El viento desolado y la lluvia fría helaban por completo la Capital de la Llama. El cielo se oscureció temprano, envuelto en una densa y fina neblina.
Ding Songyan sostenía el paraguas sobredimensionado, cuyo mecanismo oculto protegía tanto a la Duodécima Dama como a él mismo, y caminaba despacio por las calles aledañas al Callejón del Río Oculto. Había mucha menos gente en el camino, y los puestos sin toldos contra la lluvia ya habían sido retirados, dándole a aquella ciudad, por lo general bulliciosa, un toque de quietud gélida.
La Duodécima Dama Luo, acunando su calentador de manos de cobre entre las palmas, le echó un vistazo a los establecimientos a lo largo de la calle y comentó:
—Más allá de este alcance, aunque Tan Guanchan cultive las artes del Emperador Celestial, no hay forma de que pudiera señalar la residencia Liu del Callejón del Río Oculto como la fuente del caos.
Juzgaba a los demás a partir de su propia experiencia. Ella y Ding Songyan ya habían recorrido todas las calles y callejones dentro de ese perímetro sin encontrar un solo edificio que despertara sospechas.
«Duodécima Dama, ¿cree que su reino está a la par del de Tan Guanchan? La fuerza es otro asunto; Tan Guanchan lleva doscientos o trescientos años con vida, no solo ha dominado a la perfección sus propias artes, sino que sigue innovando. Ha hecho auténticas locuras valiéndose de una simple Semilla Demoníaca...», pensó Ding Songyan antes de sopesarlo en voz alta:
—No podemos descartar que Tan Guanchan ya haya entrado al Altar Espiritual.
La Duodécima Dama Luo no lo refutó; al contrario, asintió con seriedad y añadió:
—Lógicamente hablando, dadas las ideas y los métodos que ha demostrado con la Semilla Demoníaca, resultaría extraño que no se hubiese convertido en Sabio. Pero su intromisión en la selección de consortes debe de tener como fin sumir al mundo en el caos otra vez, acumulando suficiente maldad como para alcanzar el Reino del Altar Espiritual de un solo golpe.
—Tal vez algo le falló y se quedó atascado entre el Altar Espiritual y el Reino del Hombre Celestial, sin lograr avanzar de verdad —dijo Ding Songyan con aire pensativo—. Eso explicaría por qué nadie ha visto su segundo rostro en todos estos años...
La Duodécima Dama Luo lo meditó un instante:
—No es imposible.
Los antepasados de su secta habían producido más de un Sabio, y habían dejado muchos registros sobre el camino hacia el Altar Espiritual.
—Entonces caminemos unas cuantas calles más hacia afuera —dijo la Duodécima Dama Luo, extendiendo la mano para sentir la llovizna helada que el viento colaba por debajo del paraguas.
«Aunque Tan Guanchan haya cruzado al Altar Espiritual, ¿la Duodécima Dama confía en que podría frenar unos cuantos de sus movimientos y resistir hasta que llegue ayuda? ¿Y podrían varios de los Maestros Supremos de la Capital de la Llama, trabajando juntos, derribar a un Sabio?». Ding Songyan dedujo la brecha entre un Sabio y un Maestro Supremo a partir de la actitud y las decisiones de la Duodécima Dama. Esto era algo sobre lo que la Secta Noche-Brillante no tenía registros en absoluto, y los rumores del jianghu resultaban demasiado exagerados, tan descabelladamente místicos que se leían más como libros de historias.
«Uf...», Ding Songyan exhaló lentamente, serenando la repentina oleada de miedo.
«Si Tan Guanchan ya es un Sabio, la Duodécima Dama podría resistir hasta que llegue el rescate; pero yo, un transeúnte inocente atrapado en el fuego cruzado tal vez no sobreviva. Aun así, tarde o temprano me tendré que enfrentar a él. Si me asusto ahora a pesar de tener a la Duodécima Dama acompañándome, aunque logre un gran avance en el futuro, seguro estaré en desventaja en un choque de mente y espíritu contra un ser así...».
Mientras sus pensamientos afloraban y se hundían, Ding Songyan le respondió a la Duodécima Dama con voz baja y pareja:
—De acuerdo.
La Duodécima Dama Luo le echó una mirada, asintió con cierta aprobación y dijo con sencillez:
—Este no es el tiempo anterior a la separación entre el cielo y la tierra, cuando todo gran ser poseía poderes colosales y podía mover montañas, arrasar mares, destruir ciudades y cortar ríos, más allá de los sueños de los mortales. Incluso un Sabio que intentara asaltar el palacio imperial del Emperador Jianwu correría un enorme riesgo; y si más de un Maestro Supremo custodiara el palacio, existe la posibilidad de retenerlo. En fin, los Sabios también difieren entre sí; cada uno cuenta con sus propias fortalezas.
Ding Songyan meditó sus palabras mientras sostenía el paraguas de papel aceitado y caminaba junto a la Duodécima Dama hacia calles más alejadas del Callejón del Río Oculto.
