Cheng Yuping volvió a ver al joven que la había analizado con tanta atención en la oficina de la prefectura de Chengtian. Había llegado a la Orquídea Dorada en compañía del joven jefe de la Banda que Camina sobre el Mar, preguntando por ella por su nombre.
Aquello desconcertaba a Cheng Yuping. En la oficina, los ojos de ese muchacho no habían reflejado ni un solo rastro de impureza, limitándose a una observación fría y analítica. No era como la mayoría de los hombres que, al enterarse de quién era, la recorrían con la mirada cargados de al menos un ápice de deseo. ¿Por qué un hombre así se tomaría la molestia de buscarla en un barco de placer?
Sentado al otro lado de la mesa de té, con los ojos semicerrados, Ding Songyan le preguntó con una sonrisa:
—Cortesana Cheng, me enteré de que tienes un gato.
Cheng Yuping parpadeó, completamente confundida:
—Sí, se llama Zhouxue.
—¿Dónde está ahora? —intervino Liu Cheng, quien, aunque no entendía del todo el propósito, cooperaba sin vacilar con las preguntas de Ding Songyan.
—Después de que me llevaron a la oficina de la prefectura de Chengtian, el animal saltó a tierra por su cuenta y no sé a dónde fue. Todavía no lo he podido encontrar —admitió Cheng Yuping, sin explicarse por qué a los dos hombres les importaba tanto su gato.
—¿Desde cuándo lo tienes? —insistió Ding Songyan, sosteniendo su taza y contemplando el tono anaranjado del té.
—Lo encontré hace poco, hace unos diez días... —calculó ella a grandes rasgos.
«Eso encaja con el momento en que la mirada del Emperador Celestial cayó sobre el sueño de Hu Chaohui...», meditó Ding Songyan en silencio.
Liu Cheng se inclinó hacia su oído para susurrarle:
—Hacía apenas un poco más de diez días que mi padrino se había instalado en su retiro en el Templo Shilin.
«¿Conque ya lo estaban vigilando desde entonces?», pensó Ding Songyan, mientras miraba con pereza hacia el Estanque Dorado a través de la ventana, sintiendo el viento invernal. Volvió a dirigirse a Cheng Yuping:
—Cuando fuiste a ver a Hu Chaohui al Templo Shilin, ¿llevaste a Zhouxue contigo?
—Sí. Al jefe Hu también le agradaba el gato —contestó ella sin ocultarlo.
—¿Por qué te empeñabas en llevar a Zhouxue a todas partes? —inquirió Ding Songyan, cerrando los ojos para saborear la brisa del lago.
Cheng Yuping se quedó pasmada un instante.
—Simplemente no soportaba separarme de él. Adonde fuera, quería tenerlo a la vista. Pero una vez que se escapó, sentí que antes había actuado con un apego absurdo, como si hubiera perdido el juicio. Ahora me da igual si aparece o no.
Al escuchar aquello, Liu Cheng comprendió que detrás de todo aquello se ocultaba algo sumamente extraño.
«¿Acaso ese gato llamado Zhouxue es un yao?», se preguntó.
Ding Songyan, tomando pequeños sorbos de té mientras observaba el suelo, esbozó una serie de deducciones:
«Si un Dos Rostros puro se propusiera fijar su objetivo en alguien, podría manipular su mente brevemente durante 15 minutos. ¿Podría un Dos Rostros con Semilla Demoníaca hacer algo similar? ¿Fue así como afectaron a Cheng Yuping? Ni siquiera llega al Reino Humano, así que el control mental tal vez se prolongue un poco más... Influirla en el momento crítico pudo haber sido suficiente... Aunque esto fortalecería de manera gradual la resistencia de Cheng Yuping ante la corrupción de los Dos Rostros, si el propósito no era convertirla a ella sino usarla de medio, el daño temporal no importaría...».
A través de la escucha de sus pensamientos, Ding Songyan concluyó de manera preliminar que Cheng Yuping no estaba mintiendo.
