Antes de que Ding Songyan pudiera examinar sus alrededores, vio un brillo oscuro y nítido destellar en los ojos del Monje Faxin, cuya garganta había estado a punto de ser atravesada.
De repente, su vista se ensombreció por completo, como si lo hubieran arrastrado al fondo de un abismo marino, profundo e ilimitado.
La silueta del Monje Faxin se agigantó de forma descomunal, flotando en medio de aquella oscuridad mientras blandía hoces con ganchos, cuchillos diminutos y otros instrumentos de tortura. Lo atrapó con una sola mano y comenzó a arrancarle los cabellos y a desollarlo despacio. Una agonía inimaginable le perforó el cerebro a Ding Songyan; sin embargo, al verse incapaz de mover un solo músculo, tuvo que presenciar impotente cómo su propia piel se separaba de la carne.
En lo más profundo de su mar de consciencia, una llama de vela, cálida y tenue, volvió a parpadear para resistir la embestida del dolor insoportable, evitando que su espíritu colapsara en el caos o la locura absoluta.
Tras el desollamiento sobrevino el suplicio del empalamiento: rocas afiladas atravesaron su cráneo, su garganta, su torso y sus extremidades una tras otra. Luego le tocó el turno al fuego, unas llamas rugientes que abrasaron hasta carbonizar su carne.
Aquel calor abrasador no tardó en apagarse, dando paso a una helada y amarga ventisca que congeló todo a su alrededor.
La llama en su mar de consciencia vaciló de nuevo, rozando los límites de la extinción.
De pronto, llamas carmesí y dorado cayeron del cielo en cascada, reduciendo a cenizas el hielo cristalino, devorando lo que quedaba de las llamas y consumiendo cada uno de los instrumentos de tortura, desde la montaña de cuchillos hasta el caldero con aceite hirviendo. En un parpadeo, aquel infierno se vació y quedó sepultado en un silencio sepulcral.
Desde las profundidades de esa quietud brotó una sensación de renacimiento que revitalizó por completo a Ding Songyan, quien había sufrido daños en cada rincón de su ser. Estabilizó la llama amarillenta en su mente y fue alejando poco a poco el dolor y la oscuridad que lo asediaban.
El infierno entero se desmoronó con rapidez bajo el avance de las llamas carmesí y doradas.
Pero el fuego no se detuvo ahí: envolvió el cuerpo de Faxin, ablandándolo como a una vela hasta hacerlo añicos pedazo a pedazo. Siguiendo un rastro invisible, las llamas carmesí y doradas se precipitaron con ferocidad hacia los rincones más recónditos de la oscuridad que ya se había disuelto, disparándose como una lanza de fuego que unía el cielo y la tierra.
¡Quien la hace, la paga!
Tras extenderse a lo largo de una distancia enorme, aquella «lanza» se frenó de golpe, como si se hubiera quedado sin blanco.
En ese preciso instante, aquel fragmento de la realidad colapsó por completo.
La oscuridad se despegó de la vista de Ding Songyan y, de golpe, volvió a percibir el repiqueteo de la fría lluvia. Vio al Monje Faxin tendido sobre el suelo de tierra batida, exhalando su último aliento, y vio que la punta de su espada se había separado del punto de “unificación”.
La Duodécima Dama Luo se había acercado desde el portón, con el hacha suspendida en el aire como si hubiera realizado un golpe sin hallar rival.
La tendera envainó el arma y comentó en voz baja:
—Tan Guanchan no está aquí, pero tampoco está lejos. Usando el demonio interno de Faxin como puente, convirtió tu cuerpo en campo de batalla e intercambió un dos ataques conmigo a distancia... Ahora mismo ya no consigo rastrearlo.
«¿En serio era el Soberano Demonio? ¿Es capaz de golpear a distancia a través del demonio interno de otra persona?», Ding Songyan sentía una mezcla de miedo y estupefacción mientras se aferraba a su espada y al paraguas. De pronto, un dolor punzante le estalló en las sienes, como si le clavaran miles de agujas de acero en el cráneo.
