La Leyenda de la Dama Serpiente Blanca, interpretada por la compañía Sang, era excepcional en canto, actuación, diálogos y trama. Aunque Ding Songyan había visto infinidad de obras de teatro, series y películas en su vida anterior, quedó completamente cautivado. Lo único que no terminaba de digerir del todo era el recargado maquillaje y el vestuario.
Jiang Lanting contemplaba la función con absoluta fascinación, mostrando una expresión serena que solo variaba de vez en cuando según el curso de la historia. Ding Songyan le echaba miradas de reojo sin lograr descifrar si estaba realmente en guardia contra el Camino del Fantasma Yu. También le daba curiosidad saber si Jiang se ponía en la piel de Xu Xian o en la de la Dama Serpiente Blanca.
Cuando el acto final se aproximaba, los sirvientes comenzaron a circular entre las mesas con grandes teteras de cobre para rellenar las tazas, mientras algunos espectadores tardíos buscaban asientos y otros se retiraban antes de tiempo.
Sobre el escenario, varios candelabros de pilar y un par de lámparas colgantes ardían con fuerza, iluminando la escena como si fuera de día; en cambio, bajo las tablas apenas había velas dispersas, sumiendo el patio en una penumbra acogedora.
Un guerrero ataviado con un atuendo de combate oscuro pasó a espaldas de Jiang Lanting, encaminándose hacia su asiento reservado. De pronto, una fragancia tenue y refinada le rozó el olfato. Fue como arrojar una cerilla encendida a un caldero de aceite hirviendo: la perversidad sepultada en lo más profundo de su ser se desató con furia. La malevolencia lo invadió con tal violencia que, en cuestión de un instante, le devoró el cuerpo y la mente.
Con los ojos inyectados en sangre y soltando un jadeo pesadamente, desenvainó un hacha que llevaba trabada a la espalda y la descargó contra Jiang Lanting. En ese instante, su cabeza solo albergaba un pensamiento descabellado: «¡Si no puedo tenerlo yo, no lo tendrá nadie!».
Aunque solo había contemplado al Joven Maestro Arroyo Brillante de lejos un par de veces, y pagado una fortuna esa misma noche solo para conseguir una mesa cerca, eso no impidió que una idea tan absurda echara raíces en su mente.
Al blandir el hacha, los músculos de sus brazos se hincharon de forma grotesca y todo su cuerpo pareció ganar volumen. Casi al mismo tiempo, Jiang Lanting desenvainó su propia espada con un sonido metálico y vibrante; la funda llevaba grabado el símbolo del pez yin-yang.
Un lado de la hoja lucía un carmesí ardiente que despedía un calor tenue, mientras que el otro era negro, frío, sereno y contenido. Se trataba de la Espada de la Luz Titilante, la hoja que le había dado fama en todo el jianghu. Era un obsequio de su maestro, el Perfeccionado Xiang, y su calidad casi rivalizaba con leyendas como las Ocho Espadas del Rey Yue.
Para cuando la espada terminó de salir de la vaina, Jiang Lanting ya se había puesto de pie con un movimiento fluido. El espacio a su alrededor se dividió en una mitad de un negro profundo y otra teñida de carmesí; justo en la frontera entre ambas sombras se alzaba él, empuñando la Espada de la Luz Titilante.
Lanzó una estocada certera: el rojo y el negro se entrelazaron y chocaron salvajemente en la punta de la hoja. Ambas fuerzas se anularon al instante, dejando un tramo de vacío absoluto del que emergió una penumbra tenue.
¡Bum!
El acero y el hacha colisionaron con un impacto seco; sin embargo, el vacío absorbió la detonación, impidiendo que la onda de choque se propagara hacia afuera. El hacha se desintegró en absoluto silencio y la violenta fuerza resultante proyectó por los aires al guerrero fuera de sí. Se estrelló de lleno contra las losas del suelo y, sin alcanzar a soltar un solo quejido, quedó inconsciente, sangrando por la nariz, los oídos, los ojos y la boca.
