El asalto coordinado de tres integrantes: Joo-hyuk, Cossack y el Escudo de Carne Bárbaro.
Ayer fue el piso 16, y hoy, el piso 17.
\[Ingresando al piso 17 de la Torre Negra de la República de Corea.\]
\[La capacidad física ha sido mejorada de acuerdo con su nivel.\]
\[El uso de rasgos y habilidades de combate está habilitado.\]
"¡Vaya!"
El poder entraba a raudales.
Los músculos se tensaban con fuerza, el poder mágico brotaba a borbotones y los sentidos se agudizaban.
Si en el nivel 17 se sentía de este modo, ¿qué clase de sensación experimentaría al superar el nivel 30?
Hizo estiramientos en la zona segura, sacó la Maza de Adamantio del inventario exclusivo de la torre, ¡bzzzt!, activó el escudo de energía y acomodó las pociones de curación en su bolsillo para poder alcanzarlas con rapidez.
"Señor Cossack, señor Go Bang, movilícemonos".
"¡A la orden!".
"Go Bang va".
El piso 17 consistía en una purga de goblins guerreros.
Eran monstruos inteligentes capaces de ejecutar maniobras estratégicas y tácticas, armados con escudos, espadas y armaduras.
Al adentrarse hacia las profundidades:
\[Misión del piso 17: Elimine a 30 goblins guerreros.\]
Surgió la misión.
La cifra por abatir era de 30 ejemplares.
En ese preciso instante:
¡Paso firme, clac, clac, clac, clac!
Alineados en filas y columnas perfectas, tres contingentes de goblins guerreros aparecieron desde el frente, la derecha y la izquierda.
Treinta en cada flanco, sumando un total de noventa criaturas.
Era prácticamente el efectivo de una compañía militar.
Marchaban con disciplina impecable.
Equipados con espadas, escudos, armaduras de mimbre y yelmos, desprendían el marcado hedor de tropas de élite.
¿Cómo habrían solventado la conquista los demás Jugadores?
En cuanto la unidad de goblins guerreros se presentaba, retrocedían en primera instancia hacia la zona segura.
Tras aguardar un momento, regresaban a esa misma posición para encontrar que las tropas se habían dispersado en patrullas compuestas por tríos de goblins guerreros; la estrategia consistía en atraerlos y cazarlos de tres en tres para alcanzar la victoria.
Aquel procedimiento entrañaba una dificultad extrema.
Si los monstruos atraídos resultaban ser seis en lugar de tres, no quedaba más remedio que declarar el abandono inmediato de la misión.
Para los Jugadores especializados en ataques a distancia resultaba algo más asequible: podían emplear habilidades desde lejos para abatir a uno o dos individuos y replegarse de prisa a la zona segura.
Sin embargo, el Invocador Joo-hyuk...
"¡Señor Go Bang!"
"Invocador, me llamaste".
"¿Puede encargarse de esos tipos?".
"Matar a todos".
"Bárralos por completo".
Con tan solo impartir esa orden:
"¡¡Kuaaaaargh!!".
¡Bum, bum, bum, bum!
El bárbaro guerrero Go Bang cargó de frente contra el regimiento de goblins guerreros.
La estatura de aquellos monstruos no superaba el metro y medio.
En cambio, el salvaje Go Bang rebasaba los tres metros de altura.
Al ser puro músculo de pies a cabeza, el grosor de su complexión era descomunal.
Y por añadidura, era el dueño de una fuerza sobrehumana capaz de arrancarle las cabezas a la superbestia mágica Hidra.
¡Plaf, plaf, plaf, plaf!
Los goblins guerreros salían disparados hacia los cielos convertidos en una pasta sanguinolenta.
¿Armas?
Ni siquiera conseguían clavarse.
¿Armaduras?
Eran reducidas a jirones.
"Vaya, qué bestia es ese maldito de Go Bang, de veras me deja sin palabras".
"......".
No difería en absoluto de ver a un tanque K2 Black Panther aplastando noventa bicicletas públicas.
¿Estrategia y táctica?
Eso solo funciona cuando las fuerzas son equivalentes.
El asesino Cossack también se sumó a la refriega.
\[Aviso: Ha alcanzado el Grado de Conquista S++ en el piso 17 de la Torre Negra (Corea).\]
\[Recompensa de Conquista S++: Se otorga una Insignia de Platino.\]
Avanzaron a toda marcha.
