Todo lo que Ding Songyan quería era sentarse tranquila y apaciblemente en el patio trasero de la Tienda de Vino Barato con la Duodécima Dama, discutiendo el Camino e intercambiando reflexiones marciales, y usar su autoridad para mantener a raya a la Demonia Ji. No quería que este lugar llamara la atención en absoluto, ni que se convirtiera en el chisme entre los héroes del jianghu más allá de los guardias de la finca y los holgazanes del vecindario.
En el instante en que apareciera alguien conocido por la Duodécima Dama, los días de la Tienda de Vino Barato estarían contados.
Jiang Lanting se hallaba en el apogeo de su fama y su nombre resonaba con fuerza en la Clasificación de los Hombres Apuestos del Jianghu. Si dejaba aquí un par de anécdotas y desataba una persecución entre los jóvenes y las jóvenes del jianghu, Ding Songyan no se atrevía a imaginar qué podría cambiar.
Tomó aire, se abrió paso entre la multitud apiñada hombro con hombro e ingresó a la Tienda de Vino Barato.
Primero barrió el mostrador con la mirada y vio a la Duodécima Dama Luo observándolo con una media sonrisa. Solo entonces se dignó a posar sus ojos en serio sobre el Joven Maestro Arroyo Brillante.
Jiang Lanting estaba sentado solo en una mesa, ataviado con una larga túnica de satén verde lago; llevaba el cabello negro como ala de cuervo sujeto con una cinta del mismo tono y los ojos brillantes como aguas otoñales, combinando el desenfado apuesto de un joven maestro con la gracia y el refinamiento de una dama. Era evidente que tanto hombres como mujeres adoraban la apariencia y el estilo del Joven Maestro Arroyo Brillante, a diferencia de cuando la Lanza del Fénix Carmesí, Zhang Yingbo, había visitado la tienda y casi todos los que se habían apiñado a su alrededor habían sido hombres.
—¿Qué te trae por aquí? —se sentó Ding Songyan frente a él.
Jiang Lanting, con la Espada de la Luz Titilante apoyada a su lado, le contestó con una sonrisa de oreja a oreja:
—Vine a entregarte las Píldoras Nutritivas del Cuerpo Flor de Jade, pero no estabas en la finca. Me imaginé que podrías estar en la Tienda de Vino Barato y vine a buscarte.
Estaba sentado en el rincón más próximo al mostrador, modulando la voz en un tono que no era ni muy alto ni muy bajo, de modo que solo resonaba alrededor de la mesa sin propagarse hacia el exterior. Seguramente se trataba de alguna técnica secreta emulada mediante el Arte de las Formas Ilimitadas.
Al verlo, Ding Songyan fue directo al grano:
—¿Hoy eres el Joven Maestro Jiang o la Señorita Jiang?
—Como prefieras. Puedo ser ambos —respondió Jiang Lanting con total naturalidad.
Se levantó con gracia y le sirvió una copa de vino Resplandor de Plata, provocando que los hombres y mujeres que los observaban desde afuera se murieran de envidia.
—Viniste a la Tienda de Vino Barato a propósito, ¿verdad? —tomó Ding Songyan su copa.
Los ojos de Jiang Lanting se desviaron hacia la Duodécima Dama Luo, situada en el mostrador, y soltó una risita pícara:
—Por supuesto que tenía curiosidad por conocer a la tendera de la tienda de vinos que te trae tan encaprichado, Segundo Ding.
Al escuchar aquello, Ding Songyan sintió un frío en la espalda, convencido de que la mirada de la Duodécima Dama estaba a punto de cortarlo en ocho pedazos.
«¡Joven Maestro Jiang, ay, Joven Maestro Jiang, tu técnica secreta no puede bloquear los oídos de la Duodécima Dama!».
—¿Cuándo he dicho yo que estoy encaprichado? —protestó Ding Songyan su inocencia. Eso lo vociferó con la clara intención de que la Duodécima Dama Luo lo escuchara.
—Vienes aquí todos los días, te regresas a medianoche y te han visto entrar y salir juntos. ¿Y eso no cuenta como estar encaprichado? —se burló Jiang Lanting con diversión—. No me trates como a un novato; yo también he recorrido el mundo.