Las pupilas dobles reaparecieron en su mirada. Se puso de pie y le advirtió:
—Cortesana Cheng, de aquí en adelante no recojas animales al azar para llevarlos a tu casa. La Oficina de Prohibición Marcial y la prefectura de Chengtian no te culparán por lo ocurrido, pero la Banda que Camina sobre el Mar podría no tener tanta indulgencia.
«Tú no eres la Duodécima Dama, quien posee el poder de la cúspide del Reino del Hombre Celestial y la libertad de recoger lo que le plazca».
Ding Songyan pronunció estas palabras deliberadamente frente a Liu Cheng, buscando en el fondo exculpar a Cheng Yuping para evitar que la banda descargara su furia contra ella. Liu Cheng acababa de asumir el liderazgo y requería de acciones contundentes para cimentar su autoridad, ganar respeto y reclutar gente de cara a su plan de limpiar los negocios turbios de la organización; lo más lógico en su posición habría sido vengar al antiguo jefe.
En ese proceso, los artistas marciales ortodoxos no se entrometerían, pero una banda callejera carecía de tales miramientos.
Liu Cheng captó la indirecta y aclaró de inmediato:
—A nadie se le puede juzgar por lo que ignoraba.
Entre él y Cheng Yuping, además, existía cierto romance.
La confundida mujer comenzó a atar cabos por fin. Con los ojos muy abiertos por la sorpresa, exclamó:
—¿F-fue Zhouxue quien mató al jefe Hu?
—Tal vez—respondió Ding Songyan sin comprometerse del todo.
«Y si no fue el gato, ¿pudo haber sido el propio jefe Liu?».
Ding Songyan caminó con calma hacia el biombo y las esterillas del rincón y, empleando el Reino del Caos y las Pupilas de Vela y Estrella, localizó varios mechones de pelo blanco de gato atrapados en las rendijas.
«Sea un gato yao o un gato demonio, de todos modos deja rastro...», pensó Ding Songyan, aunque descartaba que se tratara de un yao propiamente dicho.
Si bien Expulsar Espíritus Malignos no estaba diseñada para cazar yao, seguía provocando ciertos efectos adversos en ellos, y el Templo Shilin habría resultado un lugar demasiado hostil para cualquier criatura de esa naturaleza.
—Jefe Liu —se giró Ding Songyan, mostrando los pelos de gato en su mano—. ¿Te importaría ir a pedirle al director Hong Zhengyang, de la Oficina de Prohibición Marcial, que nos haga el favor de venir?
Liu Cheng lo miró pensativo:
—Joven Héroe Ding, ¿piensas usar alguna arte secreta para rastrear a ese gato?
Él sabía perfectamente que la Secta Noche-Brillante contaba con la Orientación de la Osa Mayor.
—Así es, pero me temo que al seguir la pista podamos toparnos con alguna entidad demasiado poderosa, por lo que es mejor reportarlo con las autoridades de antemano —sonrió Ding Songyan.
«Si nos ponemos a rastrearlo los dos solos y terminamos tocando a la puerta del Soberano Demonio, ¿qué haríamos? ¡Claro que necesitamos el poder de las autoridades!».
Liu Cheng comprendió la prudencia del Hermano Ding, salió a toda prisa del barco de placer y se dirigió a la Oficina de Prohibición Marcial.
Ding Songyan tomó asiento otra vez y se sirvió un poco de té acompañado de algunos aperitivos. Le indicó a Cheng Yuping, quien seguía estupefacta a su lado:
—Cortesana Cheng, puedes retirarte a atender tus asuntos.
Ella asintió por puro instinto y, cuando se disponía a abandonar la habitación que tanto pavor le provocaba, cambió de parecer, se sentó frente a él y le expresó con genuino agradecimiento:
—Gracias por defenderme hace un rato, Joven Héroe Ding. De no ser por ti, de verdad no sé cómo habría lidiado con las represalias de la Banda que Camina sobre el Mar.
La Orquídea Dorada tenía nexos profundos con la banda. A pesar de su juventud y de llevar apenas un par de años en el oficio, Cheng Yuping era una mujer perspicaz y experimentada en el trato con la gente; por las interacciones previas había notado que el joven jefe, alguien formidable por derecho propio, le guardaba gran respeto a Ding Songyan y acataba cada una de sus indicaciones.
