquier facción que pretendiera contratar a la organización para enturbiar las aguas.
Ding Songyan se disponía a sacar billetes para pagarle cuando Ge Heng se le adelantó:
—Págame solo los cinco taeles restantes. Si el Camino del Fantasma Yu realmente intenta matar a Jiang Lanting esta noche, me das los otros cincuenta.
«Un hombre honesto... solo que demasiado despiadado en sus métodos: no trata a los demás como personas, ni a sí mismo tampoco...», pensó Ding Songyan. Le entregó el saldo, dejó la habitación y permitió que Ge Heng se encargara de limpiar la escena.
\*\*\*
Cuando las farolas de la tarde comenzaban a encenderse dentro de Liangyuan Wazi, en el margen norte del río Hengbo, Jiang Lanting aguardaba el inicio de la función. Lucía una túnica recta de un blanco puro y una cinta sencilla sujetándole el cabello, sentado en la mesa más próxima al escenario.
Con sus labios rojos, sus dientes blancos, sus cejas y ojos trazados como con pincel, una mirada brillante y expresiva, una sonrisa constante en la comisura de la boca y patrones coloridos cubriéndole buena parte de la piel, atraía una mirada tras otra: algunas furtivas y esquivas, otras abiertas y descaradas.
El Joven Maestro Jiang llevaba tiempo acostumbrado a esa atención, así que devolvió la vista hacia el vino, los platos de fruta y los bocadillos dispuestos sobre la mesa. Tomó un dátil de invierno, se lo llevó a la boca rosada y le dio un mordisco suave.
Casi al instante escuchó a alguien muy cerca tragar saliva.
«Hahh...», suspiró la Señorita Jiang.
Un instante después, una figura conocida apareció en su campo de visión, haciéndole congelar ligeramente la mirada: era Ding Songyan, ataviado con una túnica holgada de algodón grueso y un pañuelo cuadrado en la cabeza.
—Joven Maestro Jiang, cuánto tiempo sin vernos —saludó Ding Songyan, sentándose con naturalidad a un lado de la mesa con una sonrisa.
Los ojos de Jiang Lanting se desviaron un momento antes de responder con una risa suave:
—En este momento soy la Señorita Jiang.
—¿Ah, sí? —Ding Songyan ni se inmutó.
Jiang Lanting soltó una burla:
—Si me dices Señorita Jiang, entonces pasaré a ser el Joven Maestro Jiang. ¿Un par de días separados y ya te pones tan distante?
—Bueno, bueno... Cuarto Jiang, te ves bastante relajado —cedió Ding Songyan con elegancia.
Jiang Lanting echó un vistazo a izquierda y derecha y preguntó con curiosidad:
—¿Y qué te trae por aquí? No me salgas con que viniste a ver la obra nueva.
Esa coincidencia resultaba inverosímil.
—Recibí un aviso —Ding Songyan se inclinó hacia el oído de Jiang Lanting, manteniendo cierta distancia y proyectando la voz mediante su qi verdadero—: Es muy probable que el Camino del Fantasma Yu intente matarte esta noche.
Las cejas de Jiang Lanting se agitaron apenas un instante y asintió de forma casi imperceptible:
—Gracias por venir expresamente a avisarme, Hermano Ding.
Tocó la espada larga envainada que descansaba sobre la mesa, no dijo una sola palabra más acerca del asesinato y se puso a presentarle la obra de la noche a Ding Songyan con su soltura habitual.
Ding Songyan no guardó ceremonias y comió del plato de frutas y bocadillos.
—¿Dónde está tu asiento? —recordó preguntar Jiang Lanting.
—Me colé —admitió Ding Songyan con soltura.
—Bien. De todos modos esta mesa estaba puesta para tres —Jiang Lanting bajó de pronto la voz y preguntó aguantándose la risa—: ¿Y qué tal el efecto?
Se refería a la Píldora del Tigre-Leopardo que Oculta al Dragón.
«¿Esta pregunta la hace la Señorita Jiang por curiosidad o el Joven Maestro Jiang?», pensó Ding Songyan, tosiendo ligeramente antes de responder con cierta timidez:
—Mejor de lo que esperaba.
—¿Es así? —la mirada de Jiang Lanting descendió sin disimulo hacia su entrepierna, haciendo gala de la quintaesencia de un mal compañero. Al ver a Ding Songyan algo incómodo, agitó la mano y dijo riendo
— Oye, oye, me vas a hacer sentir mal. ¿Por quién me tomas, por un monstruo? No te asustes. Como Señorita Jiang pienso que no estás mal, pero como Joven Maestro Jiang solo te veo como a un hermano. Si no me llego a reproducir por mi cuenta, la pareja que elija tendrá que gustarle tanto al Joven Maestro Jiang como a la Señorita Jiang; no voy a estar buscando por separado. El Joven Maestro Jiang y la Señorita Jiang somos uno solo y las cosas dependen únicamente de mi humor del día. Mira, en este momento solo encuentro adecuado a Li Linquan: a la Señorita Jiang no le molesta y al Joven Maestro Jiang le parece alguien digno de lástima.
—Al no tratar al Joven Maestro Jiang y a la Señorita Jiang como opuestos sino como un todo, y abrazar la contradicción que surge de ello, el Reino del Dharma te queda al alcance de la mano, Cuarto Jiang —elogió Ding Songyan con sinceridad.
Jiang Lanting se rio entre dientes y se disponía a agregar algo más cuando escuchó el estruendo del gong que marcaba el inicio de la función.