Jiang Lanting lucía una expresión que decía a las claras: «Sé perfectamente lo que estás pensando».
—Tonifican el cuerpo, reponen la sangre y el qi, mejoran el aspecto de la piel, aumentan la energía y retrasan el envejecimiento. Además, todos sus efectos son duraderos.
«A la Hermana Mayor no le hace falta que le mejoren la piel, pero los demás beneficios le vendrían de maravilla. La tez radiante que otorga la píldora de hierba xun te mantiene joven para siempre, pero solo por fuera... Armonizar el yin y el yang no me sirve de nada por ahora; si algún día llego a necesitarlo, se lo puedo comprar al Cuarto Jiang a un precio elevado...», reflexionó Ding Songyan antes de responderle con una sonrisa:
—En ese caso, por favor dame una de esas maravillosas píldoras que nutren el yin y embellecen la piel, Hermano Jiang.
—Claro. Voy a hacer que te entreguen una Píldora Nutritiva del Cuerpo Flor de Jade en la finca del Príncipe Kang —tras aceptar, Jiang Lanting bromeó con aire travieso—: ¿Para cuál de tus amigas es?
—Para mi Hermana Mayor —admitió Ding Songyan sin ocultar nada.
—¿No para la Duodécima Dama Luo? —Jiang Lanting lució sorprendido.
«Vaya... ¿Y tú cómo sabes de la Duodécima Dama? Si solo fuiste a la finca del Príncipe Kang una sola vez...», pensó Ding Songyan, quedando desconcertado a su vez.
«¡Esto no está nada bien! ¿Acaso el rumor sobre la Duodécima Dama y yo ya le llegó a alguien que solo estuvo de paso una vez? ¿O es que la Orden del Yin-Yang tiene puestas sus miras en la finca del Príncipe Kang y están recogiendo rumores de las calles cercanas?».
Ding Songyan tenía una idea muy clara de su propio atractivo y ni por un momento consideró pensar que la Señorita Jiang pudiera sentir algún interés por él y se hubiera puesto a indagar sus asuntos por su cuenta.
—La Duodécima Dama y yo somos inocentes. ¿De dónde sacaste que somos pareja, Cuarto Jiang? —preguntó Ding Songyan, echándole una mirada discreta a los alguaciles que limpiaban la escena.
La piel de Jiang Lanting era clara y fina, y a la luz de las velas que los rodeaban parecía envuelta en un resplandor cálido. Mencionó entre risas:
—¿Te acuerdas cuando vine a entregarte la Píldora del Tigre-Leopardo que Oculta al Dragón? En cuanto los guardias de la entrada oyeron que te estaba buscando, bajaron la voz y me dijeron:
—“Señorita, no es por hablar mal de nadie, pero ese Segundo Ding es un mujeriego. Llevaba apenas unos días en la finca cuando ya se está liando con la Duodécima Dama Luo, la de la Tienda de Vino Barato del callejón trasero. Se la pasa allá todos los días y se regresa a medianoche. Los han visto entrar y salir juntos un montón de veces; los guardias de la torre de vigilancia hasta hacen bromas de eso a cada rato. Una belleza como usted, una mujer capaz de trastornar a cualquiera, no debería dejarse engatusar por ese sujeto. En el mundo hay hombres honrados y de buena familia que sí saben cómo tratar a una dama”.
— Segundo Ding, hasta los guardias de la puerta de la finca hablan así de ti. ¿Cómo puedes seguir diciendo que no hay nada entre tú y la Duodécima Dama Luo? ¿Inocentes, dices, y la llamas Duodécima Dama?
«Genial, abandonan a un amigo por una cara bonita y me destrozan a mis espaldas. Una mirada a una chica hermosa y ya me están difamando. Menos mal que vino el Joven Maestro Jiang, y no la Hermana Mayor...». Ding Songyan sonrió con amargura.
—Esos guardias se quedaron embrujados con tu belleza, Señorita Jiang, y perdieron el juicio. Me tienen envidia y por eso exageraron las cosas a propósito. En fin, repite una mentira las suficientes veces y la gente la terminará dando por verdad. Mira nomás hasta dónde fue a parar mi reputación... La Duodécima Dama y yo solo somos amigos; cada uno tiene a otra persona en el corazón y no hay nada indebido entre nosotros.