El siguiente objetivo: el asalto al piso 18.
En el piso 18 aparecían los goblins asesinos.
Para sorpresa de cualquiera, eran monstruos capaces de usar Sigilo.
Al tratarse de una habilidad de Sigilo de nivel muy bajo, bastaba con concentrar la atención para verlos deslizarse tenuemente.
En cierto sentido, podía parecer sencillo.
Con solo desentrañar el Sigilo, dejaban de ser una amenaza.
No obstante, distaba mucho de ser una tarea fácil.
Los asesinos eran astutos.
Frecuentemente empleaban la táctica de que un goblin asesino fingiera haber perdido el Sigilo para tentar al Jugador, momento en que los cómplices emboscados a la espalda ejecutaban un ataque sorpresa.
En el piso 18, Cossack acaparó todo el protagonismo.
Era un hombre consagrado en el arte del asesinato.
"Ha de haber sido duro presenciar el método tan primitivo de ese pedazo de animal. Permítame mostrarle lo que representa una conquista con auténtica distinción".
Despachar a semejante escoria de goblins asesinos le resultaba tan fácil como hacerlo con los ojos cerrados.
John Cossack procedió a dar una cátedra sobre lo que significaba el auténtico Sigilo.
¡Fsssh!
"Asesino desapareció. Cobarde. Tipo malo".
"... No es una persona tan mala".
"Entendido. Asesino bueno. Voy a ayudar".
Bum, bum, bum, bum.
Go Bang avanzó con pesadez, rascándose la cabeza.
No lograba hacer nada, ya que era incapaz de verlos.
Aun así, comenzó a agitar los brazos a diestra y siniestra con desenfreno.
¡Pum!
Por pura chiripa, uno de ellos impactó contra su puño y quedó aplastado como pulpa de sangre.
"¡Keek!".
Entretanto:
¡Chas, ras, ras!
Se oían los cortes limpios de las hojas de Cossack.
La cifra de bajas se elevaba a un ritmo vertiginoso.
\[Condición de cumplimiento: Goblins asesinos abatidos 7/30\]
Era silencioso y veloz.
El piso 17 había corrido por cuenta del bárbaro Go Bang.
El piso 18 era el escenario de Cossack.
'¿Y qué se supone que haga yo?'
A fin de cuentas, había soltado dos millones de wones para agenciarse la Maza de Adamantio, y hasta ahora no había tenido ocasión de blandirla ni una sola vez.
Ni en el 16, ni en el 17, ni en este 18 que estaban liquidando.
Si bien no tenía necesidad alguna de combatir...
'¿Pruebo suerte?'
Confiaba en el escudo de energía.
Y asimismo, en la habilidad Paso de Sombras.
Cuanto más la usaba, más divertida le resultaba.
Joo-hyuk tomó la dirección contraria a la de Cossack.
Mientras caminaba con cautela:
¡Zas!
'¿Eh?'
¡Fiu!
Un goblin surgió de repente por la retaguardia, lanzando una estocada con su daga en dirección a su espalda.
"¡Ah! ¡Mierda!".
Era una situación crítica.
Debía esquivarlo.
¡Fwish! ¡Fwish, fwish!
En el mismo instante en que cobró conciencia, el cuerpo se movió por cuenta propia.
Paso de Sombras.
No se limitó a emprender la huida.
Había venido expresamente para propinar al menos un golpe con la maza.
¿Cuál era la maniobra de respuesta más contundente?
La trayectoria se trazó nítidamente en su mente.
¡Fwish! ¡Fwwisssh!
En un parpadeo tomó la espalda del goblin asesino y, empuñando la sólida Maza de Adamantio:
¡Fiuuush!
¡Crac!
Directo a la cabeza.
"¿Kik?".
Golpeado de lleno en un punto vital, el goblin quedó aplastado en el suelo.
Al mismo tiempo, el contador de bajas subió.
'... ¿M-murió?'.
¿Lo había matado?
¿Con la maza?
'Eh... bueno'.
Por ser su primera experiencia se sentía desconcertado, pero al alcanzar el piso 18 había logrado, por fin, abatir a un monstruo por sus propias manos.