Casi en el mismo instante en que Jiang Lanting giraba sobre sus talones para golpear, la sombra bajo los pies del sirviente que servía el agua cobró vida. Con un destello de luz gélida, salió disparada en dirección a la sombra del Joven Maestro Arroyo Brillante.
¡Este era el verdadero golpe mortal!
Jiang Lanting no se apresuró a girarse ni intentó esquivar. Extendió los cinco dedos de la mano izquierda y los estampó con fuerza hacia un costado, cubriendo su espalda. Una luz solar cegadora estalló como si el sol mismo brillara desde lo alto, haciendo que ambas sombras se disiparan a toda prisa hasta desaparecer.
«El dañar a la sombra se refleja en el cuerpo». ¡Pero primero tenía que existir una sombra a la cual herir! Lo que Jiang Lanting había desplegado mediante el Arte de las Formas Ilimitadas era la Palma Divina del Gran Sol de la Casa Lizhu.
Bajo aquella resplandeciente luz dorada, un hombre con el rostro cubierto por un paño negro y vestido con ropas de noche quedó completamente al descubierto, sin un solo rincón oscuro donde ocultarse. La Espada de la Luz Titilante de Jiang Lanting giró sobre su eje, cortando con rabia hacia el asesino del Reino del Dharma del Camino del Fantasma Yu. Peces yin-yang rojos y negros volvieron a materializarse de forma ilusoria a su alrededor.
«¿Acaso el Joven Maestro Jiang alcanzó el Reino del Dharma? Como era de esperarse, el Camino del Fantasma Yu envió a un asesino de clase Tierra...», pensó Ding Songyan, empuñando a Sombra Gélida. No tuvo siquiera oportunidad de intervenir al ver cómo Jiang Lanting se bastaba para controlar la situación.
Semejante despliegue y la alteración del entorno no podían explicarse dentro de los límites del Reino de la Gran Derivación.
Ding Songyan recordó de pronto la expresión que puso Jiang Lanting cuando el Quinto Xie le advirtió que tuviera cuidado con otro ataque; en aquel momento, tras meditarlo un par de respiraciones, Jiang Lanting lo aceptó con una sonrisa encantadora.
Ding Songyan había pensado entonces que el Joven Maestro Arroyo Brillante tenía alguna carta de triunfo para sorprender al Camino del Fantasma Yu. Ahora parecía que Jiang Lanting había estado seguro en aquel momento de que alcanzaría el Reino del Dharma en cuestión de días y podría enfrentar el segundo intento del Camino del Fantasma Yu con la fuerza de un Gran Maestro.
Un maestro del Reino del Dharma a los veinticinco años.
Eso lo colocaba a la par de otra figura célebre de la Clasificación de los Hombres Apuestos del Jianghu: el Caballero Inmaculado, Su Yunzhang.
Lo que Jiang Lanting acababa de ejecutar era la Espada Divina de los Dos Principios, un estilo capaz de ser implacable o sutil, de imponerse con ferocidad o de desviar una fuerza colosal usando un impulso mínimo, neutralizando la potencia mediante el yin y el yang y fundiendo la luz y la oscuridad en una sola unidad.
Por el rabillo del ojo, Ding Songyan vigiló al sirviente que cargaba la pesada tetera. Una vez que el asesino del Camino del Fantasma Yu se vio forzado a retroceder, la sombra auténtica del sirviente reapareció, deshilachada y como adormilada.
Acto seguido, el hombre se desplomó inconsciente en el suelo.
Todo lo que acababa de hacer lo había ejecutado bajo la manipulación del asesino a través de su propia sombra. Como “el dañar a la sombra se refleja en el cuerpo”, lo que hiciera la sombra lo replicaba el dueño; claro que esto ocurría únicamente cuando el portador estaba inconsciente y no podía controlar su propio reflejo.
A Ding Songyan lo había despistado la fusión de ambas sombras en una sola, motivo por el cual no percibió nada mediante el Reino del Caos cuando el sujeto se aproximó. Con esa experiencia aprendida, sabría distinguirlas mucho mejor en el futuro.