Era cierto que de vez en cuando lo había cautivado el encanto que la Duodécima Dama dejaba escapar de tanto en tanto, pero eso era solo humano. Pocos hombres en el mundo podrían mantenerse tan calmados como agua quieta en tal situación, y probablemente pocas mujeres también. Reaccionar rápido, mantener el control de sí mismo y conservar una distancia adecuada ya era más o menos lo máximo, y suficiente para contar como un caballero decente.
Ding Songyan prefirió no aclarar que entre él y la Duodécima Dama existía en realidad un lazo de medio maestra y discípulo.
Jiang Lanting rio entre dientes.
—Solo cuando esos dos guardias terminaron de hablar les di mi nombre y les dije que era el Joven Maestro Arroyo Brillante. ¡No sabes la cara de desamparo que pusieron!
Los ojos de la belleza extraordinaria se desviaron, y dijo con una sonrisa en la mirada:
—Prepararé dos Píldoras Nutritivas del Cuerpo Flor de Jade para ti, una para tu Hermana Mayor y otra para la Duodécima Dama Luo. Un hombre de verdad puede ser apuesto y despreocupado, pero no puede ser frío y sin corazón, y mientras no hayas roto con alguien, jamás debes tener favoritismos.
«Conque decidiste ignorar todo lo que te acabo de explicar... Si de verdad me aparezco a darle una Píldora Nutritiva del Cuerpo Flor de Jade a la Duodécima Dama, me lanzará una piedra en la cabeza...», pensó Ding Songyan, prefiriendo no discutir más con el Joven Maestro Jiang. Cuando la gente se metía una idea en la cabeza, ya no había forma de hacérsela cambiar.
De cualquier modo, conseguir una segunda Píldora Nutritiva del Cuerpo Flor de Jade era algo bueno.
Al mismo tiempo, notó que Jiang Lanting no se hallaba del todo calmado tras el intento de asesinato: se le veía inusualmente alterado, al punto de soltar comentarios fuera de lugar como «no me va a quedar de otra que entregarme a ti».
«Es una mezcla entre el susto que le dejó el haber estado a nada de salir herido y el orgullo por haber alcanzado recién el Reino del Dharma, bloqueando a un ejecutor de clase Tierra y casi haberlo derribado. Todo eso se le juntó en un entusiasmo fuera de lo común...», dedujo Ding Songyan sobre el estado del Joven Maestro Jiang.
En ese instante, los alguaciles terminaron de revisar la escena e indicaron que el Joven Maestro Arroyo Brillante ya podía retirarse.
Tras el altercado y con varias personas heridas, la función de La Leyenda de la Dama Serpiente Blanca tendría que posponerse para otra ocasión.
Al dejar atrás el Liangyuan Wazi, Jiang Lanting y Ding Songyan echaron a andar bordeando el río Hengbo con rumbo al Estanque Dorado. A medida que caminaban, el Joven Maestro Arroyo Brillante fue guardando silencio y la alteración inicial se le fue disipando poco a poco.
Ding Songyan le echó un vistazo y le dijo sonriendo:
—Tras este combate, Cuarto Jiang, tu lugar en la Clasificación de la Joven Orquídea debería subir un escalón más.
Al fin y al cabo, acababa de hacer su ingreso al Reino del Dharma y de repeler a un ejecutor de clase Tierra del Camino del Fantasma Yu.
Jiang Lanting contempló en silencio la superficie del Estanque Dorado plateada por la luna, soltó un suspiro y comentó con tono de autoburla:
—Los del Camino del Fantasma Yu calcularon mal mi nivel. Si esta noche hubieran mandado a dos Grandes Maestros en lugar de uno del Reino del Dharma y otro del Reino de la Gran Derivación, ni con todos mis trucos me habría alcanzado para aguantar hasta que llegara ayuda.
