Bong Min-hyuk cursaba el segundo año de Ingeniería Electrónica en la Universidad Hankuk.
Su apodo era 'DT'.
Un alias tomado del nombre de una unidad de videojuego de computadora que ocultaba su propia figura.
Era un estudiante sin presencia alguna, de los que llegaban en silencio a la universidad y desaparecían de la misma manera.
Jamás participaba en eventos como los viajes de integración del departamento o las jornadas deportivas, y ni una sola vez había asistido a una cena de convivencia.
Se dedicaba exclusivamente a estudiar en la biblioteca.
Graduarse pronto, conseguir empleo y sacar adelante a su familia.
Y devolverle a su hermano mayor todo lo que le debía.
Incluso alguien como Min-hyuk estaba al tanto de todo lo relacionado con los Jugadores.
Tenía la certeza de que, si llegaba a despertar, se lo pensaría al menos una vez.
Pensárselo, claro está; no que fuera a hacerlo de verdad.
Él mismo sabía muy bien que, al final, no lo haría.
¡Pero un momento! ¿Su hermano había despertado?
Y por si fuera poco, ¿decía que estaba activo como Jugador?
Eso ya era suficiente para desmayarse de la impresión, pero ¿un contrato Élite?
¿Su propia sangre, a quien su madre le estaba moliendo la espalda a manotazos en ese preciso instante?
¡Plas, plas, plas, plas!
"¡Aaaay, ay, ay, ay!"
"¡Pedazo de desgraciado! ¿Tomas una decisión tan importante por tu cuenta, sin consultar antes con la familia?"
"¡De todos modos se habrían opuesto!"
"¿Acaso preguntaste? ¡¿Preguntaste, infeliz?!"
"¡Uwaaak! ¡Ya deje de pegarme! Mire que… ¡mire que activo la barrera protectora!"
"¿Qué? ¿Barrera protectora? ¿Acaso te volviste loco?"
Ese era su hermano, sin duda.
Sabía a la perfección que, si chillaba de forma exagerada, recibiría menos golpes.
"¡Aaaay! ¡Aaaaargh! ¡Aaaaaaaah!"
Agotada de tanto aporrearlo, Hong Geum-ja, su madre, jadeó tratando de recuperar el aliento.
Aprovechando la tregua, Min-hyuk le preguntó a Joo-hyuk:
"Hermano, ca-cálmate y habla claro. ¿Me estás diciendo que no solo despertaste, sino que encima estás activo como Jugador?"
"Sí."
"¿Y que hasta el Estado te ofreció un contrato Élite?"
"Ajá."
"Santo cielo, no tiene ningún sentido."
"Pues lo tiene."
Su padre, Bong Soo-chul, también estaba estupefacto.
¿Acaso su hijo no era todavía más aprensivo y cobarde que él mismo?
"Tú… ¿e-en verdad eres mi hijo?"
Con la espalda adolorida por los golpes, Joo-hyuk estaba enfurruñado.
Su padre ni siquiera había intentado intervenir; se había limitado a mirar como un simple espectador.
Por eso, decidió ponerse un poco impertinente:
"Quién sabe… ¿no será que me cambiaron en el hospital al nacer?"
Bong Soo-chul examinó minuciosamente el rostro de Joo-hyuk.
Era una copia idéntica suya.
Se parecían tanto que toda la vida había escuchado el dicho de que la sangre no miente.
"Entonces se te zafó un tornillo en la cabeza."
"Haa, ¿a que sí? ¿Será hereditario?"
"Yo no te crie para que fueras tan valiente. Papá está decepcionado de ti."
"Tiene razón… ¿Habrá sido por los genes de mamá?"
¡Zas!
La madre de Joo-hyuk lo fulminó con la mirada.
Sin embargo, sintiéndose culpable por haberle pegado, soltó un largo suspiro:
"Joo-hyuk."
"Sí, mamá."
"Por casualidad… lo de mi demanda, la terapia de rehabilitación de tu padre, la beca de Min-hyuk… ¿todo esto tiene que ver con tu contrato Élite?"
"…Así es. A decir verdad, yo tampoco me imaginé que esa gente llegaría a mover tantos hilos."
No era que él se lo hubiera pedido a la Oficina de Gestión, pero, a fin de cuentas, todo se debía a su causa.
