Ding Songyan comprobó el estado inconsciente de Huien para cerciorarse de que no necesitara otro golpe.
Luego, él y la Duodécima Dama Luo abandonaron la sala de meditación, cerrando la puerta de madera a sus espaldas. Dada la escasa popularidad del monje, nadie iría a molestarlo antes de que despertara por cuenta propia.
Guiándose por las escenas reveladas en el sueño de Huien, ambos cruzaron bajo el mismo paraguas y hallaron sin mayor dificultad el patio lateral en el flanco este del Templo Shilin. El portón se encontraba cerrado; sin embargo, valiéndose del Reino del Caos, Ding Songyan proyectó en su mar de consciencia la distribución de la mayoría de las estancias interiores. El lugar era sencillo y ordenado, albergando únicamente a un monje.
Se acercó y tocó la argolla de la puerta tres veces, con absoluta suavidad.
—Adelante —respondió desde el interior una voz grave y pausada.
Ding Songyan empujó el portón y, en compañía de la Duodécima Dama, avanzó por el sendero de piedra húmeda hasta los aleros que antecedían a la entrada principal.
Frente a la puerta se hallaba de pie un monje con un hábito amarillo cubierto por una kasaya roja. Tenía sendas serpientes doradas enroscadas alrededor de las orejas, la piel de un sutil tono rojo cobre, mejillas demacradas, cejas largas y espesas, y unos ojos ligeramente saltones que le conferían un porte severo.
—Este viejo monje es Faxin. ¿Qué los trae por aquí, benefactores? —preguntó tras formular una invocación budista.
Mientras atravesaba el pequeño patio, Ding Songyan ya había activado el estado del Corazón Celestial y las Pupilas de Vela y Estrella. Estudió a Faxin durante un par de respiraciones, tal como hiciera antes con Huien y constató que el sujeto no era un Dos Rostros ni albergaba falsedad alguna. Por si acaso, también abrió sus ojos yin para escrutar el inframundo, temiendo que el Soberano Demonio se ocultara bajo tierra mediante alguna entidad maligna, pero no halló nada.
Simultáneamente, conforme él y la Duodécima Dama se aproximaban al edificio principal, el Reino del Caos abarcó una mayor porción del patio: en efecto, alguien solía habitar allí, pero aparte del monje Faxin no había nadie más presente en los alrededores.
—Monje supervisor, veníamos a consultar con usted un asunto y nos indicaron el camino hasta aquí —sonrió Ding Songyan, bajando el paraguas de papel aceitado.
La expresión de Faxin experimentó un cambio sutil, aunque conservó un trato amable:
—¿Por qué no aguardan en el salón de recepción, benefactores? Iré a comprobar la situación con el monje de recepción de huéspedes.
Ding Songyan pudo notar que Faxin estaba levemente molesto.
«¿Dónde se supone que está el monje de recepción de huéspedes o su discípulo personal? ¿De verdad dejan que unos desconocidos irrumpan así ante el supervisor?».
—Por supuesto. Disculpe las molestias, monje supervisor —respondió Ding Songyan con cortesía.
—Amitabha —Faxin suavizó el gesto y los vio girarse para regresar hacia el portón bajo la llovizna tenue, resguardados bajo el paraguas.
La Duodécima Dama Luo observó la fría lluvia nocturna y le comentó a Ding Songyan en un tono imperceptible para los de afuera:
—El nombre y la realidad de Faxin no concuerdan.
«¿Que no concuerdan?». Era la primera vez que le escuchaba emitir ese juicio sobre alguien. Ni siquiera con Huien, el «Monje del Go», había empleado esa frase; aquello tenía sentido, pues la pésima reputación del monje coincidía plenamente con su «realidad».