Lo que no dijo fue que, si bien el Hermano Ding podía frenar a un peleador del Reino de la Gran Derivación, ante un Gran Maestro del Reino del Dharma no habría tenido nada que hacer; además, la efectividad de los trucos para salvar la vida dependía de las cartas que jugara el rival, tratándose de la organización más hábil en el arte del asesinato.
«Si hubieran mandado a tres ejecutores de clase Tierra el resultado habría sido el mismo, a menos que fueran de los veinte primeros... Pero estando yo aquí presente esta noche, no iba a permitir que te pasara nada, Cuarto Jiang...», pensó Ding Songyan, antes de recordarle con seriedad:
—Esta vez los del Camino del Fantasma Yu cometieron un error y no previeron tu verdadero reino, por lo que seguro se vendrá un tercer intento.
El viento gélido de la noche invernal sopló desde el lago, haciendo flamear las mangas de Jiang Lanting como si fuera un inmortal. Apretó la Espada de la Luz Titilante, guardó silencio un momento, frunció los labios y declaró con orgullo:
—Pues que vengan, los estaré esperando.
Al ver que Ding Songyan lo miraba fijamente, el Joven Maestro Arroyo Brillante esbozó una leve sonrisa:
—Las artes marciales no son un ejercicio académico. Sin el valor para pelear a muerte cuando la situación lo exige y sin la agallas para plantar cara a cualquier peligro, ¿para qué meterse a recorrer el jianghu? Mi maestro me dijo en su momento que, si lo único que buscaba era alcanzar el Reino del Dharma, él mismo iría a la Ciudad de Xinfu a arreglarle las cuentas a ese Tercer Amo Negro. Pero si pretendía apuntar alto, debía tomar esto como una prueba de fuego: si la superaba, llegaría mucho más lejos; y si no, ahí mismo terminaría mi historia. Yo elegí la segunda opción.
Al oírlo, Ding Songyan examinó a Jiang Lanting por un instante y le respondió riendo:
—Antes te miraba como se mira a las integrantes de la Clasificación de las Grandes Bellezas del Jianghu... no, de la Clasificación de los Hombres Apuestos. De aquí en adelante te voy a tratar como a cualquiera de los primeros lugares de la Clasificación de la Joven Orquídea.
—Hablas como si tú fueras un Gran Maestro del Reino del Dharma... —murmuró Jiang Lanting. Luego le lanzó una mirada de fingida molestia—: Mencionaste a las Grandes Bellezas del Jianghu a propósito, ¿verdad?
—Sí —admitió Ding Songyan sin rodeos. Así se llevaban los amigos de mala reputación.
Jiang Lanting lo sostuvo con la mirada por un par de segundos y terminó soltando una sonrisa:
—Una vez que acepté mi lado femenino, se me llegó a pasar por la cabeza ponerme ropa de mujer, cambiarme el nombre y usar el Arte de las Formas Ilimitadas para imitar otra técnica; así habría podido colarme en la Clasificación de las Grandes Bellezas con un disfraz y figurar en ambas listas a la vez. Lástima que arme tanto revuelo antes y ya hay demasiada gente que conoce este rostro.
—Si ibas a salir con una broma así, tenías que haberla hecho desde antes —le sugirió Ding Songyan desde la experiencia.
Jiang Lanting ya había recuperado el ánimo y no se le veía tan callado como al principio. Mientras avanzaban, echó una mirada al Estanque Dorado, donde aún resplandecían de luz varias embarcaciones de placer:
—Una vez que supere el tercer intento del Camino del Fantasma Yu, habré renacido por completo, tanto en mis artes marciales como en mi estado mental. Después de eso no debería haber un cuarto ataque; nunca ha habido un cuarto intento, ya sea que tengan éxito o fracasen.
—El tercero va a ser todavía más peligroso. Voy a estar al pendiente de las noticias que salgan, pero tú también vas a tener que apoyarte en el poder de tu propia secta —le advirtió Ding Songyan una vez más.
Jiang Lanting asintió con seriedad.
Tras caminar y charlar otro tramo, Jiang Lanting señaló sonriendo un pequeño bote que se dirigía hacia una embarcación de placer:
—Mira nomás, ¿ése de ahí no es Li Linquan? ¿A qué cortesana irá a ver ahora ese fanático de las artes marciales?