"Lo que quieres decir… es que la gente de la Oficina de Gestión necesitaba quedar bien con nosotros para lograr firmar ese contrato Élite contigo, ¿no es así?"
"Mmm, probablemente."
"¿De verdad?"
¿Iba a regañarlo otra vez?
A ver si no le caían más golpes.
"Lo siento. Lamento haberlos asustado."
Hong Geum-ja no respondió.
En su lugar, se quedó reflexionando profundamente por unos instantes.
"Joo-hyuk, ¿y tú qué opinas?"
"¿De qué?"
"De ser Jugador. ¿Crees que vale la pena hacerlo?"
La pregunta de su madre.
Lo meditó detenidamente una vez más.
"Hasta ahora, todo ha ido bien."
"Y… ¿tienes la seguridad de que no saldrás herido?"
Veamos.
Cossack, quien lo protegía hasta el extremo del exceso.
Go Bang, el guerrero bárbaro que se arrojaba al campo de batalla sin importarle su propia integridad física.
Y una vez que terminara el tiempo de enfriamiento, podría convocar a otro ser invocado más.
Por lo tanto…
"Tengo la seguridad. La absoluta certeza de que no saldré herido ni moriré."
"…¿En verdad?"
¿Hablaba con sinceridad o no?
Hong Geum-ja sostuvo la mirada de su hijo durante un largo rato.
Era sincero.
Con solo ver la mirada del hijo al que había criado durante tantos años, lo supo.
En realidad, cuando escuchó por primera vez que estaba activo como Jugador, la sorpresa había superado con creces a la ira.
'¿Él?'
¿Su primogénito, ese mismo que daba un brinco del susto si un chihuahua le ladraba, estaba escalando la torre?
Y por si fuera poco, recibía el reconocimiento de los demás.
Era un sentimiento complejo.
Sentía enfado, sentía angustia y, al mismo tiempo, sentía un inmenso orgullo.
Por esa razón:
"Entonces adelante, hazlo. Firma ese contrato Élite. Ya que vas a hacerlo, será mucho mejor contar con el respaldo del Estado."
Ante la declaración de la madre, el padre y Min-hyuk se opusieron al unísono:
"¡¿Te volviste loca?!"
"¡Mamá, no! ¿Acaso no sabes lo peligroso que es ser Jugador?"
"¡Exacto, Min-hyuk tiene toda la razón! ¿Y qué importa si no hago esa insignificante rehabilitación? Ahora mismo llamo al hospital para decirles que cancelen todo."
"Yo también devolveré la beca. De todas formas, pensaba pedir una baja temporal el próximo semestre."
El padre y el hermano menor se opusieron, pero una vez que la madre tomó una decisión, el asunto ya estaba zanjado.
"¡Cállense todos! En toda mi vida, es la primera vez que veo a nuestro Joo-hyuk decidir algo con tanta determinación. ¡En lugar de apoyarlo, no hacen más que quejarse!"
¡Vaya! El ambiente se había puesto a su favor.
"Madre de Joo-hyuk, piénsalo otra vez, por favor. ¡Te digo que es peligroso!"
"¿Acaso todos los que son Jugadores mueren? Eso era en el pasado. Hoy en día, a todos les va de maravilla y viven con holgura."
"B-Bueno, eso es cierto, pero…"
"¿Y acaso el mundo exterior no es peligroso? Tú mismo, cuidándote tanto como te cuidas, te resbalaste en una placa de hielo y por poco terminamos quemándote incienso en el funeral."
"Mmm……"
"¿Y tú, Min-hyuk? ¿Ya olvidaste que a los diez años te atropelló una bicicleta, quedaste chorreando sangre y casi te mueres de la impresión? ¡Si te hubiera embestido un automóvil, a ver si habrías sobrevivido!"
"E-Eso es demasiado, mamá."
"Joo-hyuk ya es un adulto. Cada quien es responsable de su propia vida."
Acto seguido:
"Joo-hyuk."
"¡A la orden!"
"Podré parecer una mala madre que empuja a su hijo a un lugar peligroso, pero estoy orgullosa de ti. Si el gobierno llegó a montar semejante despliegue, es porque tu talento debe de ser fuera de serie."
"Jajaja, bueno… es verdad que soy un poquito… sobresaliente."
"¡Pero que te quede claro: como salgas herido, te mato yo misma! Y en cuanto sientas que no puedes manejarlo, cancelas ese contrato de inmediato."
