La Duodécima Dama Luo observó a Zhang Yingbo en la puerta y le preguntó con cierta curiosidad:
—Señorita Zhang, ¿en qué puedo servirle?
Zhang Yingbo sonrió con cortesía:
—Tendera, quisiera pedirle un poco de información.
Al notar la expresión desconcertada de la Duodécima Dama, Zhang Yingbo se explicó:
—Me acabo de topar con el Joven Héroe Ding y recordé que su local no queda lejos del Mercado del Tesoro, y que su negocio siempre está muy animado. Tal vez le haya llegado algún rumor por aquí.
Lo que omitió decir fue que por un lugar así solía pasar toda clase de gente, incluidos maleantes, ya que formularlo de ese modo habría resultado descortés con el establecimiento.
La Duodécima Dama Luo comprendió la intención:
—¿Qué es lo que desea saber?
Zhang Yingbo desplegó los retratos de He Jin, Hou Yang y sus cómplices:
—Tendera, ¿ha visto a alguna de estas personas por aquí?
La Duodécima Dama Luo les echó un vistazo y señaló directamente el retrato de He Jin:
—A este lo he visto.
Los ojos de Zhang Yingbo se iluminaron de inmediato:
—¿Cuándo?
La Duodécima Dama Luo hizo memoria:
—Hace un tiempo, al menos unos diez días. Vino una vez a la tienda de vinos y jamás volvió a aparecer.
Ding Songyan, oculto en el ala este, sintió alivio al escucharla y, al mismo tiempo, unas ganas de reír.
«Duodécima Dama, ¡con esa cara tan honesta que tienes eres capaz de engañar a cualquiera usando solo medias verdades! Haberlo dejado inconsciente cuenta técnicamente como haberlo visto, y el patio trasero forma parte de la tienda de vinos; pero dicha así, la señorita Zhang solo pensará que He Jin se pasó por aquí a comer y beber algo. La Duodécima Dama es mucho más flexible de lo que imaginaba... Aunque encaja perfectamente con la imagen que proyectaba cuando yo aún no sospechaba de su verdadera identidad, con frases como "soy Luo Mingyin" o "tengo cierta conexión con Ditai". Claro, como ya usa un disfraz y un nombre falso, torcer un poco los hechos para despistar a la gente no le debe pesar demasiado en la conciencia...».
Sentado en la cama del ala este, Ding Songyan seguía los acontecimientos de afuera a través del Reino del Caos y de sus propios oídos. Había elegido esconderse en lugar de recibir a Zhang Yingbo junto con la Duodécima Dama, principalmente por el temor a que la joven le preguntara de repente: «Joven Héroe Ding, ¿qué hace usted en el patio trasero de la tienda de vinos?».
Si eso pasaba, él no sabría qué responder. Decir la verdad, ya fuera «vine a pedirle orientación marcial a la Duodécima Dama» o «vine a hablar de He Jin y Hou Yang con ella», habría expuesto demasiados secretos. Mentir tampoco habría servido de mucho: ver a un hombre joven rondando el patio trasero de una tendera madura y atractiva habría sembrado sospechas en la mente de Zhang Yingbo; y una vez que empezara a investigar en la finca del Príncipe Kang, ¿no se enteraría de que el Joven Héroe Ding y la Duodécima Dama Luo andaban «liados»?
Al volver al Estudio de la Terraza del Fénix, al analizar la investigación del día e intercambiar cualquier rumor en busca de pistas, lo habría mencionado de paso, ¡y entonces toda la Secta de los Cinco Santos se enteraría del escándalo!
En ese escenario, si la verdadera identidad de la Duodécima Dama llegaba a ser descubierta, ¡el «nombre» habría terminado por arruinar la «realidad»!
Ding Songyan no quería correr ese riesgo. Bien podía haberlo justificado diciendo «pasé por la tienda de vinos a averiguar algo», pero valía más prevenir y esconderse si cabía la posibilidad.
«Pero a los ojos de la gente de la torre de vigilancia, escabullirse se parece aún más a una aventura. ¿No se supone que debes ser abierto y transparente, Joven Héroe Ding? ¿Por qué esconderte en el ala este? Hahh, no se puede tener todo en la vida...». Ding Songyan no pudo evitar suspirar. Si no temiera que la Hermana Mayor lo malinterpretara, sinceramente no le importaría, e incluso mantendría a la Demonia Ji concentrada en cortar sus lazos mundanos con la Duodécima Dama.
Zhang Yingbo hizo cuentas rápidamente y concluyó que la visita de He Jin a la tienda de vinos había tenido lugar antes de que Wu Zheng buscara refugio en la Secta de los Cinco Santos.
«¿Así que estaban buscando a Wu Zheng?», tras un juicio preliminar, Zhang Yingbo cambió su pregunta.
—Tendera, ¿notó alguna otra cosa inusual por aquellos días?
La Duodécima Dama Luo respondió con sinceridad:
—Unos cuantos forasteros se la pasaban rondando las calles de por aquí e incluso se asomaban a mirar hacia el patio trasero. Pero desde hace unos cinco o seis días dejaron de aparecer.
