Ding Songyan y Wang Zhou se encontraron con el director Hong en la oficina de la prefectura de Chengtian. Acababa de salir acompañado por un hombre que también vestía el uniforme de la Oficina de Prohibición Marcial.
El hombre aparentaba entre cuarenta y cincuenta años, era de baja estatura y tenía una postura simiesca, con ojos perfectamente redondos, nariz enrojecida y una boca puntiaguda como un pico. Una gola de pelo largo le circundaba el cuello, el dorso de sus manos lucía marcas distintivas y de la cintura le colgaba una faja verde con un sello dorado.
—Héroe Wang, Joven Héroe Ding, les presento al subdirector general Luo, de nuestra Oficina —dijo el director Hong Zhengyang, haciendo las presentaciones.
Todos los subdirectores generales de la Oficina de Prohibición Marcial eran poderosos expertos del Reino del Dharma perfeccionado. Un Gran Maestro ordinario solo podía aspirar al puesto de director de sección, a menos que poseyera algún saber singular que justificara otra compensación.
«Conque este es Luo Feng...», pensó Ding Songyan. Tras un mes en la capital, ya tenía una idea bastante clara de quiénes eran los subdirectores generales de la Oficina.
Luo Feng era un maestro del Reino del Dharma perfeccionado con menos de sesenta años y Anciano de la Escuela del Trueno Brillante. Sus artes marciales descendían de Zuzi y cultivaba el Decreto del Castigo Perverso. Su escuela destacaba por saber distinguir el bien del mal en las personas, colaboraba estrechamente con el Ministerio de Justicia y la Oficina, y la mayoría de sus miembros servían a la corte.
La mente de Ding Songyan evocó rápidamente la descripción de Zuzi registrada en el Clásico Secreto de las Montañas y los Mares:
«Zuzi tiene la forma de un macaco con melena, cola de buey, antebrazos con dibujos y cascos de caballo. Grita al ver a la gente. El resultado de consumirlo: Otorga un poder atronador; la capacidad de castigar el mal; y los poderes del grito y el aliento de los guardianes Heng y Ha».
El subdirector Luo lucía sumamente severo, con un aire de autoridad que hacía imponer respeto, como si el trueno del cielo se hubiera encarnado en un ser humano.
Tras intercambiar saludos, se dirigió a Wang Zhou:
—Héroe Wang, le agradecería que comprobara si alguno de los sospechosos es un Dos Rostros con Semilla Demoníaca. —El subdirector general hizo una breve pausa y añadió—: Ninguno de ellos ha cometido una falta grave.
Wang Zhou aceptó la petición y, guiado por el director Hong, fue con Ding Songyan hacia una habitación lateral.
El lugar albergaba una celda sencilla con más de diez personas adentro: monjes con hábitos grises, miembros de bandas con pinta de matones, mujeres envueltas en pieles y bonitas jóvenes con chaquetas cortas de cuello redondo y faldas de algodón grueso. Todos se encogían y temblaban, aterrados y atrapados todavía en el pánico. Unos cuantos no pudieron evitar estremecerse al ver al director Hong, como si recordaran el tormento de los instrumentos de tortura.
Una llama de vela amarillenta se encendió en los ojos de Ding Songyan, mostrando destellos de luz estelar en su interior, al tiempo que entraba en el estado del Corazón Celestial.
Los examinó uno a uno, desde los monjes del Templo Shilin hasta la cortesana Cheng Yuping, del barco de placer Orquídea Dorada, a quien el director Hong había mencionado.
«¿La cortesana Cheng, de la Orquídea Dorada? Si no me equivoco, el intento de asesinato contra Liu Cheng ocurrió justamente cuando fue a verla. El atacante era Sun Feiyang, del Camino del Mal Acumulado, y los Dos Rostros están estrechamente ligados a ellos... ¿No resulta demasiado conveniente? ¿Y tuvieron que pasar padre e hijo por lo mismo? "Las bestias carecen de decoro, y así padre e hijo comparten pareja..."». Ding Songyan observó con detenimiento a Cheng Yuping unas cuantas veces más, pero no halló rastro alguno de que fuera una Dos Rostros con Semilla Demoníaca ni encontró falsedad en su actitud.