«Estoy encaprichado con las artes marciales y la Demonia Ji me tiene acorralado...», pensó Ding Songyan, quien al no poder esgrimir la verdad sin exponerse de más, se limitó a suspirar:
—Solo le sirvo de escudo a la Duodécima Dama para ahorrarle la molestia de estar espantando importunos.
—¿Te lo tomas tan a enserio? —Jiang Lanting jamás perdía la agilidad en la lengua—. He visto esta clase de historias antes: casi siempre terminan volviéndose reales y el nombre y la realidad acaban coincidiendo.
«¿Podemos por favor dejar de mencionar el nombre y la realidad?», Ding Songyan rompió en un sudor frío, aterrado de que las palabras del Cuarto Jiang pusieran a pensar a la Duodécima Dama y acabara echándolo a patadas solo para evitar que el rumor se volviera realidad.
Antes de que alcanzara a replicar, Jiang Lanting soltó una carcajada:
—Hoy vino Xie Fengchao a visitarme y le pregunté quién era la Duodécima Dama Luo.
A Ding Songyan se le endureció el gesto de inmediato.
«¿Qué? ¿Por qué se le ocurre preguntarle al Quinto Xie? ¡Si él ni siquiera sabe que existe una Duodécima Dama Luo! ¡Y él es ahora mismo la persona clave que nos sirve de enlace postal a la hermana mayor y a mí!».
Jiang Lanting le echó una mirada a Ding Songyan y soltó una risita:
—¿Por qué te pones tan nervioso? En realidad no pregunté nada; estaba demasiado ocupado luciendo mi título de Gran Maestro recién estrenado como para acordarme de eso.
Solo en ese momento Ding Songyan cayó en la cuenta de que Jiang Lanting lo había estado tomando el pelo. Normalmente lo habría visto con facilidad y no habría caído, pero la preocupación vuelve descuidada a la gente.
Ding Songyan suspiró aliviado:
—El Quinto Xie conoce muy bien a mi hermana mayor. Temía que esos chismes llegaran a sus oídos.
—Entendido. Guardaré tu secreto —asintió Jiang Lanting con sinceridad.
«¿Qué secreto? ¿Todavía sigues creyendo que la Duodécima Dama y yo tenemos algo?», Ding Songyan se moría por devolverle la broma, pero al final decidió contenerse. Si se hubiera tratado únicamente del Joven Maestro Jiang o de la Señorita Jiang por separado, habría tenido cómo responder sin ofender a nadie; sin embargo, al ser ambos al mismo tiempo, los límites se volvían demasiado confusos.
Jiang Lanting alzó su copa y chocó con la suya. Tras vaciarlas ambos, comentó:
—Cuando llegué aquí por primera vez, pensé que tu gusto era un tanto... bueno, no es que la Duodécima Dama Luo no sea buena, pero un joven héroe con tu nivel, tu fuerza y tu porte debería apuntar más alto.
—¿Por qué no mencionas mi aspecto? —fingió indignación Ding Songyan.
—Yo, Jiang Lanting, que ostento un lugar en la Clasificación de los Hombres Apuestos del Jianghu, ¿me vas a decir que tu cara es de primer nivel? —se señaló a sí mismo con un gesto de soberbia.
Ding Songyan le echó una mirada de reojo a la Duodécima Dama en el mostrador y prefirió no arriesgarse a pronunciar una sola palabra al respecto.
Jiang Lanting prosiguió:
—Pero tras sentarme aquí un rato, admito que la Duodécima Dama Luo posee un encanto genuino. Tienes buen gusto.
«Cualquier ser humano normal percibiría el encanto que oculta la Duodécima Dama», pensó Ding Songyan, recordando de pronto aquella ocasión en que la había sorprendido arrojándole piedras a la cabeza de la gente y ella se había justificado entre risas diciendo que «la belleza natural no se puede ocultar». En ese entonces había creído que exageraba para burlarse de sí misma; ¡ahora comprendía que había dicho la verdad sin una gota de exageración!