En cambio, Faxin —en su calidad de monje supervisor del Templo Shilin— se encargaba de toda clase de asuntos mundanos, carecía de méritos notables en la difusión del budismo y, aunque estudiaba las Palabras Verdaderas de los Nueve Reinos como disciplina secundaria, jamás había logrado progresos reales. Dominaba el Sello de la Gran Impermanencia como su arte principal, pero nunca había conseguido alcanzar el Reino del Dharma perfeccionado. Para el resto del mundo no pasaba de ser un hombre mundano y eficiente, sin los atributos de un monje eminente.
«¿Hasta un monje tan mundano tiene una contradicción entre nombre y realidad? ¿O acaso Faxin es, en secreto, un virtuoso erudito budista?».
Ding Songyan estaba a punto de inquirir al respecto cuando la Duodécima Dama añadió por su cuenta:
—Es un perverso. Carece por completo de virtud.
«¿Perverso? ¿Habrá cometido actos inmorales?», se preguntó Ding Songyan antes de inquirir en voz baja:
—¿Es culpable de algo?
«La verdadera naturaleza de un hombre culpable frente a la fachada intachable del monje supervisor del Templo Shilin representaría otra forma de discordancia entre el "nombre" y la "realidad". Si carece tanto de virtud, lo más probable es que cargue con un pesado pecado kármico, sin importar si se trata de una falta menor o de un gran mal».
—Solo en circunstancias específicas y con determinadas personas me es posible ver si alguien arrastra un pecado kármico —le aclaró la Duodécima Dama Luo de forma breve.
No era aquello en lo que su arte era buena.
«El subdirector general Luo Feng estuvo al frente de la investigación sobre Hu Chaohui. Aunque tratara a Faxin con cortesía, con seguridad se habría asegurado de indagar si existía alguna culpa, grande o pequeña. Si Faxin sigue desempeñándose aquí en el Templo Shilin, eso implica que no hay cargos graves en su contra... lo cual entra en contradicción con esa supuesta falta grave de virtud...», meditó Ding Songyan mientras avanzaba hacia el portón. Al mismo tiempo, permitió que su rostro adoptara la forma de un ave, haciendo emerger sutiles patrones blancos sobre su piel mientras sus pupilas se tornaban profundas como un lago.
La anomalía se desvaneció en el acto.
¡Reflejo Divino del Lago Espejo!
Girándose de inmediato, Ding Songyan le dedicó una sonrisa al monje Faxin, que los observaba a ambos desde atrás:
—Monje supervisor, acabo de recordar un pequeño detalle.
Sin soltar el paraguas de papel aceitado, caminó a grandes zancadas hacia el Monje Faxin. Aquella era la jugada que había trazado desde el principio: su anterior «cortesía» solo servía para darle cuerda al monje y obligarlo a bajar la guardia. Respaldado por el certero juicio de la Duodécima Dama, Ding Songyan avanzó con absoluta convicción.
Ella, por su parte, decidió no acompañarlo y se quedó guardando la entrada, resguardándose de la llovizna bajo los aleros. Su postura colaboraba directamente con la estrategia de Ding Songyan, haciendo creer a Faxin que el visitante de verdad recordaba algo de imprevisto y no había venido con intenciones premeditadas, razón por la cual solo uno de ellos regresaba a interpelarlo.
—¿De qué se trata? —Faxin frunció levemente el ceño.
Ding Songyan se detuvo al pie de los escalones del edificio principal, sin cerrar el paraguas, para denotar brevedad. Inquirió con una sonrisa:
—Monje supervisor, dígame una cosa: ¿en dónde ha estado acumulando todo su pecado kármico?
Casi en el mismo instante, captó el eco del pensamiento del monje:
«¿Pecado kármico? ¿Por qué me sale con esa pregunta? ¿Qué pretende?».
«La reacción natural de cualquier persona inocente ante algo así no debería ser un "¿qué?", sino pura y llana confusión, ¿verdad?», pensó Ding Songyan, sintiendo que sus sospechas se solidificaban.
El semblante de Faxin se ensombreció por completo:
—Benefactor, ¿qué quiere decir con eso?