Era un hito verdaderamente memorable.
Pero no había tiempo para distracciones.
Otro goblin asesino se materializó de improviso.
"¡Kijik!".
¡Salto!
El goblin asesino, de apenas un metro y medio, dio un brinco en el aire apuntando hacia el cuello de Joo-hyuk.
'Maldito desgraciado...'.
¡Fwish! ¡Fwish! ¡Fwish!
Como si parpadeara, la figura de Joo-hyuk desaparecía y volvía a materializarse.
Envolvió el entorno del goblin en un torbellino desconcertante y, acto seguido:
¡Fiuuush!
¡Crac!
¡A la cabeza!
"¡Kek!".
Otra baja más en su cuenta.
'Ah...'.
Las manos le temblaban ligeramente.
El corazón le latía desbocado en el pecho.
La adrenalina se disparó por sus venas.
Era insólito, pero la sensación no le desagradaba en absoluto.
'¿Uno más?'.
Como era previsible, otro goblin asesino emergió de las sombras.
¡Fwish! ¡Fwish, fwish!
El cuerpo reaccionó antes que el pensamiento.
¡Ah!
El mundo pareció ralentizarse.
El tajo de la daga del goblin parecía moverse en cámara lenta.
¡Fwish!
Se colocó a su retaguardia.
¡A la cabeza!
¡Plaf!
"Kiii...".
¿No cayó al primer impacto?
Seguramente se debía a la ausencia de habilidades directas de ataque.
En tal caso:
¡Fiuuush!
¡Crac!
Otro golpe seco.
¿El siguiente?
¿Ya no quedaban más?
Sin embargo:
\[Aviso: Ha alcanzado el Grado de Conquista S++ en el piso 18 de la Torre Negra (Corea).\]
\[Recompensa de Conquista S++: Se otorga una Insignia de Platino.\]
Todo apuntaba a que él había asestado el golpe de gracia.
Había concluido la misión por cuenta propia.
'... Esto, contra todo pronóstico...'.
¿No estaba saliendo demasiado bien?
'¿Pero cómo demonios...?'.
Aun sabiendo que era obra suya, le costaba asimilarlo.
Cuando se propuso alcanzar la retaguardia del goblin asesino mediante Paso de Sombras, se desplazó con exactitud milimétrica siguiendo la trayectoria trazada en su cabeza.
Había agachado el cuerpo al ras del suelo para colarse por el punto ciego del rival, girando sobre su eje para ganar la espalda con una fluidez impecable.
Una sombra densa que quedaba atrás cada vez que cambiaba de dirección.
Un movimiento fluido y suave.
Y eso que apenas acababa de empezar a practicar \*Paso de Sombras\*.
'¿De verdad lo hice yo?'.
A lo lejos, las figuras de Go Bang el bárbaro y Cossack, de pie y atónitos, entraron en su campo de visión.
Uno de ellos se limitaba a mirarlo fijamente con los ojos abiertos de par en par, mientras que el otro sacudía la cabeza de lado a lado y soltaba un profundo suspiro tras otro.
\[Puede desafiar el piso 19.\]
\[Saliendo de la Torre Negra de la República de Corea.\]
\* \* \*
Despacho del Director Park Kyung-soo en Hannam-dong, Seúl.
La jefa de sección Lee Min-ah, Jugadora y funcionaria de la Oficina de Gestión, apretó los puños con fuerza y exclamó:
"Acaba de salir el aviso global. Conquista exitosa del piso 18 con Grado S++".
"¡Eso es!".
"No se detiene ante nada. Sin duda parece haberse preparado a conciencia".
El rostro del director Park Kyung-soo se encendió de rojo por la emoción.
"Para ser sincero, por ganas no me quedaría de revelarlo todo a gritos. ¡Decir que el artífice de este récord de dieciocho pisos consecutivos con Grado S++ en la República de Corea es este hombre!".
"No debería decir tales cosas ni en broma. Debemos brindarle un apoyo generoso para que pueda ascender de manera discreta y silenciosa hasta la franja del piso 60".
"Solo digo que me siento así de orgulloso".
Bong Joo-hyuk ya no era un simple contratista ordinario.
Era un Jugador de clase ultra especial al que debían cuidar con más delicadeza que al mismísimo Equipo Élite.