—Mi Hermana Mayor siempre me enseñó que la vida humana es sagrada, que salvar a alguien urge tanto como apagar un incendio y que en esta ocasión fuiste utilizada con astucia sin saber nada, por lo que eres completamente inocente —respondió Ding Songyan con suavidad.
Cheng Yuping captó de inmediato que el Joven Héroe Ding estaba trazando una línea, pues de lo contrario no habría necesidad de añadir «mi hermana mayor siempre me enseñó». Sonrió levemente.
—Nunca podré pagárselo. Lo que sea que me pida de ahora en adelante, haré lo mejor que pueda para cumplirlo.
Ding Songyan se limitó a sonreír sin pronunciar palabra.
Cheng Yuping tomó su instrumento principal, el pipa, y comenzó a tocar. Su ejecución oscilaba entre el furor de un aguacero repentino, el murmullo de secretos compartidos y el repiqueteo de perlas de jade sobre una bandeja, ayudando a que Ding Songyan se relajara mientras disfrutaba del té y del paisaje.
Esa fue la escena con la que se topó Liu Cheng al regresar a la Orquídea Dorada acompañado por el director Hong y los agentes de la Oficina.
Ding Songyan se levantó de inmediato y le hizo una seña a Cheng Yuping para que saliera. Ella bajó la cabeza sin replicar, retrocedió con pasos silenciosos y abandonó la estancia con su instrumento en brazos.
Por un momento, Liu Cheng experimentó una ligera confusión:
—¿Soy yo el verdadero dueño de la Orquídea Dorada o es el Hermano Ding? Aunque Cheng Yuping es astuta, como cortesana conserva su carácter; ser dócil todo el tiempo le quitaría gracia. ¿Desde cuándo se comporta con tanta obediencia?
El director Hong miró al joven jefe y le sugirió con seriedad:
—Jefe Liu, ¿por qué no va a conversar un momento con la cortesana Cheng?
«¿Se tratará de un asunto relacionado con los secretos de los Dos Rostros?», pensó Liu Cheng, esbozando una sonrisa amable antes de retirarse de la sala.
Cuatro oficiales de la Oficina de Prohibición Marcial tomaron posiciones estratégicas en el corredor en un abrir y cerrar de ojos. Solo entonces el director Hong enfocó su atención en Ding Songyan:
—Joven Héroe Ding, ¿pretende decirme con esto que una Semilla Demoníaca puede plantarse en el cuerpo de un gato o un perro?
—Es muy probable —afirmó Ding Songyan con tono sombrío—. Y eso no es lo peor. Lo verdaderamente aterrador sería que también pudieran plantarse mosquitos y moscas.
Al escuchar aquello, al director Hong se le erizó el vello de la nuca. Con solo imaginar el escenario que describía el joven, sintió como si lo hubieran arrojado a un calabozo helado.
—Las artes marciales de este mundo son sumamente variadas, y si conocemos la naturaleza de una amenaza de antemano, podemos idear una contramedida eficaz. Además, si las Semillas Demoníacas pudieran propagarse a través de insectos como moscas y mosquitos, ¿qué necesidad habría de arriesgarse con un gato? —razonó Ding Songyan para tranquilizar al oficial, antes de consultar—: ¿Procedemos a rastrear al gato?
Mencionó deliberadamente a los insectos para sembrar la alerta en la Oficina de Prohibición Marcial y obligarlos a planificar ante el peor escenario posible. En cuanto a la posibilidad real de que las semillas afectaran a moscas y mosquitos, Ding Songyan lo consideraba improbable, careciendo tales criaturas de la capacidad de desarrollar demonios internos.
El director Hong recuperó la compostura y asintió con gravedad:
—Claro.
Su implicación era que la Oficina de Prohibición Marcial estaría lista.
Sosteniendo los escasos mechones de pelo blanco, Ding Songyan dejó que puntos de luz estelar ilusoria brotaran a su alrededor. Los destellos cambiaron de posición fugazmente hasta unirse en una línea recta que señalaba hacia un punto preciso.