Sintiendo la pesada mirada clavada en su espalda, Ding Songyan ni se atrevió a contestarle. Dio un bocado a la comida, lo meditó un instante y cambió de tema:
—La Oficina de Prohibición Marcial me llamó hoy para colaborar en un caso. Involucraba a los Dos Rostros.
—Ni siquiera has pisado el Reino del Dharma. ¿De verdad te sirven de algo las Pupilas de Vela y Estrella? —comentó Jiang Lanting con naturalidad, reflejando que, en su calidad de discípulo directo de la Orden del Yin-Yang y pupilo de un Maestro Supremo, ya estaba al tanto del informe oficial sobre los Dos Rostros con Semilla Demoníaca.
—¿Acaso no me encargo del Tránsito Yin? —replicó Ding Songyan divertido, aprovechando la ocasión para relatarle lo ocurrido con la muerte de Hu Chaohui y el misterio en torno al gato blanco, Zhouxue.
También lo hacía para que la Duodécima Dama escuche. Ante la presencia de una Maestra Suprema, no temía que se filtraran conversaciones sobre los Dos Rostros.
Jiang Lanting lo escuchó con expresiones cambiantes en el rostro y sentenció al final:
—Que se te ocurriera la idea de que los gatos y los perros pudieran portar una Semilla Demoníaca demuestra que tienes una línea de pensamiento bastante inusual.
—Eso se llama haber viajado y pensar las cosas con detenimiento —respondió Ding Songyan, omitiendo por supuesto que el concepto venía de su otra vida
Ambos estuvieron charlando de esto y aquello hasta saciarse de comida y vino, mientras una buena cantidad de curiosos seguía observándolos desde el exterior.
En ese momento, Jiang Lanting sacó un frasco de porcelana blanca, delicado y pulido, y se lo tendió con una sonrisa:
—Aquí tienes las dos Píldoras Nutritivas del Cuerpo Flor de Jade. Dáselas a quien gustes.
Ding Songyan lo recibió, lo abrió y comprobó que contenía dos píldoras que parecían esculpidas en médula de jade, con un lustre rojo oscuro fluyendo en su interior.
—Ahora que ya estoy en el Reino del Dharma, te buscaré después para un combate de entrenamiento y te mostraré cómo se usa de verdad el Arte de las Formas Ilimitadas —añadió Jiang Lanting, todavía guardando rencor y apretando los dientes—. No será como la otra vez en la que me rompiste el ataque con una sola espada; y no te preocupes esta vez usaré solo la mitad de mi fuerza.
—¿Tiene algún sentido pelear contra alguien de un reino inferior? —bromeó Ding Songyan, aunque sin rechazar la propuesta.
Cuanto más pudiera observar del Arte de las Formas Ilimitadas, mayores beneficios sacaría para sí mismo, sin desventaja alguna.
Se puso de pie, liquidó la cuenta del vino y escoltó a Jiang Lanting fuera del abarrotado Callejón Cola de Tigre.
—Nos vemos luego —juntó Ding Songyan las manos en señal de despedida.
Los ojos de Jiang Lanting, profundos como el agua otoñal, se abrieron de par en par:
—Yo nunca dije que me iba todavía. Pienso pasar a tu habitación a leer lo que sigue de Viaje al Oeste. Han pasado muchos días; supongo que no te habrás quedado sin escribir ni un solo capítulo, ¿o sí?
«¿Pasar a mi habitación...? Van a terminar diciendo que me gustan los hombres y que soy un libertino que juega en ambos bandos...», suspiró Ding Songyan para sus adentros:
—Escribí varios capítulos más.
Jiang Lanting se la pasó un buen rato leyendo con avidez el libro de historias en la alcoba de Ding Songyan y, estirando los hombros con desgana al no querer parar, comentó:
—Qué lástima que no puedas producir diez capítulos diarios. Segundo Ding, lo único que de verdad no entiendo es por qué la yao del árbol, Xiaoqian, tuvo un papel tan destacado al principio y luego se esfumó de la trama. Ahora todo gira en torno a la hierba escarlata del Estanque de Jade y a la Princesa Abanico de Hierro.
—Ya volverá más adelante, ya volverá —apaciguó Ding Songyan al Joven Maestro Jiang.