"¿Mañana irá al piso 19?".
"Es muy probable, pero desearía que se lo tomara con un poco más de calma. Su ritmo es demasiado rápido".
"Mmm, eso es verdad".
No solo ocurría en la Oficina de Gestión.
La República de Corea entera estaba alborotada.
Al tratarse de un aviso global emitido para todos los Jugadores afiliados a la Torre Negra coreana, la noticia no tardó en extenderse también entre la población general.
Incluso en el informativo de las nueve en televisión pública:
— Sopla un nuevo viento en el asalto a la Torre Negra de la República de Corea. A pesar de un receso de veinte días, se han conquistado dieciocho pisos consecutivos con Grado S++, una hazaña sin precedentes que está reescribiendo la historia del ascenso a la torre.
— Tanto los Jugadores como los ciudadanos comunes observan con asombro y expectación para ver hasta dónde llegará este récord. Se estima que el misterioso Jugador se encuentra actualmente en el Nivel 19 y...
— La identidad del Jugador S++ también ha suscitado encendidos debates. Predomina la opinión de que se trata de un nuevo Jugador élite reclutado por la Oficina de Gestión y Control de Jugadores Despertados, ante lo cual la administración mantiene un absoluto silencio...
Tanto los Jugadores ordinarios como los de élite se sintieron sumamente motivados.
De pronto, la producción de piedras mágicas de la República de Corea comenzó a incrementarse de forma drástica.
Los Jugadores ordinarios que se planteaban abandonar el ascenso reanudaron sus incursiones, y aquellos que se habían acomodado en los pisos bajos intentaron trepar hacia nuevos niveles.
Entre los integrantes del Equipo Élite sucedió lo mismo.
Envidia, espíritu competitivo y orgullo herido.
Siendo el Equipo Élite que recibía el apoyo absoluto del Estado, ¿por qué nosotros no éramos capaces?
Los foros de internet también ardían.
Todo giraba en torno al Grado S++.
└ Son 18. Dieciocho pisos ya.
└ Sinceramente, cuando no sonó ningún aviso en quince días pensé que se había acabado. Que había muerto o que lo había dejado.
└ ¿Hasta qué piso llegará? El 20 tal vez, pero el 30 lo veo difícil.
└ ¿Soy mujer y qué? ¡Pues yo creo que seguirá de largo incluso por la franja del piso 30!
└ Oigan, sobre su identidad... Tiene que ser de la élite, ¿no?
└ ¿Quién si no? Por eso lo ocultan con tanto celo. Seguro temen que se lo lleve otro país.
Los Jugadores que emitían en directo por plataformas de video también se sumaron a la tendencia.
Eran contratistas ordinarios, por lo general en torno al Nivel 30, que mostraban el rostro en sus transmisiones.
— Bien, nos encontramos en el piso 18. El piso donde se estableció el récord S++ más reciente. ¿Ven esa silueta difusa que pasa junto a aquel árbol de allí? Sí, es un asesino. Voy a intentar cazarlo yo mismo.
└ Hermano, eres nivel 35, ¿qué demonios haces ahora en el piso 18?
└ ¿Acaso crees que no sabemos cómo es el piso 18?
└ ¿Por qué no vuelves a desafiar el piso 35? Si lo haces, te suelto una donación de las grandes.
└ ¿Crees que lo hará? Se lanzó al 35 y apenas si logró cantar retirada desde la zona segura.
La reacción era abrumadora.
El foco de interés de la gente se reducía ahora a un solo enigma:
¿Qué pasaría con el piso 19, conocido por ser mentalmente una pesadilla?
¿Y con el piso 20, apodado el primer detector de talento?
¿Sería capaz de conquistar con Grado S++ un tramo que para la mayoría era una muralla casi insuperable?
\* \* \*
Mientras tanto,
el ambiente en el apartamento de Joo-hyuk no era precisamente bueno.
Con una mirada cargada de melancolía, el asesino John Cossack...
"Fiuuuuu...".
Soltaba un suspiro tan hondo como si el suelo fuera a derrumbarse.
"Haaaaah...".
¿Qué le pasaba?
'¿Acaso hice algo malo?'.