Ding Songyan conservó la sonrisa en los labios:
—Monje supervisor, para serle completamente sincero, la Oficina de Prohibición Marcial me reclutó para colaborar en la investigación sobre la muerte de Hu Chaohui.
«¿La Oficina sospecha de mí? ¡Imposible!». Los ojos de Faxin se estrecharon antes de replicar en voz baja:
—¿Tiene alguna prueba?
Ding Songyan le devolvió el golpe con otra interrogante:
—Monje supervisor, ¿fue usted quien le dijo al Camino del Mal Acumulado que Hu Chaohui había empezado a desarrollar un demonio interno? Y de ser así, ¿en qué fecha exacta?
«¿Qué...?». Faxin exhaló con indignación:
—¡Benefactor, está profiriendo calumnias!
Mirándolo fijamente, Ding Songyan continuó con voz serena:
—Monje Supervisor, la Oficina me pidió ayuda porque valora mi capacidad especial. En lo que soy bueno es en...
Las comisuras de la boca de Ding Songyan se curvaron en un gesto de abierta burla.
—...la lectura de mentes.
«Lectura de mentes...». Sin preocuparse ya por examinar lo que acababa de pensar, Faxin se giró, dio un paso adelante, formó un mudra con ambas palmas, y las presionó hacia Ding Songyan.
Una ráfaga de viento huracanado estalló de improviso, azotando la lluvia en densas cortinas diagonales a través del reducido patio. Jirones de vapor, más densos que las nubes, comenzaron a flotar en el ambiente, dispersándose en fragmentos irregulares que se mimetizaban perfectamente con la penumbra de la noche lluviosa y cegaban cualquier ángulo de observación exterior.
Faxin avanzó con la palma derecha en alto mientras la izquierda se mantenía oculta por debajo, con los cinco dedos adoptando posturas imprevisibles.
Ding Songyan, aferrado al paraguas, se deslizó un paso hacia un costado. Dos de aquellos jirones de vapor a su espalda se solidificaron de repente en extremidades fantasmales que golpearon el aire vacío, al tiempo que el auténtico sello de palma frente a él se desvanecía de forma fantasmal entre las nubes y la lluvia.
Se trataba del Sello de la Gran Impermanencia: la forma es el vacío y el vacío es la forma, mutando y transformándose de manera perpetua en una danza caótica semejante a los vientos salvajes y las tormentas de montaña.
Faxin lo persiguió de cerca. Su palma, teñida de un leve matiz cobrizo, apuntó directo al pecho de su objetivo, disipándose a mitad de trayecto para reorganizarse de inmediato por el flanco a partir de las nubes.
Ding Songyan retrocedió un paso, esquivando el impacto por el margen más estrecho.
El monje arremetió sin darle respiro: con la mano izquierda ejecutó un sello de influencia terrenal que descendía desde arriba, al tiempo que su mano derecha, con los dedos ligeramente curvados, intentaba atraparlo. Ambos ataques se camuflaron en medio del viento y las nubes; uno adoptó la forma de una nube plomiza dispuesta a aplastarle la coronilla, mientras que el otro disparó una cuerda de vapor compactada con qi verdadero para sujetarle los tobillos a Ding Songyan, sin verse limitada por la propia postura de Faxin.
Ding Songyan dio un nuevo paso atrás, librándose de la trampa, mientras la nube descendente le rozaba apenas la mejilla.
¡Clang!
Un agudo tintineo metálico cortó la tormenta acompañado por un destello gélido.
Ding Songyan por fin desenvainó su arma, extrayendo la hoja de setenta y dos centímetros oculta en el mango del paraguas. Un rayo de luz pura estalló hacia el frente: el viento salvaje se apagó al instante y las nubes se disiparon en jirones, dejando a Faxin completamente expuesto bajo la lluvia helada justo cuando se disponía a rematarlo.
Su Sello de la Gran Impermanencia quedó hecho pedazos al instante.