Aunque el ciclo de reencarnación del «Reino Infernal» que acababa de experimentar solo había tenido lugar en su mente, le había dejado un rastro de agotamiento mental considerable. De no haber contado con la presencia de la Duodécima Dama Luo, lo más seguro es que hubiera desarrollado un demonio interno o terminado completamente loco.
Por fortuna, la Intención de Espada de la Luz de Vela se activó por iniciativa propia, infundiéndole una cálida resiliencia al espíritu. Al mismo tiempo, todo el pequeño patio recuperó una ligereza apacible, expandiendo una fragancia tenue que disipó de inmediato el dolor en su mente.
Como si hubiera adivinado su duda, la Duodécima Dama Luo lo meditó un momento antes de sentenciar:
—Tan Guanchan hace honor a su fama. Pero no creas que puede valerse así del demonio interno de cualquiera; el de Faxin era peculiar y guardaba un vínculo muy particular con él.
«Menos mal. De lo contrario, Tan Guanchan equivaldría a un Demonio Celestial descendido al mundo terrenal, inmune a las restricciones de la separación entre el cielo y la tierra...».
Ding Songyan apenas lograba tranquilizarse cuando un nuevo pensamiento ensombreció su rostro:
—¿Cómo es posible que Tan Guanchan se haya profundizado tanto en el Camino del Demonio del Corazón? ¿Acaso no se supone que él cultiva la Escritura del Mal Acumulado?
La Duodécima Dama Luo reflexionó unos instantes:
—Es muy probable que haya fundido la Escritura del Demonio del Corazón dentro de sus propias artes marciales, tal como hicieron los antiguos Monjes eminentes de la Secta Singular del Cuerpo y la Voluntad, quienes integraron el Arte Divino Inmaculado en el Sutra de los Nueve Reinos Hablado por el Buda y en el Sutra de la Aparición y Cese del Dharma Maravilloso.
«Esto... estamos ante un genio absoluto de los tiempos...», a pesar de ser su enemigo, Ding Songyan no pudo evitar sentir un destello de admiración.
La Duodécima Dama Luo le echó una ojeada al cadáver tendido en el suelo y añadió:
—Parece que Faxin se extravió durante su práctica de las Palabras Verdaderas de los Nueve Reinos y terminó cayendo de lleno en el Reino Infernal. Pregúntale a su espíritu durante el Tránsito Yin si las cosas ocurrieron así.
Ding Songyan apartó las distracciones, abrió de nuevo los ojos yin y contempló el fantasma de Faxin que flotaba sobre los restos mortales.
—¿Por qué terminaste sirviendo al Camino del Mal Acumulado si ni siquiera eras un Dos Rostros?
El espectro de Faxin aún conservaba el terror y el temblor provocados por el fuego carmesí y dorado; sumado a los efectos de Desterrar Demonios y Ahuyentar el Mal, carecía por completo de voluntad para oponer resistencia y ni se atrevía a emplear su habitual fórmula de respeto como “este viejo monje”.
—Me empeñé en forzar la práctica de las Palabras Verdaderas de los Nueve Reinos, me desvíe del camino y caí en el Reino Infernal sin poder salir jamás. Desarrollé una obsesión enfermiza con hacer sufrir a los demás, con replicar el infierno en el mundo de los vivos... Esa clase de casos no son tan extraños dentro de nuestra Secta Singular del Cuerpo y la Voluntad. Debí habérselo confesado a los monjes eminentes para que me purgaran el demonio interno mediante las enseñanzas budistas. Pero la primera vez que perdí el control estaba discutiendo en un sitio apartado fuera del templo, y cuando recuperé la cordura, ya había desollado viva a aquella persona. Aterrorizado ante el castigo, no me atreví a abrir la boca. Y como tampoco lograba frenar mis impulsos sádicos, compré un terreno en secreto, construí un sótano y empecé a atraer personas de vez en cuando para saciar mis ansias. Sabía que tarde o temprano la Oficina de Prohibición Marcial descubriría mis crímenes, pero no podía contenerme; me sentía aterrorizado y emocionado a la vez. Fue entonces cuando la gente del Camino del Mal Acumulado dio con mi secreto y me extorsionó para obligarme a colaborar: me facilitarían blancos a cambio de guardar silencio, y el propio Soberano Demonio me prometió que encontraría el modo de borrar mi pecado kármico. No tuve opción...