Para cuando Jiang Lanting se marchó con paso ligero, la noche ya había caído por completo y una llovizna helada empezaba a caer. Ding Songyan abrió el paraguas, acompañó al Joven Maestro Arroyo Brillante hasta las afueras de la Calle Susurro de Loto y luego se encaminó directo hacia el patio trasero de la Tienda de Vino Barato.
La Duodécima Dama Luo se encontraba preparando té en el edificio principal, como si hubiera estado aguardando su llegada.
Él tomó asiento frente a ella y le confesó con franqueza:
—Anoche volví a echarle una mano al Joven Maestro Jiang y me lo pagó con dos Píldoras Nutritivas del Cuerpo Flor de Jade. Como te he estado molestando demasiado últimamente, Duodécima Dama, te entrego una como muestra de agradecimiento. Por favor, no te hagas problemas por aceptarla.
Dicho eso, deslizó sobre la mesa el frasco de porcelana blanca. En cuanto a la píldora destinada a su hermana mayor, ya la había guardado en otro recipiente que planeaba ocultar más tarde en el ala este por seguridad.
La Duodécima Dama Luo aceptó el obsequio sin darle vueltas al asunto y le preguntó con una sonrisa:
—Ahora entiendes mejor cómo el «nombre» puede llegar a dañar la «realidad», ¿verdad? Si no estas con más cuidado, tu hermana mayor terminará por malinterpretar las cosas de verdad.
Ding Songyan asintió repetidas veces, aprovechando para ponerla al corriente sobre los Dos Rostros con Semilla Demoníaca y el caso del gato blanco, Zhouxue, a fin de conocer su opinión.
La Duodécima Dama Luo asintió levemente.
—Supongo que la Semilla Demoníaca necesita de un demonio interno preexistente para usarlo como tierra fértil y germinar.
«¿Significa eso que las criaturas con escasa inteligencia no pueden desarrollar demonios internos y por lo tanto no se les puede plantar una Semilla Demoníaca?», Ding Songyan ya había hecho una hipótesis similar.
La rapidez con la que Hu Chaohui había sido infectado y corrompido seguramente obedecía en buena medida a su demonio interno sin resolver. Por su parte, los gatos y perros, al empezar apenas a comprender a los humanos, podían obedecer las órdenes directas de la semilla respecto a quién era el objetivo y qué debían hacer.
Tras intercambiar impresiones sobre el tema de las Semillas Demoníacas, Ding Songyan sacó a relucir sus dudas sobre la Espada del Camino Unificado. Ya había comprendido que, en su fase actual, la técnica demandaba un marco dotado de prioridades claras, aunque seguía sin definir qué forma exacta debía adoptar ese esquema.
La Duodécima Dama Luo lo miró y le soltó una sonrisa pausada:
—Eres extraordinariamente lúcido para analizar a los demás, pero completamente ciego para verte a ti mismo. Llevas tanto tiempo tratando con Jiang Lanting, ¿por qué no logras aplicar esa misma lógica en tu propio camino? ¿Acaso el Arte de las Formas Ilimitadas no emula también todas las artes? ¿Cuál es su fundamento raíz?
—El yin y el yang, los Dos Principios... —a Ding Songyan le pareció que le acababan de dar un sacudón para despertarlo.
La Duodécima Dama Luo continuó interrogándolo con una chispa de diversión en la mirada:
—Esa frase que repites a cada rato: «La oposición y transformación del yin y el yang existen en todas las cosas». ¿No se parece en nada a esto?
—Sí... —en la mente de Ding Songyan se abrió de golpe un panorama luminoso.
«¡Claro! Puesto que en esta etapa de "unificar todas las artes" todavía no me es posible fundirlo todo en el "Uno", puedo empezar por unificarlo en "Dos": en los Dos Principios del yin y el yang. El yin y el yang, el movimiento y la quietud, lo alto y lo bajo... ¡Ese puede ser el marco operativo! Y si eso no funciona, siempre puedo bajar un escalón más y unificarlo en "Tres", aquel del que dice que "el Dos engendra al Tres y el Tres engendra a todas las cosas"».