La Duodécima Dama Luo miró hacia atrás, en dirección al Callejón del Río Oculto, y soltó una risita:
—En aquel entonces no sabía que aquello había sido obra tuya. Solo lo deduje después.
—Tengo un arte para entrar en los sueños y quería averiguar por qué Hu Chaohui había reaccionado de forma tan extraña antes... —Ding Songyan se lo describió todo con detalle, incluyendo la aparición de la mirada del Emperador Celestial y los cambios que acarreó.
Ante la Duodécima Dama, nada de esto representaba ya un secreto.
La Duodécima Dama Luo siguió caminando despacio, escuchando con atención sin interrumpir. Solo cuando Ding Songyan terminó, suspiró:
—Tienes un legado del Caos. Algo así es probable que vuelva a ocurrir; no con frecuencia, pero no puedes descuidarte.
Antes de que Ding Songyan pudiera responder, la tendera adoptó una expresión nostálgica:
—Hace cuatro años pasé por Ditai. Mi Camino del Nombre y la Realidad ya había avanzado bastante para entonces, así que hice un viaje especial para agradecerle a la Daoísta Mingyu. Pude ver las estatuas de los Emperadores Celestiales que han venerado durante miles de años. El "nombre" de los Emperadores Celestiales todavía perdura, elevado y majestuoso, e incluso había atraído un poco de "realidad" sobre las estatuas. Esa "realidad" era aterradora, pero algo distinta de lo que yo me había imaginado que sería la "realidad" de los Emperadores Celestiales.
—¿En qué era distinta? —preguntó Ding Songyan, marchando a la izquierda de la Duodécima Dama.
La Duodécima Dama Luo meditó un momento antes de decir con lentitud:
—Un poco... un poco carente de vida.
—¿Carente de vida? —Ding Songyan frunció el ceño sin darse cuenta.
La Duodécima Dama Luo asintió levemente:
—Mm. Para ser sincera, me sorprende bastante que hayas podido atraer la mirada del Emperador Celestial.
Ding Songyan recordó de nuevo la mirada del Emperador Celestial y comentó como quien narra o habla para sí mismo:
—Esa mirada también era aterradora, pero no guardaba alegría, ni ira, ni emoción alguna; desprendía únicamente una fría indiferencia...
La Duodécima Dama Luo guardó silencio, incapaz de agregar más. Este tema excedía tanto sus conocimientos como lo que el Gran Yermo actual podía soportar.
Al echar una mirada a los charcos que fluían hacia las zanjas a ambos lados y a las losas de piedra lavadas hasta quedar limpias, Ding Songyan cambió de tema:
—¿Acaso una estatua puede atraer algo de "realidad" a través del "nombre" también?
—¿Cómo te crees que se originan las deidades de incienso? —preguntó a su vez la Duodécima Dama Luo con una sonrisa—. Para que una estatua produzca por sí sola un ápice de "realidad", podrían hacer falta más de mil años de humo de incienso denso y continuo. La mayoría de las deidades de incienso de hoy son seres vivos que cultivaron las artes correspondientes. Si uno toma el camino de fantasma-deidad, también puede recurrir al incienso, pero entonces queda encadenado a él para siempre.
«Entre los caminos posibles del Hermano Youyang figura este. En nuestras cartas recientes no se le ve muy entusiasta con el asunto del incienso...», meditó Ding Songyan antes de preguntar:
—¿La estatua de Dangkang que se venera en el Templo Dangkang también posee algo de "realidad"?
Era una orden milenaria con una masa enorme de creyentes.
—Esa es una de las cartas del triunfo con las que el Templo Dangkang custodia su sede. Dicen que está cerca de un Sabio, pero fuertemente restringida. Yo no la he visto en persona, así que no puedo describirte cómo es —confirmó la Duodécima Dama Luo, añadiendo—: No se trata del Dangkang de antaño, sino de un Dangkang nacido del incienso; pero aun así muere cada ochocientos años para renacer de nuevo de la masa de humo. Cuánto dura ese intervalo es un secreto celosamente guardado por el Templo Dangkang que los ajenos no pueden conocer.
Ding Songyan y la Duodécima Dama discutieron temas por el estilo mientras terminaban de recorrer las calles más alejadas del Callejón del Río Oculto, todavía sin dar con el menor rastro o pista.
—Me pregunto si el Soberano Demonio se oculta demasiado bien o si me equivoqué de dirección desde el principio —soltó Ding Songyan con una sonrisa amarga.
Antes de que la Duodécima Dama Luo pudiera responder, Ding Songyan divisó a unos trescientos ochenta y cinco metros de distancia a Liu Cheng. Vestía ropas de luto y venía desde el norte a lo largo de la orilla del Estanque Dorado, avanzando sin paraguas mientras la lluvia fría salpicaba a su alrededor.
Cargando un bulto a la espalda, Liu Cheng también notó la presencia de Ding Songyan. Su Hermano jurado paseaba hacia el Estanque Dorado bajo la llovizna invernal compartiendo paraguas con aquella Duodécima Dama Luo: uno vestía un atuendo de combate negro con Sombra Gélida en la mano; la otra lucía una chaqueta corta carmesí con mangas de flecha y cuello cruzado, falda de dos paneles en rojo oscuro y una gruesa capa roja con ribete blanco, viéndose relajada y a gusto.