Ding Songyan había llegado a la misma conclusión: hacia el tercer o cuarto día posterior a la llegada de Wu Zheng a la Secta de los Cinco Santos, el grupo que lo perseguía pareció dar la búsqueda por perdida.
Zhang Yingbo tomó nota mentalmente y sonrió con brillo en los ojos:
—Gracias, tendera. Solo me queda una última pregunta.
—¿De qué se trata? —La Duodécima Dama Luo fue amable pero poco interesada.
Zhang Yingbo midió sus palabras:
—Tendera, ¿ha visto por estas calles a una pareja que pudiera tratarse de maestros ocultos?
Los misteriosos maestros que habían salvado a Wu Zheng tal vez supieran el paradero de He Jin y Hou Yang. Desde luego, ella no pretendía indagar en sus identidades; se conformaba con tratarlos como a simples civiles al momento de recabar datos, tal como lo hacía en ese instante.
—¿Una pareja? —las cejas de la Duodécima Dama se movieron sutilmente—. No me he cruzado con nadie así.
Aunque no pudo ocultar del todo su decepción, Zhang Yingbo se despidió con cortesía de la Duodécima Dama Luo, dio media vuelta y abandonó el patio trasero.
Solo en ese momento Ding Songyan salió del ala este y comentó en tono conversacional:
—Duodécima Dama, debió haberle sostenido la mirada a la señorita Zhang un poco más y haberle demostrado mayor aprecio. Esa es la reacción normal de cualquier persona común y corriente, sea hombre o mujer... Lo que pasa es que la experiencia de la señorita Zhang en el jianghu todavía es escasa. Si lo pensara un poco mejor, notaría que algo no cuadra: una tendera común no se mostraría tan inmune a Todos los Colores Bajo el Cielo Convergen en Ti.
La Duodécima Dama Luo le lanzó una mirada de reojo y arrastró las palabras con sorna:
—Digno de ser el segundo hermano de la líder del Camino de la Extinción de los Santos.
—¡Duodécima Dama, eso sí es un golpe bajo! — Ding Songyan puso cara de agravio.
Aprovechó la provocación para ganarse un par de regaños y burlas más antes de retirarse del patio trasero.
«¿Ves? El ánimo de la Duodécima Dama ya mejoró un poco más».
Convencido de que no existían pistas sobre el paradero de He Jin y Hou Yang, y consciente de que por cuenta propia carecía de medios eficaces para rastrearlos, Ding Songyan entró al patio lateral de la finca. Allí encontró a Li Baima entrenando, bajo la atenta mirada de Wu Mo y Fan Chunlin. Se les acercó y les soltó:
—Hermanos, que conste que yo siempre velo por ustedes. ¡Se nos ha presentado una oportunidad de oro para ganarnos el favor de la señorita Zhang!
—¿Te refieres a la señorita Zhang Yingbo? —Fan Chunlin dio un salto, incorporándose de inmediato.
Ding Songyan asintió con solemnidad:
—Exactamente.
Les explicó que Zhang Yingbo y los demás discípulos de la Secta de los Cinco Santos andaban tras la pista de He Jin, Hou Yang y sus cómplices, y que él contaba con la autorización de la joven para sumarse a la búsqueda.
—Así que juntaremos toda la información útil que descubramos y nos turnaremos para informárselo a la señorita Zhang. Después de eso, cada quien por su lado.
—¿Por nuestro lado? Con solo cruzar un par de palabras con la señorita Zhang ya me daría por bien servido; un hombre tiene que saber cuál es su lugar —replicó Fan Chunlin con fingida timidez.
Wu Mo y Li Baima asintieron dándole la razón.
«¿Dónde quedó el espíritu aventurero? Un artista marcial necesita tener ese fuego en las venas...», pensó Ding Songyan, prefiriendo guardarse el comentario para no presionarlos de más. Al fin y al cabo, ¿no le causaría problemas a la señorita Zhang?
Saber marcar los límites era fundamental.
Haciendo uso de Manifestar el Camino y su Virtud y de su control preciso sobre el cuerpo y la fuerza, Ding Songyan replicó los retratos. Aunque no logró calcarlos a la perfección, capturaban un setenta u ochenta por ciento de la esencia original, más que suficiente para que cualquier transeúnte reconociera a He Jin y a los demás prófugos.
Li Baima y sus dos compañeros tomaron cada uno un fajo de retratos, salieron de la finca y se dispersaron por los alrededores del Mercado del Tesoro para indagar por separado. El trato era justo, tal como el Hermano Ding lo había estipulado: reunirían todos los hallazgos para repartírselos equitativamente, de modo que nadie acaparara los méritos ni corriera con la mala suerte de quedarse con las manos vacías.
Dos horas más tarde, los cuatro se reencontraron a las afueras del patio donde He Jin, Hou Yang y su gente se habían estado ocultando.
—Esto está muy raro —comentó Fan Chunlin, quien acumulaba bastante experiencia en labores de rastreo.
—¿Por qué lo dices? —se volvieron hacia él Li Baima y Wu Mo.