"¡Entendido y anotado! ¡La seguridad ante todo, siempre!"
"¿Y a qué viene ese tonito militar?"
Ya contaba con el permiso de su familia.
Ahora tocaba llamar.
Joo-hyuk marcó en su teléfono inteligente el número del jefe de equipo Jeon Gwang-il.
"Jefe de equipo."
— ¿Ha tomado una decisión?
"Sí. Firmemos el contrato."
— Enviaré un vehículo por usted de inmediato.
Por fin, un contrato Élite.
El corazón le latía con fuerza en el pecho.
\* \* \*
En las instalaciones de la Oficina de Gestión, Joo-hyuk estampó su firma en el contrato Élite.
Las manos le temblaban ligeramente.
¿Habría imaginado alguna vez que llegaría a firmar un documento semejante?
"El salario anual es de dos mil millones de wones."
"Le ofrecemos una disculpa por ello. Dos mil millones de wones es el salario base inicial estipulado para cualquier Jugador que recibe una propuesta Élite. Podría percibir muchísimo más, pero…"
"…Para eso tendría que hacer público que soy el artífice del récord de conquista de Grado S++, ¿verdad?"
"En términos procedimentales, así es."
Se trataba de una institución estatal financiada con los impuestos de los ciudadanos.
Hacía falta un justificante formal para poder inflar la cifra de su remuneración anual.
"Mmm, por favor, mantengan en absoluto secreto el hecho de que fui yo quien logró la conquista de Grado S++. ¡Se lo pido encarecidamente!"
"Eso es precisamente lo que nosotros también deseamos. Por cierto, ¿no le molesta que sus beneficios sean similares a los de los demás Jugadores Élite?"
"¡Uf, para nada!"
Dos mil millones de wones ya eran más que un motivo de inmensa gratitud.
Y los ingresos por la venta de piedras mágicas iban por cuenta separada.
¿Qué pasaría si su identidad saliera a la luz y sus datos personales quedaran expuestos al público?
En la televisión, en los medios de comunicación, en las redes sociales… su rostro se viralizaría por doquier, su familia se vería envuelta en el caos y a él le resultaría imposible poner un pie en la calle…
Daba escalofríos solo de pensarlo.
Por ese motivo, ni siquiera a su familia le había revelado que él era el poseedor del récord de conquista de Grado S++.
Lo mantendría oculto mientras fuera posible.
Y la razón por la que aceptó recibir únicamente el salario base no se reducía solo a eso.
Al firmar el contrato, impuso numerosas condiciones.
Los puntos señalados por Cossack.
Escalar pisos inexplorados sería una decisión exclusiva de él.
Bajo ninguna circunstancia habría interferencias externas.
Prohibida la filmación de videos durante las incursiones.
Había informado de antemano que su rasgo era la Invocación.
Sin embargo, no revelaría la existencia de sus seres invocados.
Además, aunque aceptaría la escolta, se debía garantizar al máximo su vida privada.
Nadie podría entrar a su hogar sin permiso.
Las cámaras de seguridad para la custodia se instalarían únicamente fuera de la vivienda.
"¡Ah, por cierto! El préstamo que solicitó para comprar el escudo de mano de aleación ya ha sido liquidado."
"... ¿Otra vez?"
"¿Cómo que 'otra vez'?"
"Ah, no es nada."
Era insólito.
Cada vez que pedía un préstamo, desaparecía de forma natural sin necesidad de devolverlo.
Tanto con Smile Cash como con la tienda de Jugadores.
¿Acaso era una revelación divina de que podía pedir dinero prestado sin reparo alguno?
"Si necesita cualquier otro equipamiento, solicítelo en cualquier momento. También disponemos de servicio de alquiler."
Apoyo total.
Atención minuciosa.
De ese modo, Joo-hyuk renació como un Jugador de Élite.
La mudanza también se concretó rápidamente.
A él no le importaba esperar, pero la Oficina de Gestión deseaba que se trasladara de inmediato.
Viviendas separadas para su uso personal y para su familia.
Como eran muchos los Jugadores de Élite que exigían esto, la petición fue aprobada sin inconvenientes.
Con una salvedad: el estudio personal sería en régimen de alquiler gratuito.