El rostro de Cheng Yuping lucía pálido y desorientado, como un pájaro asustado hasta el límite, provocando una lástima que encogía el corazón. Apenas reaccionó a la mirada de Ding Songyan y se limitó a bajar la cabeza por instinto.
«¿No es ella?», pensó Ding Songyan, guardando el dato sobre la cortesana Cheng en su memoria y planeando buscar una ocasión para escuchar sus pensamientos íntimos. Desde luego no podía hacerlo en ese momento: el director Hong estaba a su lado y el subdirector general Luo afuera; correría demasiado riesgo de exponer sus propios secretos y, no siendo un asunto urgente, no había necesidad de arriesgarse.
Ding Songyan retiró la mirada y negó con la cabeza hacia Wang Zhou de forma casi imperceptible: ningún Dos Rostros con Semilla Demoníaca.
En cuanto a un Dos Rostros puro, no hacía falta que un miembro de la Secta Noche-Brillante usara las Pupilas de Vela y Estrella para identificarlo; bastaba con revisar la parte posterior de la cabeza para confirmarlo. Sin embargo, Ding Songyan ya no estaba seguro de que ese truco fuera del todo infalible.
El Mal sin Medida Sun Feiyang había mencionado una vez que la Escritura del Demonio del Corazón ayudaba a los Dos Rostros a controlar su propio egoísmo, traición y maldad como si se tratara de domar a un demonio interno. Si lograban dominarlo, ¿significaba eso que un Dos Rostros que cultivara dicha escritura podía ocultar su verdadero y segundo rostro?
Tal vez la capacidad de la Semilla Demoníaca para esconder esa cara adicional estaba inspirada en la Escritura del Demonio del Corazón.
Ding Songyan descartó que se tratara de un Dos Rostros puro basándose en que infectar y convertir a un Gran Maestro del Reino del Dharma como Hu Chaohui le tomaría a un Dos Rostros ordinario entre tres y seis meses, lo cual no encajaba con el hecho de que Hu Chaohui se hubiera transformado de la noche a la mañana. Aunque un Dos Rostros del nivel del Reino del Dharma pudiera reducir ese tiempo, tampoco sería por mucho: aún requeriría de diez días a medio mes, dejando a su paso infinidad de rastros y pistas. El detalle más simple era que mucha gente había tenido trato con Hu Chaohui, pero muy pocos permanecieron en contacto diario con él durante tanto tiempo.
En cuanto a si un Dos Rostros puro que hubiera llevado la Escritura del Demonio del Corazón hasta el Reino del Dharma podía infectar rápidamente a Hu Chaohui, Ding Songyan no tenía forma de juzgarlo por ahora.
«La Escritura del Demonio del Corazón... ¿Acaso Hu Chaohui desarrolló un demonio interno tras la pesadilla del Emperador Celestial, y un Dos Rostros que cultivaba esa escritura se aprovechó para convertirlo lo más rápido posible? ¿Cuánto tarda un Dos Rostros con Semilla Demoníaca en infectar a alguien con el poder de la semilla? Hahh, no me canso de repetirlo: a todos los Dos Rostros con Semilla Demoníaca que me topé antes los maté demasiado rápido, sin interrogarlos a fondo...».
A partir de sus deducciones, Ding Songyan vislumbraba dos caminos, pero hasta el momento no tenía una sola pista concreta.
Él y el Gran Anciano Wang Zhou informaron los resultados a Luo Feng y a Hong Zhengyang. Ninguno de los dos oficiales mostró decepción, como si ya lo hubieran anticipado, dado que la Gran Maestra de la Secta Noche-Brillante cercana a la perfección del Reino del Dharma de todos modos ya no estaba con vida.
De vuelta en la Calle Susurro de Loto, donde se alzaba la finca del Príncipe Kang, Ding Songyan le dijo a Wang Zhou:
—Tío Abuelo Maestro, voy a la Tienda de Vino Barato a pedirle consejo a la Duodécima Dama Luo.