«¿Es esta la manifestación del Reino del Dharma del Capítulo de Escupir Arena para Golpear Sombras? ¿Y el primer atacante fue controlado a través de Corazones Humanos y Tramas Fantasmales?», Ding Songyan dejó la mesa y observó el duelo entre el Joven Maestro Arroyo Brillante y el agresor.
El asesino se hallaba envuelto en una penumbra que ocultaba incontables granos de arena venenosa ilusorios; sin embargo, bajo la Palma Divina del Gran Sol y la combinación de luz y sombra de Jiang, la trampa era destruida una y otra vez sin poder surtir efecto.
La espada de Jiang Lanting castigaba como un trueno: tan pronto cortaba y contraatacaba al mismo tiempo, como desviaba al enemigo de su trayectoria haciéndolo tropezar. Sometió la espada corta y la púa larga del asesino a lo largo de varias combinaciones seguidas, al punto de estar a nada de arrancarle una de las armas de las manos.
De pronto, un par de piernas ilusorias brotaron de la espalda del asesino, permitiéndole ejecutar un cambio de dirección inverosímil para esquivar el golpe mortal de Jiang Lanting. Intentó sumergirse de nuevo en las sombras, pero la Palma Divina del Gran Sol continuaba cayendo con fuerza. ¿Qué rincón de penumbra le quedaba para ocultarse?
Jiang Lanting dominaba esa técnica de contraataque a la perfección, habiéndola ensayado incontables veces. En cuestión de unas cuantas combinaciones, arrinconó al asesino del Camino del Fantasma Yu contra el borde del escenario de ladrillo.
En el escenario, la confusión era total: algunos espectadores huían presos del pánico, otros se agacharon en su sitio, varios gritaban a todo pulmón y algunos más se ocultaban detrás de las columnas de los candelabros.
Jiang Lanting rozó el suelo con la punta del pie y su espada se multiplicó en destellos de luz al lanzar la estocada. El asesino intentó desviarla con su espada corta mientras abría la boca para escupir la verdadera arena venenosa, de matices brillantes y vistosos. Su púa larga también buscó el contraataque: al ver que la oportunidad de escapar se le esfumaba, prefirió arriesgarlo todo en una ofensiva feroz para abrirse paso y huir.
Jiang Lanting ladeó el cuerpo para esquivar la arena venenosa y modificó el curso de su espada a través del pez yin-yang rojo y negro, mientras su palma izquierda resplandecía con una luz solar brillante, devolviendo golpe por golpe.
Justo en ese instante, en el escenario, junto a un actor agachado por el terror, una sombra negra como el azabache emergió de golpe y salió disparada como una flecha hacia la espalda de Jiang Lanting.
¡Había un segundo asesino!
¡Esta vez el Camino del Fantasma Yu había desplegado a dos ejecutores para acabar con el Joven Maestro Arroyo Brillante!
Aunque el segundo atacante solo se encontraba en el Reino de la Gran Derivación perfeccionado, al combinarse con un Gran Maestro resultaba más que suficiente para acabar con Jiang Lanting, de quien se asumía que seguía en el Reino de la Gran Derivación.
Apenas cuatro metros los separaban. En un abrir y cerrar de ojos, el segundo asesino se le echó encima a su objetivo. Justo cuando Jiang Lanting se entregaba por completo al intercambio contra el primer rival, un escalofrío violento le trepó desde el cóccix hasta la base del cráneo.
El nuevo agresor no solo se abalanzó con una estocada a la espalda de Jiang Lanting, sino que abrió la boca y le escupió una ráfaga de arena venenosa a la nuca, cada grano tan duro y afilado como una semilla de loto de hierro capaz de atravesarle el cráneo.
De pronto, una espada larga de cristal irrumpió en la trayectoria, trazando un arco grácil. Con su oculta intención de luz de vela, atrajo y envolvió dentro de su radio tanto la arena venenosa como la hoja del atacante.
Un estruendo sordo vibró en el aire. La espada de Ding Songyan resonó con fuerza y la arena venenosa salió rebotada hacia el propio asesino. El ejecutor esquivó a toda prisa, pero aun así dos granos le impactaron de lleno.