«Verdaderamente atrapado en el ciclo, caído en el Reino Infernal, pero actuando como el verdugo en lugar de la víctima... Si las Palabras Verdaderas de los Nueve Reinos se cultivan adecuadamente, uno asciende a monje eminente; pero si se tuercen, terminan engendrando a un monje demonio...» Ding Songyan persistió en el interrogatorio:
—¿De qué manera te ayuda exactamente el Soberano Demonio a borrar el pecado kármico?
—Primero me implanta una Semilla Inmortal en el cuerpo y la funde con mi demonio interno; después, la extrae de nuevo a la fuerza. Con eso consigue que mi demonio interno desaparezca por un largo periodo, mientras que todo el cúmulo de pecado kármico que había reunido se transfiere de inmediato al Soberano Demonio. Él asume el karma ajeno como propio, lo cual no solo me libera a mí, sino que además nutre su Arte Divino del Mal Acumulado —explicó Faxin con inusual fluidez, a pesar de estar completamente acobardado por el miedo.
«¿Con que la Semilla Demoníaca también tiene esa utilidad? Tenía la sospecha de que se podía recuperar, pero jamás imaginé que fuera viable hacerlo mientras el anfitrión siguiera con vida, ni mucho menos que el Soberano Demonio pudiera "acumular maldad" a través de ella... Tras la extracción, ¿la persona en cuestión sigue conservando los rasgos de un Dos Rostros? Este Tan Guanchan resulta todavía más aterrorizante de lo que calculaba, y eso que soy de los pocos en el mundo que se lo toman con tanta nivel de seriedad...», Ding Songyan no pudo evitar cruzar una mirada cargada de asombro con la Duodécima Dama Luo.
Con razón los inspectores de la Oficina de Prohibición Marcial habían sido incapaces de percibir el pecado kármico de Faxin, mientras que la Duodécima Dama había percibido de inmediato la flagrante ausencia de virtud en su alma.
Aun así, incluso si algún peso pesado de la Secta de los Cinco Santos se hubiera cruzado con él antes, lo único que habrían supuesto es que el monje supervisor había hechos cosas corruptas en su cargo, sin sospechar jamás una depravación de tal magnitud.
Ding Songyan insistió:
—¿Nunca sentiste remordimiento, ni siquiera después de que el Soberano Demonio te arrebatara el demonio interno?
«¿Acaso su demonio interno anterior se fundió con la Semilla Demoníaca para retornar al Soberano Demonio, y por esa razón pudo golpear a distancia sirviéndose de su nuevo demonio interno?».
—Sí, pero me tenían completamente a su merced, de modo que el remordimiento no servía de nada —admitió el espectro Faxin con el rostro contraído en una mueca de amargura.
«Eso quiere decir que el remordimiento no es suficiente...», Ding Songyan aguardó a que continuara.
El fantasma de Faxin prosiguió:
—Supongo que es así. Tras un tiempo de calma en el que mi demonio interno permanecía latente, uno nuevo comenzaba a germinar de manera inevitable, obligándome a sucumbir otra vez ante los "banquetes" que me ofrecía el Camino del Mal Acumulado. Cada año necesitaba que el Soberano Demonio me borrara el pecado kármico.
—Cuando recibiste la Semilla Demoníaca, ¿llegaste a transformarte en un Dos Rostros? —preguntó Ding Songyan con aire pensativo.