Al notar la cara de desconcierto de Ding Songyan, Jiang Lanting le explicó entre risas:
—Li Linquan vive entregado al cultivo. Dice que ni siquiera se va a plantear tener un romance hasta haber alcanzado un logro importante. Cuando le surgen necesidades, se da sus vueltas por los casa de placer, y no sabes la cantidad de cortesanas que se han peleando por atenderlo.
—Cada quien a lo suyo—comentó Ding Songyan, prefiriendo no juzgar. En su lugar, aprovechó para molestar a Jiang Lanting—: ¿Acaso no dijiste que, pensándolo bien, Li Linquan era el único que te convencía? ¿Por qué no te acercas a saludarlo?
Jiang Lanting soltó una risa de sorpresa:
—Lo que quise decir fue que, si tuviera que elegir a un hombre, Li Linquan es el único que me parece que serviría. Pero si elijo entre mujeres hermosas, hay muchas más opciones. A la Señorita Jiang también le gusta la belleza. —Al decir esto, Jiang Lanting dejó ir un suspiró—: A diferencia de muchos de mis condiscípulos, para mí el Joven Maestro Jiang y la Señorita Jiang somos uno solo, y cuál de los dos se presenta depende puramente de mi humor del día; puedo ser quien se me antoje. Durante todos estos años me la pasé siendo un joven maestro, así que tal vez más adelante viviré plenamente como mujer por un tiempo. Solo así voy a sentir que no me quedé debiendo nada.
Ding Songyan no podía identificarse con eso y no tenía opinión que ofrecer, así que recurrió a una frase muy trillada.
—Todos estamos llenos de contradicciones. A mí me pasa y a muchos Maestros Supremos del Reino del Hombre Celestial también. Cuarto Jiang, las tuyas simplemente resultan más evidentes y fáciles de notar, no hay una diferencia real. Aceptar nuestras propias contradicciones es un paso fundamental en el camino del cultivo.
Jiang Lanting asintió suavemente, guardó silencio un momento y luego propuso con una sonrisa:
—Llámame Señorita Jiang hoy.
—Señorita Jiang, de verdad desató su poder hoy. ¿Cuántos días lleva en el Reino del Dharma? —preguntó Ding Songyan con una sonrisa.
—Me convertí en Gran Maestra al tercer día tras el último ataque —recordó Jiang Lanting.
Entre pláticas y risas, ambos alcanzaron el Templo del Yin-Yang, ubicado en la orilla norte del Estanque Dorado.
Ding Songyan le preguntó con total naturalidad:
—Señorita Jiang, dices que eres la cuarta de tu familia. Tu clan debe ser bastante numeroso, ¿verdad?
—Si nos vamos a la genealogía, sí —respondió Jiang Lanting, deteniéndose—. Pero mi familia directa se reduce a muy pocas personas.
—Nunca he oído hablar de otros con el apellido Jiang —comentó Ding Songyan entre risas.
Jiang Lanting sonrió.
—Es que no son gente del jianghu. Algunos se dedican al comercio, otros a la agricultura, varios son eruditos, hay quienes administran talleres y otros trabajan como escribientes.
Ding Songyan asintió y le sugirió a Jiang Lanting:
—Señorita Jiang, vuelva a descansar y habla con los anciones de tu secta.
—¿Por qué te pones tan sermoneador? —le replicó Jiang Lanting. Se dio media vuelta y se adentró en el Templo del Yin-Yang con paso ligero.
Ding Songyan regresó caminando tranquilamente a la finca. A la mañana siguiente, apenas se había levantado y terminado sus ejercicios matutinos cuando su Tío Abuelo Maestro, Wang Zhou, se apareció en el patio lateral.
—La Oficina de Prohibición Marcial detuvo a un grupo de personas y nos piden que vayamos a revisar si alguno resulta ser un Dos Rostros con Semilla Demoníaca —contó Wang Zhou con una mezcla de risa y suspiro—. Solo están cumpliendo con el trámite, sin importarles si realmente podemos distinguirlos o no.
«La Oficina de Prohibición Marcial es eficiente...». Ding Songyan se maravilló y aceptó.