Ding Songyan se disponía a arrastrarlo hacia el impulso de su técnica cuando los actores del escenario —tanto los que se escondían como los que gritaban— mudaron la mirada a un rojo intenso y se lanzaron hacia ellos sin el menor temor a la muerte. Unos saltaron del escenario para atacar, otros arrojaron los objetos que tenían a mano y varios se trenzaron a golpes entre sí, completamente fuera de sí.
«Hahh...», suspiró Ding Songyan para sus adentros, corrigió la dirección de su espada y lanzó una estocada.
Un punto de luz de vela se encendió —cálido y amarillento—, resplandeciendo en el mar de consciencia de todos los presentes para expulsar la oscuridad y las tramas fantasmales.
Los actores se detuvieron en seco: los pensamientos perversos se les disolvieron y los rostros desencajados recuperaron la calma uno tras otro. Para cuando recobraron la lucidez, Ding Songyan ya le había perdido el rastro al segundo asesino. Jiang Lanting también se había visto salpicado por el alboroto y tampoco logró retener al primer ejecutor.
Los guardias de Liangyuan Wazi y los alguaciles que patrullaban la zona no tardaron en presentarse.
Ding Songyan envainó su espada y colaboró con Jiang Lanting para explicarles lo sucedido a las autoridades. Como el Joven Maestro Arroyo Brillante era una figura pública fácil de reconocer y pertenecía a una secta de prestigio, los agentes se limitaron a tomar notas sin exigirles que los acompañaran a la oficina de la prefectura a rendir declaración.
En el incidente, el más perjudicado resultó ser el guerrero del hacha que había sido manipulado por los Corazones Humanos y Tramas Fantasmales, seguido por un par de integrantes de la compañía Sang. De hecho, Jiang Lanting se había moderado al golpearlo, pues de lo contrario el hombre habría terminado muerto; los artistas de la compañía solo sufrieron heridas leves gracias a la oportuna intervención de Ding Songyan.
—Mírate nada más. ¿Tan poco control tienes sobre ti mismo? —se agachó Jiang Lanting junto al herido, sacudiendo la cabeza con desdén mientras le entregaba una píldora curativa decente.
El hombre, aturdido y muerto de la vergüenza, murmuró:
—Es que sentí que deliraba...
—¿Pero qué clase de excusa es esa? —se rio Jiang Lanting, exasperado. Sin perder más el tiempo con él, se puso de pie y regresó a su mesa.
Miró a Ding Songyan con sus ojos brillantes y le dijo con una sonrisa:
—Aunque yo me guardaba mis propios trucos para salir con vida, te debo el favor por haberme echado una mano, Hermano Ding. Este gesto no se paga con dinero, así que no me va a quedar de otra que entregarme a ti.
—Eh... —Ding Songyan se quedó sin palabras.
«Joven Maestro Jiang, esa broma no es graciosa».
Jiang Lanting estalló en carcajadas.
—¿Qué pasa, a poco sientes que no soy lo suficientemente bueno para ti? Ya, ya, no te asustes, solo te estaba molestando.
«Uf...», Ding Songyan dejó ir un largo suspiro en silencio.
Jiang Lanting se le acercó sonriendo y le preguntó con cierta curiosidad:
—¿Sentiste aunque fuera una pequeña chispa hace un momento, o retrocediste por completo?
—Decir que no sentí nada sería mentira —admitió Ding Songyan con honestidad—. Pero solo un poco.
Jiang Lanting asintió, conforme con la respuesta:
—Debería conseguirte otra píldora. Pero no hay nada con un efecto como el de la Píldora del Tigre-Leopardo que Oculta al Dragón. Están las de potenciar el yang y el qi, nutrir el yin y embellecer la tez, armonizar el yin y el yang, o ayudar a la gente a tener hijos. Elige una.
—Voy a tener que conseguirte otra píldora. Pero no hay ninguna con un efecto como la Píldora del Tigre-Leopardo que Oculta al Dragón. Hay de las que tonifican el yang y el qi, de las que nutren el yin y embellecen la tez, de las que armonizan el yin y el yang o de las que ayudan a tener hijos. Escoge una.
Ding Songyan sonrió:
—¿Qué más hace la que nutre el yin y embellece la tez?