Cualquier otro artista marcial habría priorizado la retirada o el reagrupamiento, pero Faxin, obcecado por el impulso de su ofensiva, se encontró de frente con el reflejo implacable de la espada. Tras destrozar el sello, el filo continuó su avance indetenible hacia su garganta.
El brillo cobrizo en la piel del monje se intensificó con violencia, volviéndose duro como el acero fundido para frenar la punta del arma y permitiéndole apenas rasgarle la superficie. A pesar de que su especialidad era el sello, Faxin también había practicado el Arte del Vajra Bodhi y las Palabras Verdaderas de los Nueve Reinos. Aunque su dominio de estas últimas era prácticamente nulo, su cuerpo de vajra alcanzaba el nivel de un principiante en el Reino del Dharma, lo que lo salvó de una muerte instantánea y le otorgó una oportunidad para intentar darle la vuelta al combate.
No obstante, en el preciso instante en que cruzó ese pensamiento por su mente, experimentó una sensación aterrorizadora: la piel, la carne, los huesos y el propio qi verdadero de su garganta comenzaron a disolverse al contacto con la punta de la espada, tragados por una extraña oscuridad. Su qi verdadero se desbocó hacia el arma como un torrente incapaz de ser contenido.
«¿El Abismo Retornante?», presa del pánico, Faxin intentó lanzar una patada combinada con un golpe desesperado de palmas; sin embargo, Ding Songyan utilizó el filo de su espada como pivote, bloqueando, desviando o disolvió cada intento antes de que pudiera cobrar fuerza.
Desde el umbral del portón, la Duodécima Dama Luo observó la escena y sentenció con frialdad:
—¿Cómo puede permitirse que un hombre de carácter tan corrupto presida un santuario budista puro?
Apenas concluyó la frase, el pequeño patio pareció rebelarse contra el monje, inclinando de golpe el equilibrio del entorno hacia la persona de mayor virtud presente. La noche lluviosa oscureció un tono más, aunque para cualquier transeúnte al otro lado de los muros todo transcurría con absoluta normalidad.
En cuestión de un instante, un minúsculo orificio se abrió en la garganta de Faxin. No brotó una sola gota de sangre; únicamente se expandía aquella oscuridad adherida al filo del arma. El agujero siguió devorando hacia adentro, y la respiración de Faxin se debilitó rápidamente.
Fue en ese preciso momento cuando Ding Songyan percibió un sonido anómalo.
¡Tum! ¡Tum! ¡Tum!
«¿Qué es eso?».
Comprendió con una punzada de terror de dónde provenía: era el latido de su propio corazón, disparado a un ritmo demencial.
¡Tum! ¡Tum! ¡Tum!
¡Como los repiques frenéticos de un tambor de guerra!
Ante su vista, los rasgos del monje mutaron de improviso: su rostro se volvió tosco como si hubiera sido esculpido a hachazos, su cabello azabache se tiñó de mechas blancas y las comisuras de sus ojos y labios se marcaron con finas arrugas que destilaban un atractivo tan divino como demoníaco.
El Soberano Demonio, Tan Guanchan.
Tan Guanchan alzó la mano derecha, con dedos de jade cian manchados ahora por un negro puro, y apuntó con aparente lentitud directo al entrecejo de Ding Songyan.
Atrapado por una parálisis nacida del terror, Ding Songyan era incapaz de mover un solo músculo. Tan solo un diminuto punto de luz amarillenta y cálida, custodiado en lo más profundo de su mar de consciencia, defendía su mente para evitar que sucumbiera por completo.
De pronto, escuchó un grito claro.
Parecía venir de más allá del noveno cielo —claro, encantador y resonante—, haciendo añicos la oscuridad y esparciendo quietud sobre él.
Ding Songyan recuperó la lucidez de golpe. Delante de él seguía el moribundo Monje Faxin.
En la entrada del patio, la Duodécima Dama Luo había desenvainado su hacha: el grito claro que acababa de salvarle la vida había sido producido por ella al pulsar el filo de la hoja con la yema del dedo.