De camino a la orilla norte, a lo largo del Estanque Dorado, Ding Songyan deambuló como quien sale a dar un paseo, llevando de vez en cuando a la Duodécima Dama Luo a distintas tiendas para comprar pasta de cera, lápices de cejas, pintalabios, colorete y otros artículos de maquillaje femenino, además de dos conjuntos de ropa ya confeccionada que no les quedaban del todo bien.
—¿Qué se supone que estás tramando? —no pudo evitar preguntar la Duodécima Dama Luo por fin, sosteniendo el calentador de manos en una mano y la caja de madera con las compras en la otra.
Sosteniendo el paraguas al borde de la calle contra la fría llovizna, Ding Songyan no ocultó sus intenciones:
—Antes solo estábamos recorriendo los alrededores del Callejón del Río Oculto buscando el rastro de Tan Guanchan. Si de verdad hubiéramos encontrado algo, usted habría actuado con todo, Duodécima Dama, y ya no habría podido ocultar su identidad, por lo que un disfraz no habría importado. Pero cuando vayamos al Templo Shilin, tal vez solo atrapemos a uno o dos subordinados del Soberano Demonio, o incluso volvamos con las manos vacías después de todo el esfuerzo. No temo por mí mismo, pero me preocupa que la Secta Singular del Cuerpo y la Voluntad le guarde rencor a nuestra Secta Noche-Brillante por ello. Un disfraz resulta mucho más seguro.
Había pensado que ella le preguntaría en cuanto compró el primer artículo, pero nunca imaginó que contendría su curiosidad con tanta calma hasta ese momento.
La Duodécima Dama Luo comprendió su prudencia y asintió levemente:
—De acuerdo.
Ding Songyan señaló de inmediato una posada cercana:
—Espere aquí, Duodécima Dama. Conseguiré una habitación para hacer los disfraces. Entraré primero y usted suba después, para que si alguien nos rastrea más tarde, no vea nada sospechoso.
Tomó la caja de madera de sus manos, le pasó el paraguas y corrió bajo la lluvia helada hacia la posada situada en la acera de enfrente.
La Duodécima Dama Luo sostuvo el paraguas y observó la espalda de Ding Songyan, atónita durante un par de respiraciones, sintiendo que toda la situación tenía un matiz sutil y extraño. Si todo aquello tenía sentido y respondía a una necesidad real, ¿por qué se sentía de un modo tan peculiar?
Habiendo vagado durante años por el mundo de los mortales, la Duodécima Dama Luo localizó de inmediato el origen de esa rareza, se mofó de sí misma con una risa contenida y luego le regañó en voz baja:
—Te estás volviendo bastante bueno para esto, ¿eh?
Poco después, vio cómo se abría una ventana en el segundo piso de la posada. Ding Songyan le hizo señas con la mano y se retiró con rapidez.
La Duodécima Dama Luo sostuvo el paraguas, entró a la posada y caminó con paso pausado, como si viviera allí. Giró hacia las escaleras y subió al segundo piso. Ding Songyan ya había entreabierto una puerta y se asomaba para indicarle la habitación exacta.
—¿De verdad me toma por una tendera ordinaria? —dijo la Duodécima Dama Luo con una sonrisa al cruzar el umbral.
A esa distancia, ¿acaso una Maestra Suprema del Reino del Hombre Celestial no habría sido capaz de percibir en qué habitación se encontraba?
—Si vamos a montar un espectáculo, hay que hacerlo bien —respondió Ding Songyan, quien ya había ordenado todos los bártulos del disfraz sobre la mesa cuadrada.
Valiéndose del espejo de bronce, la Duodécima Dama Luo se rehízo el maquillaje en primer lugar. Ding Songyan se quedó junto a la ventana, dándole la espalda a la mesa por respeto a su intimidad.
Un momento más tarde, con los disfraces y el «nombre» alterando la «realidad», ambos lucían completamente distintos. Ding Songyan se veía bastante apuesto, con la piel más clara y un porte refinado; aunque vestía su atuendo de combate negro, a primera vista parecía más bien un erudito. La Duodécima Dama Luo, por su parte, lucía cejas marcadas y ojos expresivos, con una estampa gallarda y heroica muy propia de las espadachinas del jianghu.
Luego, Ding Songyan salió al corredor un momento para que ella pudiera cambiarse con mayor comodidad. Vistiendo una chaqueta corta de cuello redondo en tono amarillo ganso, con mangas de flecha ribeteadas en blanco y falda a juego, la cual le quedaba un poco holgada pero ocultaba a la perfección el hacha en su cintura, Luo Mingyin salió al pasillo con elegancia y le permitió a Ding Songyan entrar a cambiarse a una túnica recta de algodón grueso en un tono rojo oscuro.