Suspirara Cossack o no,
Go Bang el bárbaro devoraba diez pizzas de tamaño grande como quien come caramelos, abriendo las cajas para embuchárselas en la boca de un bocado tras otro.
"Dígamelo de una vez, ¿qué es exactamente lo que hice mal?".
"Eh, bu-bueno, verá, eso es...",
dudando entre si hablar o no, Cossack finalmente abrió la boca:
"...Va demasiado rápido".
"¿El qué?".
"La velocidad a la que toma conciencia de su talento".
"¿Eh?".
¿Había oído mal?
Menuda sarta de tonterías.
"¿Tomar conciencia de qué talento? ¿Quién? ¿Acaso yo?".
"¿Pues quién más va a ser sino usted, Invocador Bong?".
Era absurdo.
"¿Yo... tengo talento?".
"Sííí".
¿Un tipo apocado y pusilánime como yo?
"¡Vamos, no bromee!".
"¡Si usted no tiene talento, Invocador Bong, entonces dígame quién lo tiene!".
"E-Es una confusión, seguro...".
"Usted mismo lo sintió cuando usó la habilidad hace un momento, ¿no es así? Ejecutó un \*Shadow Walker\* tan hermoso que hasta a mí me costaría imitarlo... Digo, un \*Paso de Sombras\* impecable".
¿Tan bueno había sido?
Le costaba asimilarlo.
Sin embargo, Go Bang el bárbaro de la Gran Llanura también intervino:
"Nuestro Invocador, brilla mucho y golpea bien".
Aunque lo halagaran a su lado, la incredulidad seguía siendo la misma.
Cossack continuó con voz lastimera:
"Es un grave problema que tome conciencia de su talento a estas alturas, en una franja de pisos tan baja. Empezará a tomarle el gusto al combate. Ganará confianza. Y en esa misma proporción aumentará el peligro. Si se vuelve valiente, se pondrá en riesgo".
"E-Eso ya lo sé...".
"Si al menos hubiera empezado pertrechado con unos diez privilegios, aún tendría un pase, pero... ahhh, esto es demasiado prematuro".
"......".
"Hicimos un pacto desde el principio, ¿no lo recuerda? ¡La seguridad ante todo, velar por el propio pellejo!".
Era verdad.
Así había sido.
¿Pero por qué había actuado de esa manera?
Iba en una dirección diametralmente opuesta a su determinación original.
Debía de haberse vuelto loco.
Sin embargo...
'Talento, dice'.
El recuerdo aún permanecía vívido.
La electrizante emoción de acertar con la habilidad.
El impacto visceral en las manos de su primera cacería.
'Qué extraño'.
Cossack siempre lo había sostenido con firmeza:
Si el invocador es valiente, se convierte en su propio veneno.
Lo había comprendido a la perfección y lo había aceptado.
Por eso se había protegido y resguardado al máximo hasta ahora.
'Pero...'.
Ahora sus pensamientos habían cambiado un poco.
El placer de ascender la torre ya había arraigado en su interior.
Habría sido distinto de no haberlo probado jamás.
'Pero ahora que ya lo he probado...'.
Con mirada inquieta, John Cossack volvió a hablar:
"Invocador Bong, a partir de ahora no moverá ni un dedo y se quedará escondido detrás de Go Bang o de mí. Prométalo".
"......".
"De todos modos subirá de nivel aunque se quede quieto. Solo tiene que esperar hasta conseguir diez privilegios".
"......".
"¿Eh? ¿Por... por qué no responde?".
"......".
"¿Re-Responda, por favor?".
"......".
"¿N-No me diga que...?".
"......".
"¡Ay, no, no puede ser! ¿Q-Qué vamos a hacer? ¡Le ha cogido el gusto! ¡Le ha gustado combatir, estamos en graves problemas!".
Go Bang el bárbaro soltó una risita burlona:
"Asesino llora. Parece idiota".
"¡Cállate la boca, pedazo de carne de mierda que no sabe distinguir el cielo de la tierra! ¡Te voy a meter en una olla y hervirte vivo!".
Tenía la cabeza hecha un lío.
Mañana descansaría.
Primero necesitaba poner sus pensamientos en orden.
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• Novela: La Guía de un Cobarde para Conquistar la Torre
• Autor: 꾸찌꾸찌 (Kkujjikkujji)
• Traductor: Inmensurable
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