Aunque He Jin hubiera jurado lealtad a quienquiera que lo hubiese capturado, no confiarían en él de la noche a la mañana. Pronto lo enviarían al frente a cumplir alguna misión: ya fuera para ser vigilado de cerca mientras cometía una gran atrocidad como juramento de iniciación, o para terminar sometido bajo alguna arte especial.
Aparte de la muerte de Hu Chaohui y el intento de asesinato contra Jiang Lanting, no se habían registrado otros crímenes de peso en la Capital de la Llama durante los últimos días. En cuanto a las artes orientadas a dominar la voluntad ajena, Ding Songyan podía enumerar varias de inmediato: el método de la Semilla Demoníaca, la marca del Corazón Celestial o la propia Escritura del Dios Polilla.
Todo había sucedido tan deprisa y He Jin se había esfumado con tanta agilidad que Ding Songyan no había alcanzado a examinarlo con las Pupilas de Vela y Estrella. No sabía con exactitud qué arte le habían aplicado, pero por el estilo tan peculiar solo podía sospechar de su inmerecida hermanita, Ji Hanyi.
«Tras ser repelida por la Duodécima Dama, la Demonia Ji debió de percatarse de que había descuidado las calles cercanas a la finca del Príncipe Kang, ¡así que decidió barrer a fondo los alrededores de la Tienda de Vino Barato! Y como He Jin y los suyos andaban rastreando a Wu Zheng por esta zona en ese preciso momento, es muy probable que se cruzara con ellos...»
«Mediante Establecer las Seis Direcciones del Reino del Hombre Celestial, el Arte Divino de la Transmutación del Cielo y la Tierra y la Escritura del Dios Polilla encima, era perfectamente capaz de capturar a dos Grandes Maestros y sus subordinados sin que nadie se enterara, controlándolos para que se escabulleran y desvanecieran de forma fantasmal... Visto desde fuera, resulta aterrador...»
«Si He Jin y Hou Yang cayeron en manos de la Demonia Ji, dentro de lo que cabe no es tan grave. Si su intención hubiera sido revelar la verdadera identidad de la Duodécima Dama, habría esparcido los rumores hace días sin necesidad de tanto rodeo...»
«Hahh, y si de verdad se trata de la hermanita, ahora resulta que también domina el Arte de Escape de los Cinco Elementos. Solo de pensarlo se me pone la piel de gallina. ¿Qué pretende haciendo desfilar a He Jin frente a mí de esa manera? ¿Diciéndome acaso: "La hermanita te extraña mucho, a ver si vas a lograr pegarte a Luo Mingyin el resto de tu vida"?».
A Ding Songyan le estalló de pronto un fuerte dolor de cabeza. Había creído que, al ser ahuyentada por la Duodécima Dama y notar que ella podría estar en las sombras para protegerlo, la Demonia Ji centraría su atención en asuntos de mayor peso y dejaría de vigilarlo. La calma de los últimos días parecía avalar esa teoría; sin embargo, ahora comprendía que cuando un niño se quedaba en silencio, invariablemente tramaba algo nefasto.
«Antes de que la Duodécima Dama decida irse de la Capital de la Llama, al menos debo ingeniármelas para esquivar el radar de la Demonia Ji...».
Ding Songyan no albergaba la menor ilusión de poder hacerle frente a Ji Hanyi en un plazo de un año. No podía permitirse un cruce con ella por ahora, de modo que la única alternativa viable consistía en esconderse.
—¿Hermano Ding? —al notar que se quedaba congelado sin motivo aparente, Li Baima se detuvo y lo miró con genuina preocupación.
Ding Songyan recuperó la compostura al instante y le regaló una sonrisa:
—Acabo de acordarme de un asunto importante que debo atender de inmediato. Vayan a buscar a la señorita Zhang por su cuenta. Limítense a decirle que fui yo quien les pidió colaborar; explicarán que querían informarme pero no dieron conmigo, así que acudieron directamente con ella. Eso tiene más sentido y les evitará cualquier incomodidad.
Tenía que poner a la Duodécima Dama al corriente sobre la sospecha de que la Demonia Ji controlaba a He Jin y a los demás sin más dilación. Fan Chunlin, Wu Mo y Li Baima se mostraron titubeantes al principio, pero enseguida pensaron que el Hermano Ding tenía razón: de otro modo, su versión estaría llena de huecos y parecería un montaje ante la señorita Zhang.
Tras despedirse de sus tres colegas, Ding Songyan se puso rumbo al Callejón Cola de Tigre. En el trayecto le dio mil vueltas al asunto y concluyó que tampoco podía descartar al Soberano Demonio.
«Con el reino y la fuerza del Soberano Demonio, sumados a la sutileza de la Semilla Demoníaca, doblegar en silencio a He Jin y a su grupo no representaría un reto imposible...»
«Pudo haber percibido actividad en la finca del Príncipe Shen y tirado del hilo hasta dar con ellos... La aparición de He Jin funcionaba como un cebo para atraer a la gente del Príncipe Shen, y que yo me lo topara fue pura coincidencia...»