Wang Zhou, sabiendo que Luo Mingyin era una Maestra Suprema del Reino del Hombre Celestial, asintió y le advirtió al joven que cuidara sus palabras y conducta para jamás ganarse la antipatía de una figura de semejante nivel.
«¿Acaso que la Duodécima Dama me fulmine con la mirada todos los días no cuenta como ganarme su antipatía?», murmuró Ding Songyan para sus adentros mientras se encaminaba al Callejón Cola de Tigre.
Al entrar a la Tienda de Vino Barato, divisó de inmediato a Ge Heng comiendo en un rincón: un tazón de cerdo estofado reluciente, un plato de col frita con chicharrones de manteca y un abundante tazón de arroz blanco que abría el apetito solo con mirarlo.
«Tras una década de grandes cosechas nadie pasa hambre, y hasta los vendedores ambulantes y los recaderos pueden comer arroz blanco de vez en cuando. Esta es la "benevolencia" del Emperador Jianwu, y también su "realidad"...». Ding Songyan pasó a propósito junto a Ge Heng y, con total naturalidad, dejó caer sobre el regazo del hombre un billete junto a un pedazo de papel.
El papel lo había escrito la noche anterior.
Ge Heng ni siquiera alzó la vista y continuó comiendo; solo cuando terminó, sacudiéndose los granos de arroz, se guardó disimuladamente ambos objetos y los desplegó con discreción para leerlos.
El primero era un billete de cien taeles del Banco Liheng, con cada moneda garantizada.
El segundo contenía dos líneas escritas con claridad: «Encuentra la forma de enterarte del tercer intento del Camino del Fantasma Yu contra Jiang Lanting. No cometas imprudencias y protégete. Cincuenta taeles son el pago por la información anterior y cincuenta son el depósito por esta. Si consigues datos útiles, habrá otros cien más».
Ge Heng, enterado desde anoche de que el Joven Maestro Arroyo Brillante había sufrido un nuevo ataque del Camino del Fantasma Yu, se sorprendió y se alegró al mismo tiempo.
«¡El Joven Héroe Ding es verdaderamente generoso! Con razón los héroes ortodoxos tienen fama de no escatimar en dinero».
La hora del almuerzo aún no comenzaba y quedaban bastantes mesas libres, pero Ding Songyan prefirió sentarse en el patio trasero a esperar que Séptimo Yu le sirviera lo que había pedido.
La Duodécima Dama no se encontraba ahí; según la chica de la contabilidad, a la tendera le había dado de pronto por ir a dar una vuelta al concurrido mercado ubicado a las afueras de la sede de la Orden del Rey de la Cocina hacía un par de horas.
Al no tener con quién conversar, Ding Songyan dejó volar sus pensamientos:
«Con un "supervisor" muerto, el Camino del Fantasma Yu debería estar reorganizando su red de "contadores" en la Capital de la Llama para evitar seguir exponiéndose. Sin inteligencia clara sobre la cual actuar, y siendo el Cuarto Jiang un discípulo directo de la Orden del Yin-Yang, es poco probable que se lancen a ciegas; así que el tercer intento va a tener que esperar un tiempo... Por otro lado, Ge Heng de verdad se atreve a seguirle los pasos a Lí Yao, a pesar de ser un Gran Maestro del Reino del Dharma. Aunque Lí Yao provenga de la Escuela Yanwei del ejército y no destaque por sus dotes de rastreo, y aunque Ge Heng cultive el Capítulo de Cielo y Tierra Atenuados, no deja de ser una jugada arriesgada...»
«¿Y cómo se contagió Hu Chaohui? Ninguno de los que trató con él últimamente es un Dos Rostros... ¿Será posible que alguien se le haya colado de noche y completara la transformación rápidamente? Imposible: por más aficionado que fuera Hu Chaohui al vino y a las mujeres, no dejaba de ser un Gran Maestro del Reino del Dharma perfeccionado; cualquiera que se le acercara habría sido detectado, topándose con resistencia».