—La Semilla Inmortal se quedó en mi interior por un lapso breve, y logré reprimirla a tiempo, así que no muté —negó con la cabeza el espíritu de Faxin.
«Eso tampoco nos aclara si alguien que ya se convirtió en un Dos Rostros con Semilla Demoníaca conserva su segundo rostro una vez que se la extraen...», temiendo que el alma de Faxin comenzara a disiparse por completo, Ding Songyan pasó a la pregunta crucial:
—¿Por qué razón le informaste a Tan Guanchan que Hu Chaohui había empezado a desarrollar un demonio interno?
El espectro de Faxin respondió preso de temblores:
—Una noche, el firmamento experimentó una alteración inexplicable; al día siguiente, el Soberano Demonio me localizó y me ordenó que estuviera alerta ante cualquier persona que manifestara de improviso indicios de un demonio interno. Tiempo después, cuando el benefactor Hu anunció de la nada su deseo de retirarse a meditar en el monasterio, sospeché, indagué con discreción hasta hacerme una idea general y se lo reporté esa misma noche.
«Si la gente del Camino del Mal Acumulado confirmó dónde se encontraba Hu Chaohui esa noche, ya sabían con certeza que era él... Lo que significa que el Soberano Demonio está al tanto de que alguien se coló en el sueño de Hu Chaohui atrayendo la mirada del Emperador Celestial. Si a eso le sumamos que la “Doncella de Jade” masculina que agredió a Hu Chaohui la primera vez empleó un arte muy similar al Arte Divino del Abismo Retornante, es natural que Tan Guanchan lo asociara de inmediato con un legado del Caos...», A Ding Songyan no solo le dolía la cabeza, hasta los dientes le dolían.
Se recompuso y lo interrogó de nuevo:
—Hu Chaohui tenía concubinas y cortesanas que lo atendían dentro del monasterio zen. ¿Lo permitiste a propósito?
—Mientras quienes vienen al templo a recuperarse en tranquilidad no se excedan, no interferimos. —El fantasma de Faxin se volvió un poco más translucido—. Pero también sabía que el Soberano Demonio se aprovecharía de tal situación.
—¿Vivió Tan Guanchan con anterioridad en este patio lateral? —preguntó Ding Songyan con severidad.
El fantasma de Faxin asintió despacio, dominado por el terror y sumisión.
—¿En qué fecha exacta se mudó —¿Cuándo se mudó? —insistió Ding Songyan.
—Unos días antes de que Hu Chaohui viniera a recuperarse, dos días antes de que los cielos cayeran en desorden. —El fantasma de Faxin no se atrevió a ocultarlo.
«Tan Guanchan en verdad se infiltró en la capital poco después de que yo liquidara al Mal sin Medida Sun Feiyang...», Ding Songyan cambió su pregunta:
—¿Y cuándo se marchó?
—Justo antes de que ustedes vinieran a buscarlo —respondió el fantasma de Faxin.
«¿Justo antes? ¿Percibió peligro o nos detectó incluso antes de que llegáramos?», la mente de Ding Songyan trabajaba a toda velocidad, intentando cazar cualquier detalle que guardara una pista determinante.
«A todo esto, ¿por qué eligió Tan Guanchan el Templo Shilin como refugio? Al Camino del Mal Acumulado no le faltan escondites, y Tan Guanchan se encuentra en la cúspide de su poder, capaz de mantener a raya a sus propios subordinados... ¿Tan solo para interpretar el papel de una potencia herética escondido en el terreno sagrado del budismo? ¿Busca algo más? ¿Habrá algo oculto dentro del Templo Shilin o en sus inmediaciones?».
Ding Songyan observó fijamente al espíritu de Faxin, que ya rozaba la transparencia:
—¿Por qué se escondió Tan Guanchan en el Templo Shilin?
El fantasma de Faxin negó lentamente con la cabeza.
—No lo sé.