«Es un hecho que las probabilidades de que esto sea obra del Soberano Demonio son bajas, pero con las pistas actuales no puedo darlo por sentado. Si fue él quien los capturó, tampoco es una tragedia; al igual que la Demonia Ji, supongo que prefiere no añadir más variables molestas de cara a la selección de consortes...».
Al pensar en el Soberano Demonio, sus reflexiones derivaron de forma natural hacia el asesinato de Hu Chaohui. Si bien el hilo argumental de ese caso ya lucía bastante claro, una duda seguía dando vueltas en su cabeza: ¿por qué habían apuntado a Hu Chaohui y lo habían convertido en Dos Rostros?
El gato blanco, Zhouxue, era un Dos Rostros con Semilla Demoníaca, y el propio Hu Chaohui —corrompido por este— carecía de la capacidad de contagiar a otros. Eso invalidaba por completo la teoría de que el Soberano Demonio pretendiera valerse de él para influir en los monjes principales del Templo Shilin. Como la selección de consortes concernía exclusivamente a las altas esferas, resultaba sumamente improbable que el Camino del Mal Acumulado buscara apoderarse de la Banda que Camina sobre el Mar por medio de Hu Chaohui. Si hubieran albergado esa intención, habrían actuado meses atrás en lugar de coaccionar a un simple contador para tramar una conspiración, y ciertamente no habrían enviado asesinos contra Liu Cheng para convertir a la banda en el blanco predilecto de la Oficina de Prohibición Marcial.
Aunque cabía la remota posibilidad de que el Camino del Mal Acumulado hubiese cambiado de parecer y decidiera jugárselo todo por el control de la banda, Ding Songyan relegó esa hipótesis al último lugar. Tras meditarlo y atar cabos con el momento exacto en que Cheng Yuping se había topado con el animal, formuló una conjetura audaz:
«¿Será que el Soberano Demonio u otro Maestro Supremo Dos Rostros, fijó su atención en Hu Chaohui a causa de la mirada del Emperador Celestial? Al percatarse de que dicha mirada había recaído sobre el sueño de Hu Chaohui, ¿quiso convertirlo en un Dos Rostros en secreto para averiguar los detalles? Eso deja un cabo suelto: ¿cómo podía estar seguro el Soberano Demonia de que había sido precisamente el sueño de Hu Chaohui lo que atrajo la atención del Emperador Celestial? En aquel instante, Ji Hanyi compartía la mirada conmigo y el qi del cielo y la tierra se encontraba completamente alterado en un radio enorme. Ninguno de los demás Maestros Supremos en la Capital de la Llama fue capaz de rastrear el epicentro. ¿Cómo pudo lograrlo el Soberano Demonio?».
Los pasos de Ding Songyan se volvieron más lentos sin que lo notara y su semblante adoptó un matiz sombrío. Solo vislumbraba dos explicaciones posibles: una, que el Soberano Demonio guardara algún vínculo excepcional con el Emperador Celestial que le permitiera rastrear la procedencia de aquella mirada; la otra, que su guarida estuviera situada en las inmediaciones del Callejón del Río Oculto, cerca de la residencia Liu, ¡permitiéndole atestiguar el punto exacto donde se originó el disturbio en el mismo instante en que ocurrió!
«El Soberano Demonio nació al pie del Monte Dique y suele frecuentar la prefectura de Dingjiang, donde se encuentra la Isla de la Puerta Celestial; así que postular una conexión especial con el Emperador Celestial no resulta del todo descabellado. Sin embargo, han pasado incontables años desde la separación entre el cielo y la tierra, y episodios así deberían ser excepcionales, casi marginales. Que tanto Ji Hanyi como yo hayamos sido observados por el Emperador Celestial ya constituye una rareza sin precedentes en una era. ¿Seguro que no puede haber otro? Además, de haber existido semejante lazo, el Soberano Demonio no se habría ausentado en la despedida del Maestro Yan... Si en cambio estuviera escondido cerca del Callejón del Río Oculto...».
Ding Songyan exhaló con parsimonia, dobló hacia el Callejón Cola de Tigre con el rostro relajado y cruzó el umbral del patio trasero de la Tienda de Vino Barato. Le relató a la Duodécima Dama Luo cada detalle sobre la reaparición repentina de He Jin y expuso sus propias deducciones.
La Duodécima Dama contempló el cielo gris y plomizo del invierno y exhaló un suspiro ligero:
—Demos una vuelta por los alrededores del Callejón del Río Oculto.
—De acuerdo —aceptó Ding Songyan.
Comprendía perfectamente por qué la Duodécima Dama requería su compañía: tratándose del Soberano Demonio —un Maestro Supremo en la cúspide del Reino del Hombre Celestial—, era capaz de ocultar sus propios rasgos e incluso camuflar la intención maligna de la Técnica de Devorar el Mal del Demonio para que Desterrar Demonios y Ahuyentar el Mal no pudiera detectarlo, pero la gente a su lado podría no tener esa capacidad. Encontrarlos mediante Desterrar Demonios y Ahuyentar el Mal también llevaría al Soberano Demonio.