Ding Songyan corrió el cerrojo, abrió de nuevo la ventana y escrutó la calle bajo el repiqueteo constante de la lluvia. Al cerciorarse de que no había nadie, llamó a la Duodécima Dama Luo y ambos saltaron con ligereza desde un punto ciego para la torre de vigilancia, aterrizando en silencio.
—Tienes bastante práctica en esto —comentó la Duodécima Dama Luo con una sonrisa en la voz, sin que quedara muy claro si lo elogiaba o se burlaba.
Ding Songyan abrió el paraguas de papel aceitado y le advirtió:
—Solo nos falta una espada. La mía se quedó escondida en la habitación de la posada junto con las demás cosas.
—Puedes usar la mía —le indicó la Duodécima Dama Luo, echándole un vistazo al mango del paraguas.
Sus identidades falsas eran, por el momento, Chi Yu para ella y Cai Youde para él.
Para cuando llegaron al Templo Shilin, el crepúsculo ya se había disipado. Ambos se dirigieron sin mediar palabra al comedor, compartiendo una tácita complicidad: primero debían calmar el hambre antes de iniciar cualquier averiguación.
Aún no había indicios de que el monje Faxin sospechase de ellos, por lo que no había prisa.
—Este tofu vegetariano estofado de verdad es una delicia —admitió Ding Songyan al cabo de un rato, señalando un plato que había quedado completamente limpio.
La Duodécima Dama Luo replicó con aire algo presumido:
—¿No te lo advertí? Las comidas vegetarianas del Templo Shilin son de lo mejor que hay en la Capital de la Llama.
Ding Songyan le dio la razón de corazón: además del tofu estofado, platillos como la col en agua clara y las albóndigas vegetarianas conservaban su propia personalidad, algunos frescos y crujientes, otros resaltando el auténtico sabor de los vegetales.
Tras vaciar todos los platos de la mesa, Ding Songyan pagó la cuenta. Acto seguido, junto a la Duodécima Dama, abordó a un monje encargado de recibir huéspedes para manifestarle su deseo de entrevistarse con el monje supervisor, Faxin.
El monje respondió que ignoraba el paradero del supervisor en ese momento y les sugirió que, si no les importaba aguardar, podría informarle en cuanto tuviera oportunidad; de lo contrario, podían dirigirse al Patio Puro Poluo a buscar a Huien, discípulo directo del supervisor.
Huien era una figura célebre en la Capital de la Llama. Le gustaba vestir hábitos de prístino blanco y padecía una auténtica obsesión por el juego de Go, vicio que había lastrado su evolución marcial. En su juventud se perfilaba como una estrella ascendente con opciones reales de ingresar en la Clasificación de la Joven Orquídea, pero ahora, superados los treinta, apenas había alcanzado el Reino de la Gran Derivación perfeccionado.
Aquel «monje del Go» arrastraba una reputación bastante cuestionable: decían de él que era egoísta, de lengua afilada y nulos modales, destacando mucho más en el tablero que en los sutras budistas, y muy por encima de sus propias artes marciales.
Cuando Ding Songyan y la Duodécima Dama Luo cruzaron al interior de una sala de meditación en el Patio Puro Poluo, se toparon con un monje de hábito blanco sentado tras un tablero de Go, removiendo piezas blancas y negras en solitario. Nadie osaba molestarlo.
El monje poseía una frente amplia, mejillas rollizas y facciones regulares, irradiando un aura de aparente pureza búdica acentuada por sus lóbulos en las orejas de gran tamaño.
—Maestro Zen Huien —saludó Ding Songyan con una reverencia—. Quisiéramos ver al monje supervisor Faxin para resolver un asunto relacionado con usura. ¿Sabe dónde se encuentra? Le agradeceríamos que nos guiara.
Un problema de esa índole caía estrictamente bajo la jurisdicción de Faxin.
Huien apartó la vista del tablero y respondió con desdén:
—Este pobre monje no lo sabe.
Ding Songyan echó un vistazo a las piedras dispuestas en el tablero y sugirió con una sonrisa suave:
—Maestro Zen, si le gano una partida de Go, ¿entonces lo sabría?
Huien se quedó en silencio un momento antes de soltar una risa:
—Este pobre monje no desperdicia su tiempo jugando con don nadies.
Su mensaje implícito era claro: sí sabía dónde estaba.
La Duodécima Dama Luo, bajo la fachada de Chi Yu, dio un paso al frente con obediencia y estaba a punto de tomar asiento frente al tablero; sin embargo, Ding Songyan se le adelantó con calma:
—Me llamo Cai Youde y soy discípulo del Sabio del Go de la Gran Han. No soy ningún don nadie.
«¿El Sabio del Go de la Gran Han? ¿Desde cuándo la Gran Han tiene esa figura? ¿Y acaso este Segundo Toro Ding sabe siquiera jugar al Go?», pensó la Duodécima Dama Luo, mirándolo con genuino desconcierto.