—Ayer los vecinos todavía veían a gente entrando y saliendo de este lugar, todos con las características de los retratos. Pero hoy, de la noche a la mañana, el sitio está completamente vacío —señaló Fan Chunlin, mirando directamente a Ding Songyan—. Nadie escuchó ruidos extraños anoche, ni se vio entrar o salir carruajes o caballos.
Li Baima lo meditó un momento antes de replicar:
—¿Y eso qué tiene de extraño? He Jin y Hou Yang son Grandes Maestros, y sus subordinados tampoco son ningunos novatos. Es lógico que puedan escabullirse sin hacer ruido frente a la gente común. Además, acabo de entrar un momento a revisar y no hay ropa ni pertenencias olvidadas, lo que significa que se lo llevaron todo consigo, ¿no crees?
Se inclinaba por la idea de que He Jin y los demás hacía mucho que habían huido de la zona del Mercado del Tesoro.
Fan Chunlin, sin embargo, negó despacio con la cabeza:
—Si nadie los venía persiguiendo, ¿qué necesidad había de estar a escondidas frente a los vecinos y actuar con tanta sospecha? Si hubiera estado en su lugar, me habría marchado ostentosamente para sembrar una pista falsa.
Ding Songyan prefería la hipótesis de Li Baima: implicaba que He Jin y compañía habían huido, que la Secta de los Cinco Santos y los hombres del Príncipe Shen tardarían en atraparlos, y que él ya no tenía que preocuparse por la posibilidad de que la Duodécima Dama fuera obligada a exiliarse de la Capital de la Llama.
Sin embargo, tal como apuntaba Fan Chunlin, los fugitivos habían entrado y salido con absoluta naturalidad durante días sin ocultar sus rostros. ¿Por qué habrían de escapar de un modo tan furtivo, dejando una impresión aún más profunda?
Intrigado, Ding Songyan volvió a entrar al patio y revisó habitación por habitación. Aparte de unas cuantas sillas volcadas y objetos desordenados, no halló nada fuera de lo común.
«Si un tercer bando se los llevó por la fuerza, la operación ocurrió sin hacer ruido y sin dejar rastro evidente... He Jin y Hou Yang son dos Grandes Maestros del Reino del Dharma, acompañados por varios subordinados en el Reino de la Gran Derivación. ¿Qué reino y que arte marcial haría falta para someterlos o aniquilarlos sin alboroto, y cuántos hombres se necesitarían para lograrlo? Y eso sin contar que He Jin es hábil en el Arte de Escape de los Cinco Elementos...».
Cuanto más lo sopesaba Ding Songyan, más sospechoso le parecía, dejándolas una extraña sensación de intranquilidad en el pecho.
Al salir del inmueble junto a Li Baima y los demás, intentó sonar optimista:
—Aunque no conseguimos grandes avances, podemos ir a contarle a la señorita Zhang nuestras propias conjeturas.
Los rostros de Fan Chunlin y sus amigos se iluminaron de inmediato y, visiblemente nerviosos, comenzaron a debatir quién expondría qué parte del reporte.
Mientras avanzaban de regreso hacia el Mercado del Tesoro, la mirada de Ding Songyan barrió por instinto los alrededores. A unos trece metros de distancia, una persona envuelta en una capa oscura y gruesa doblaba hacia la esquina de una calle.
En el radio del Reino del Caos, la figura quedó perfilada con nitidez.
«¿Una capa?».
Ding Songyan agudizó los sentidos y, al concentrarse, el aspecto físico del individuo oculto bajo la prenda se reflejó con claridad en su mar de consciencia: un hombre de unos cincuenta años, con marcas amarillas y negras de leopardo en las mejillas y un par de cuernos de buey en la cabeza que habían sido cortados de manera notablemente corta.
«¡He Jin!»
«¿He Jin de verdad se dejó ver?».
Ding Songyan se disponía a activar sus Pupilas de Vela y Estrella cuando el sujeto que aparentaba ser He Jin pareció percibirlo: de golpe, su cuerpo se sumió en las sombras de la esquina de la calle, fundiéndose con el suelo para evaporarse sin dejar el menor rastro.
«El Arte de Escape de los Cinco Elementos... ¿Era realmente He Jin?».
La expresión de Ding Songyan no se alteró en lo absoluto, pero su mirada se congeló por completo.
«¿Por qué iba He Jin a reaparecer por voluntad propia? Haya huido o haya sido capturado, no tiene ningún sentido que regrese a su antigua guarida a espiar la investigación de la Secta de los Cinco Santos. Si logró escapar y borró sus huellas, ¡lo más sensato habría sido esconderse lo más lejos posible! Y si lo capturaron, ¿la gente que lo atrapó lo habría dejado ir así como así?».
Un pensamiento cruzó su mente como un relámpago:
«¿Acaso He Jin decidió jurar lealtad a un nuevo amo? Claro que "jurar lealtad" exige una garantía... Y esta forma tan particular de aparecer justo frente a mis narices...».
«Ding Qingyan, ¿otra vez tienes ganas de que te azoten el trasero?»