La Duodécima Dama Luo tenía el Camino del Nombre y la Realidad y otras artes marciales, pero también necesitaba más medios de detección.
En cuanto a la posibilidad de que la Demonia Ji se hubiera adueñado de He Jin y Hou Yang, aquello no constituía una emergencia inmediata.
—Voy a cambiarme de ropa —le indicó Luo Mingyin a Ding Songyan para que aguardara un momento.
Al ingresar al ala oeste, Ding Songyan dejó vagar su mente sin recurrir al Reino del Caos para espiar. No tardó mucho la Duodécima Dama Luo en salir. Si bien su rostro conservaba aquel aspecto ligeramente hinchado, su porte había cambiado un poco.
Vestía una chaqueta corta carmesí de mangas estrechas y cuello cruzado, acompañada por una falda de dos paneles en un tono rojo más oscuro y práctico para el desplazamiento; por debajo del dobladillo se asomaban los bajos de unos pantalones de tela blanca. Había cambiado sus zapatos bordados por unas botas de lona blanca, y el moño suelto e inclinado había sido sustituido por una cinta de seda escarlata que le recogía el cabello. Su aire perezoso e informal se había esfumado, dando paso a una estampa enérgica y resolutiva.
«Se toma muy en serio al Soberano Demonio, al punto de ponerse ropa apta para el combate...», pensó Ding Songyan, percibiendo la seriedad de la situación.
La Duodécima Dama se colocó una gruesa capa roja con ribete blanco, echó un vistazo a su alrededor, caminó hasta un tronco de madera y recuperó el hacha que tenía clavada. La sopesó un par de respiraciones y se la deslizó por la cintura de la falda, ocultándola de inmediato bajo la chaqueta corta y la capa.
—¿Piensas usar eso? —soltó Ding Songyan, incapaz de disimular la sorpresa.
«Pensaba que te tomabas muy en serio al Soberano Demonio, ¿y traes un hacha? ¿Dónde quedó tu lanza?».
Los ojos de la Duodécima Dama Luo se deslizaron hacia él con una sonrisa burlona:
—Mis habilidades con el sable no son malas. ¿Quieres probarlas?
«Ya veo... mientras no sea un arma divina, un Maestro Supremo del Reino del Hombre Celestial rinde más o menos igual con cualquier arma...». Ding Songyan sonrió.
—Me encantaría, pero hoy no.
Recibir una golpiza también contaría como presenciar el arte de sable de la Duodécima Dama, lo cual seguro le dejaría valiosas enseñanzas.
La Duodécima Dama regresó al edificio principal y salió portando un paraguas de papel aceitado de gran tamaño. Ante los ojos de Ding Songyan, presionó el extremo del mango y extrajo una espada de setenta y dos centímetros. El arma no tenía adornos extravagantes; se trataba de una hoja simple de acero refinado y templado.
—Parece que hoy va a llover, así que más vale prevenir —comentó la Duodécima Dama con una sonrisa sutil, adoptando el tono de quien se dispone a dar un paseo campestre.
«Duodécima Dama, se le ve un poco entusiasmada, casi con ganas de entrar en acción... Tras tantos años siendo Maestra Suprema, ¿en serio nunca se ha cruzado en un duelo contra un peso pesado del camino herético como el Soberano Demonio?»
Ding Songyan señaló el paraguas con curiosidad:
—¿Dónde compró eso? Se ve bastante sólido.
—Cuando rescaté al chef Shi, a uno de los herejes le dio por esconder una espada dentro de un paraguas. Me pareció un diseño curioso y decidí fabricarme uno yo misma —explicó la Duodécima Dama mientras deslizaba de nuevo la hoja en el mango.
Instintivamente, Ding Songyan estiró la mano para quitárselo. Era un reflejo condicionado: a menos que llevara ambas manos ocupadas, ¿cómo iba a permitir que el de menor estatura cargara con el paraguas?
La Duodécima Dama Luo no opuso resistencia. Le cedió el paraguas y, tomando del escritorio un pequeño y exquisito calentador de manos de color cobre, lo acunó entre las palmas.
—Duodécima Dama, ¿acaso siente frío? —bromeó Ding Songyan.
La Duodécima Dama alzó la vista y le dedicó una mirada con las comisuras de los labios ligeramente curvadas:
—El Segundo Hermano de la líder del Camino de la Extinción de los Santos me enseñó que, al actuar, hay que cuidar hasta el más mínimo detalle. En este momento soy simplemente una tendera corriente; por supuesto que siento frío y necesito una capa junto con un calentador, y por supuesto es de esperar que mi acompañante se encargue de cargar y sostener el paraguas por mí.
—Ejem... —Ding Songyan se aclaró la garganta, guardando silencio mientras sujetaba la espada en una mano y el paraguas en la otra, procediendo a escoltarla fuera del patio trasero de la Tienda de Vino Barato.