«Ni yo mismo pude ponerme a menos de cuatro metros de él sin hacer ruido, y esconderse bajo tierra tampoco cuenta porque no puede alterar lo que hay arriba. ¿No habrá actuado en persona un Maestro Supremo Dos Rostros? ¿Será que el Soberano Demonio ya está aquí?».
Tras descartar una imposibilidad tras otra, a Ding Songyan le vino de pronto un chispazo de inspiración:
«Ninguno de los que tuvo contacto con Hu Chaohui era un Dos Rostros... ¿pero y si no se trataba de una persona?».
Recordó una novela de su vida anterior donde el detective buscaba al asesino por todas partes para terminar descubriendo que había estado mirando en la dirección equivocada: el culpable no era un ser humano, sino un perro.
Eso tampoco resultaba descabellado en el Gran Yermo, donde la existencia de los yao era algo real. E incluso si no fuera un yao, Ding Songyan jamás había confirmado si una Semilla Demoníaca podía implantarse en gatos, perros u otros animales.
Sus ideas se fueron aclarando poco a poco. Esperó con paciencia hasta que Séptimo Yu le trajo la comida, comió hasta quedar satisfecho y luego se dirigió a la residencia Liu, en el Callejón del Río Oculto.
Telas blancas colgaban por todos rincones de la casa de los Liu, dándole un ambiente de luto solemne.
Liu Cheng, ataviado con ropas de duelo, adoptó una expresión de profundo dolor apenas vio a Ding Songyan:
—Hermano Ding, a mi padrino lo terminaron matando los Dos Rostros. ¡Jamás voy a descansar hasta saldar las cuentas con ellos!
—Mi más sentido pésame, jefe Liu —correspondió Ding Songyan, poniéndose a su altura en la actuación.
Tras los saludos de rigor, Ding Songyan preguntó sin rodeos:
—¿Pudiste averiguar quiénes tuvieron contacto con el jefe Hu en los últimos días?
—La Oficina de Prohibición Marcial anda investigando el asunto —respondió Liu Cheng con seriedad—, y nosotros también estamos reuniendo información por nuestro lado.
Ding Songyan asintió y agregó:
—Entre todas esas personas, ¿alguno tiene gatos, perros o mascotas similares?
La expresión de Liu Cheng cambió ligeramente:
—La cortesana Cheng Yuping. Hace un tiempo se consiguió un gato blanco como la nieve, muy dócil y cariñoso; lo adora y se lo lleva a todas partes.
—¿Incluso cuando iba a la casa del jefe Hu? —se animó Ding Songyan.
«¿Qué gato hogareño disfruta de que lo saquen a pasear de esa manera? ¡Uno entre diez mil, cuando mucho!».
—Eso no lo sabría decir —admitió Liu Cheng, incapaz de asegurarlo.
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En el barco de placer Orquídea Dorada, en el río Hengbo:
Cheng Yuping, recién liberada por la Oficina de Prohibición Marcial, apenas puso un pie en su habitación cuando le preguntó a la sirvienta:
—¿Dónde está Zhouxue?
La muchacha respondió con temor:
—Anoche, cuando la embarcación atracó, saltó a la orilla por su cuenta y no supe a dónde se fue.
Cheng Yuping sintió primero un mareo acompañado de angustia, pero la sensación se disipó rápido, reemplazada por un pensamiento repentino: «Con todo lo que me acaba de pasar, ¿por qué me voy a estar preocupando por un simple animal?». Soltó un suspiro y ordenó—: Ve a buscarlo; y si no lo encuentras, da igual.
Al oírla, la sirvienta dejó escapar un suspiro de alivio en silencio.
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Mientras tanto, en una arboleda de la orilla norte del río Hengbo:
Un gato blanco como la nieve corrió con agilidad hasta un punto específico y se detuvo despacio.
Una mano de tono jade cian se extendió hacia él y le acarició suavemente la cabeza.
De pronto, en la parte posterior de la cabeza del animal brotó un segundo rostro, igual de tierno y pequeño, pero con unos ojos verde esmeralda rebosantes de feroz malicia.