Huien tampoco tenía idea de quién era tal Sabio del Go, pero al ver al sujeto sentado con aires de experto, no le quedó más remedio que aceptar el desafío para medir su destreza. Siguiendo las costumbres de su maestro Faxin, quien cultivaba el Sello de la Gran Impermanencia y destacaba por la velocidad de sus manos, en cuestión de respiraciones acomodó las piezas y explicó las reglas básicas y el komi.
Ding Songyan había aprendido Go en una clase infantil de su vida anterior, manteniéndolo como un pasatiempo modesto durante la universidad hasta abandonarlo al iniciar su carrera laboral, retomándolo de vez en cuando en línea con más derrotas que victorias. No obstante, ahora no solo conservaba los conocimientos de su otra vida, sino que contaba con el respaldo de Manifestar el Camino y su Virtud.
Tras corroborar que las reglas no diferían en lo fundamental, en cuanto concluyeron las formalidades, tomó una pieza blanca y la plantó de golpe en el punto estelar 3-3.
Aquel movimiento lo había aprendido de una inteligencia artificial.
Huien se quedó helado:
«¿Quién te enseñó a jugar así? ¡¿Siquiera sabes jugar al Go?!».
La Duodécima Dama Luo también se sobresaltó. «¿Hay una forma de jugar así?».
El orgullo de Huien se inflamó al instante, decidido a darle una severa lección a aquel intruso insolente. Ding Songyan le contestaba los movimientos sin alterarse lo más mínimo. Al cabo de treinta jugadas, el monje empezó a sudar frío, alternando entre la rabia y la incredulidad.
Ding Songyan, en cambio, se divertía a gusto. Ni siquiera había necesitado invocar Manifestar el Camino y su Virtud, fiándose por completo de sus recuerdos pasados. Su estilo consistía en agitar las aguas y provocar tormentas donde reinaba la calma, arrinconando a Huien al borde de la desesperación.
Antes de llegar al movimiento número cien, Huien sufrió una derrota estrepitosa con el rostro desencajado y ceniciento.
—¡Desvergonzado! ¡Absolutamente desvergonzado! —bufó entre dientes—. ¡Otra partida!
—Maestro Zen, acordamos que sería solo un encuentro. Un trato es un trato —le recordó Ding Songyan.
Huien apretó la mandíbula:
—¡No le tienes el menor respeto al Camino del Go! ¡Una más!
Ding Songyan se inclinó hacia adelante, extendió ambas manos, agarró de pronto el tablero y se lo estrelló con fuerza en la cabeza.
Tomado por completo por sorpresa, Huien pateó el mueble por instinto para retroceder mientras alzaba las palmas, intentando amortiguar el golpe con técnicas impredecibles de sus dedos. Sin embargo, un muro invisible detuvo su retirada por una fracción de segundo; el tablero hizo añicos su defensa y lo impactó de lleno en el cráneo, desparramando las piezas blancas y negras por toda la estancia.
El monje cayó desplomado sobre la esterilla, desmayado y sin emitir un solo quejido.
Sosteniendo el tablero en sus manos, Ding Songyan contempló el cuerpo inconsciente y declaró con voz neutra:
—El Sabio del Go de la Gran Han me enseñó que, cuando blancas y negras contienden, no solo las fichas sirven como armas; el tablero también lo es.
Mientras lo pronunciaba, tuvo que hacer un esfuerzo para contener la risa. Desde el momento en que se inventó lo del discípulo del Sabio del Go de la Gran Han, ya tenía ese desenlace planeado. Al fin y al cabo, el susodicho sabio no era otro que el emperador Liu Qi de la dinastía Han en su vida pasada, célebre en la historia por haber aniquilado a su rival a golpes de tablero.
Naturalmente, Ding Songyan no pretendía imitarlo del todo: se limitó a dejarlo inconsciente sin quitarle la vida.
La Duodécima Dama Luo lo miró con la boca abierta de par en par y, tras escuchar esa justificación, rompió en una carcajada incontenible.
«¿Quién te enseñó semejantes ocurrencias? Qué frase tan descarada, pero dadas las circunstancias, ¿por qué resulta tan graciosa?».
Ding Songyan le echó un vistazo a la puerta de la sala, por donde afortunadamente nadie rondaba en ese momento y, aprovechando la ocasión, activó el Gran Sueño de los Tres Mil Años para sacarle a Huien la ubicación exacta del monje Faxin.
El supervisor se hallaba recluido en un patio lateral situado en el flanco este del Templo Shilin. En los últimos días se había estado alojando allí de forma intermitente, aunque el joven monje encargado de llevarle los alimentos jamás lograba verlo en persona.
—Un patio lateral en el lado este. —Ding Songyan volvió la mirada hacia la Duodécima Dama, detrás de él.
La Duodécima Dama Luo exhaló un suspiro pausado:
—Vamos a ver.