Liu Cheng se sintió de pronto incómodo, sin saber si esquivarlos para fingir que no se habían cruzado o avanzar abiertamente a saludarlos por cortesía.
Antes de que pudiera decidirse, sus miradas se encontraron. Sin más margen para dudar, Liu Cheng se acercó con paso firme y esbozó una sonrisa:
—¿Qué te trae por el Estanque Dorado, Hermano Ding? ¿Y usted ha de ser la tendera Luo? He oído hablar mucho de su persona.
«¿Habrás oído que la tendera Luo consideró en su momento matarte?», refunfuñó Ding Songyan para sus adentros. Intercambió las cortesías de rigor y preguntó:
—¿De dónde vienes, jefe Liu? ¿Por qué no te acompaña la gente de tu banda?
—La pista se enfrió y la Oficina de Prohibición Marcial tuvo que archivar el caso por ahora. Me pidieron que pasara a recoger las pertenencias que mi padrino dejó en el Templo Shilin —explicó Liu Cheng con sencillez.
Le había preocupado que, al regresar al lugar donde murió su padrino y revisar sus cosas, pudiera delatar algo sin darse cuenta, por lo que prefirió no llevar miembros de la banda y fue solo.
«Las pertenencias de Hu Chaohui, custodiadas hasta ahora... El Templo Shilin...». Ding Songyan le pidió a Liu Cheng que desatara el bulto y comenzó a examinar los objetos uno a uno, dejando que la Duodécima Dama también les echara una mirada, mientras preguntaba con tono pensativo:
—Jefe Liu, ¿qué excusa dio tu padrino para irse a recuperar en tranquilidad al Templo Shilin?
—Comentó que, tras el ataque anterior, seguía sufriendo pesadillas y temía un colapso mental, de modo que prefería quedarse un tiempo en el monasterio para armonizar cuerpo y mente y calmar el espíritu con el zen —respondió Liu Cheng. Él mismo lo había acompañado en aquella visita al Templo Shilin.
«El atentado ocurrió tiempo atrás, pero se marchó a refugiar al Templo Shilin justo después del caos provocado por la mirada del Emperador Celestial... y con el pretexto de un "temor a un colapso mental". Eso despertaría sospechas en cualquiera que se detuviera a pensar, ¿no? Si se indaga un poco, se descubriría que Hu Chaohui estuvo en el Callejón del Río Oculto esa misma noche... Cierto, según el relato de Liu Cheng, Cheng Yuping encontró al gato blanco Zhouxue dos o tres días después de que Hu Chaohui decidiera instalarse en el monasterio...». Los ojos de Ding Songyan destellaron y le preguntó a Liu Cheng con una sonrisa:
—¿Quiénes estaban presentes cuando dio esa excusa?
Liu Cheng se sobresaltó un poco y, por la actitud y las preguntas del Hermano Ding, intuyó que había dado con algo relevante. Respondió con seriedad:
—Éramos cuatro personas: mi padrino, yo, el monje supervisor del Templo Shilin, Faxin, y el monje encargado de recibir a los huéspedes, Huineng.
El monje supervisor asistía al abad y se encargaba de las diversas cuestiones administrativas del monasterio.
«El monje de recepción de huéspedes, Huineng... ¿el mismo al que interrogó la Oficina de Prohibición Marcial? Lo examiné con las Pupilas de Vela y Estrella y con el Corazón Celestial sin ver nada fuera de lo común... En cuanto al monje Faxin, no figuraba entre los sospechosos evaluados. Probablemente no se le ha visto desde que se decidió el retiro de Hu Chaohui, y se trata de un Gran Maestro del Reino del Dharma con un poder considerable, un pilar de la Secta Singular del Cuerpo y la Voluntad...». Ding Songyan asintió suavemente y, tras confirmar un par de detalles más, le agradeció:
—Te agradezco que me lo contaras, jefe Liu.
Al ver que el Hermano Ding no daba explicaciones sobre sus preguntas ni revelaba sus descubrimientos, Liu Cheng se despidió con tacto y retomó el camino de regreso al Callejón del Río Oculto. El caso involucraba directamente a los Dos Rostros, un terreno en el que un líder de banda callejera no debía entrometerse. La discreción del Hermano Ding constituía, en el fondo, una muestra de protección.
Contemplando la espalda de Liu Cheng, la Duodécima Dama Luo comentó en voz baja:
—Un hombre con las ideas claras.
De inmediato esbozó una sonrisa encantadora y le propuso a Ding Songyan:
—Dicen que las comidas vegetarianas del Templo Shilin son excelentes, y ya casi anochece. Vamos a probarlas.
Sabiendo que la Duodécima Dama Luo ya albergaba serias sospechas sobre el Templo Shilin y sobre el monje supervisor Faxin, Ding Songyan aceptó con una sonrisa:
—De acuerdo.