Guiando al director Hong y a sus subordinados, Ding Songyan abandonó la Orquídea Dorada y cruzó hacia la orilla norte del Estanque Dorado, siguiendo el rastro hasta adentrarse en una arboleda de árboles marchitos.
Al poco tiempo se detuvo. Percibió un rastro débil de sangre y divisó a un gato blanco de pelaje polvoriento tendido al pie de un ciprés. Un charco de sangre oscura y coagulada le rodeaba los ojos, orejas, hocico y nariz, y sus pupilas de color verde esmeralda permanecían abiertas de par en par, congeladas en una expresión de absoluto terror.
—Ha muerto... —El director Hong examinó la nuca del animal y no halló rastro del segundo rostro—. Frunció el ceño ligeramente—. ¿Sin Semilla Demoníaca?
Por lo regular, al morir el huésped y perder el control sobre ella, la Semilla Demoníaca se manifestaba en forma de un segundo rostro.
—Si no albergaba ninguna semilla, ¿por qué habrían de matarlo? —respondió Ding Songyan con aire pensativo.—. ¿Será posible que la semilla le fuera extraída? ¿Habrá llegado ya el Soberano Demonio, o es que acaso existen otros Dos Rostros capaces de manipular ese método?
A Hong Zhengyang también se le cruzó por la mente la idea de que la semilla hubiera sido recuperada. Se puso de pie y le propuso a Ding Songyan:
—Joven Héroe Ding, ¿no domina usted el Tránsito Yin? Pregúntele directamente al espíritu de este animal.
Ding Songyan se quedó en blanco:
—¿Los gatos entienden el habla humana?
«Yo no hablo gato...»
El director Hong asintió con calma:
—Espere un instante, mandaré a buscar a alguien que se comunique con las bestias.
—De acuerdo —accedió Ding Songyan, apartándose para dejarles espacio.
Siendo Zhouxue un simple gato doméstico en vida, su alma no resistiría demasiado tiempo bajo los efectos del rasgo de Desterrar Demonios y Ahuyentar el Mal. Al retroceder, activó sus propios ojos yin. Su expresión cambió sutilmente y le advirtió de inmediato al director Hong:
—No hace falta que mande a llamar a nadie. El alma de este gato ya se desvaneció.
—¿Se desvaneció...? —El rostro del director Hong se ensombreció.
¡Quienes poseían la capacidad de aniquilar espíritus por completo o bien dominaban artes marciales especializadas o eran Maestros Supremos del Reino del Hombre Celestial!
Ding Songyan soltó un suspiro:
—No necesariamente un Maestro Supremo. La Espíritu Malvado Fei Biru, perteneciente al Camino del Mal Acumulado, también es capaz de destruir fantasmas.
El director Hong asintió con lentitud:
—Los Dos Rostros guardan una estrecha relación con el Camino del Mal Acumulado. Esto bien pudo ser obra de ellos.
Aunque se sentía algo decepcionado, Ding Songyan consideraba que la expedición había arrojado frutos valiosos. Ahora tenía la certeza casi absoluta de que las Semillas Demoníacas podían implantarse en animales como perros y gatos.
Tras despedirse del director Hong y poner al tanto a Liu Cheng de lo sucedido, Ding Songyan retornó a la Calle Susurro de Loto y enfiló rumbo al Callejón Cola de Tigre; necesitaba informarle a la Duodécima Dama sobre los descubrimientos del día.
Apenas dobló hacia la Tienda de Vino Barato, advirtió que un grupo numeroso de criadas, ancianas, curiosos callejeros y algunos guardias de la finca se aglomeraban en la entrada. No necesitó abrirse paso a empujones, pues a través del Reino del Caos reconoció de inmediato una silueta familiar:
El Joven Maestro Arroyo Brillante, Jiang Lanting.
«Joven Maestro Jiang, Señorita Jiang, ¿se puede saber qué haces aquí en la Tienda de Vino Barato?», pensó Ding Songyan, conteniéndose para no llevarse las manos a la cabeza.