El apartamento para la familia, en cambio, pasó a registrarse legalmente bajo la titularidad de Joo-hyuk como compensación por integrarse al Equipo Élite.
Y la Oficina de Gestión se encargó de tramitar todos los procedimientos correspondientes.
"Es un estudio de dos habitaciones de unos sesenta metros cuadrados. Los electrodomésticos y muebles vienen incluidos como equipamiento estándar, así que puede mudarse de inmediato si lo desea."
"......"
¿Acaso esto era un palacio?
Una locura, una auténtica locura.
Estaba demasiado limpio y acogedor.
¿Había visto él alguna vez una casa así en toda su vida?
"... No habrá cámaras ocultas ni nada por el estilo, ¿verdad?"
"Para nada. En absoluto. Si hiciéramos eso, se armaría un escándalo monumental. Si nos descubrieran, ¡el mismísimo director tendría que presentar su renuncia! Si gusta, puede contratar a una empresa externa para que inspeccione el lugar."
Ahora se sentía un poco mal por haber desconfiado.
"Además, dado que este edificio residencial es provisto por la Oficina de Gestión, viven muchos Jugadores aquí. Prácticamente la gran mayoría."
"¿Son todos Jugadores pertenecientes al Equipo Élite?"
"También hay contratistas regulares. Ellos compraron sus viviendas para mudarse aquí, ya que la seguridad está garantizada."
"... Ya veo."
Reunirlos a todos en un solo sitio facilitaría las labores de escolta.
"Todos los residentes tienen identidades plenamente verificadas. Hay muchas personas excelentes, así que le vendría bien entablar amistad con ellos."
¿Entablar amistad?
Qué pereza, sonaba demasiado engorroso.
Comenzó la mudanza.
Pensó que no tendría muchas pertenencias que llevar, pero al ponerse manos a la obra, resultó ser todo lo contrario.
Por ello, trasladarse y ordenar las cosas tomó bastante tiempo.
\* \* \*
Yoo Chul-min era el Jugador número uno en nivel de Corea del Sur y el número dos en el escalafón mundial.
Al fin y al cabo, había conquistado el tan complicado piso 65 y ahora desafiaba el piso 66.
Su rasgo era Guerrero de Todas las Armas.
A través de runas de fortalecimiento de rasgo, era capaz de desplegar la friolera de cuarenta habilidades de rasgo repartidas entre afinidad ígnea, afinidad de hielo, afinidad eléctrica y afinidad de tierra.
No importaba qué arma empuñara.
Poseía múltiples técnicas de área, golpes fulminantes y habilidades definitivas.
Cada una de ellas dotada de un poder colosal.
De esa forma, Yoo Chul-min había alcanzado la riqueza y la gloria al mismo tiempo en Corea del Sur.
Al punto de que los ciudadanos podían no saber el nombre del presidente, pero no había uno solo que no conociera el suyo.
Sin embargo, últimamente estaba de mal humor.
Todo a causa de cierto individuo que venía estableciendo un récord de veinticinco pisos consecutivos conquistados con Grado S++.
'¿Quién demonios es?'
La televisión y las redes sociales no hablaban de otra cosa.
Mientras él se dejaba la piel tratando de conquistar el piso 66.
'Maldita sea, ¡si apenas es el piso 25!'
Para empezar, ¿acaso había punto de comparación?
¿Qué iban a hacer si él dejaba de conquistar el piso 66?
Se desataría la cuenta regresiva para el colapso de la torre en Corea del Sur.
Aunque en la actualidad la torre se erigía en una remota zona rural de la provincia de Gangwon y no en una gran urbe, lo que limitaba los daños de un siniestro, ¿qué pasaría si la próxima torre surgía cerca de una gran metrópoli?
En la Corea del Sur actual no existía ni un solo Jugador capaz de reemplazarlo.
Había una Jugadora más que rondaba el inicio de los pisos 60, pero esa perra apenas contaba con un fortalecimiento de rasgo en fase dos.
Sosteniendo una copa de vino, Yoo Chul-min se acercó al ventanal del apartamento.
Una vista despejada con el río Han fluyendo serenamente.
Un ático de más de trescientos metros cuadrados era su residencia.
Aunque se lo había proporcionado el gobierno, pensándolo bien ahora, no le parecía suficiente en lo más mínimo.
Cierto era que percibía el salario anual más alto de la nación, pero...
'¿Apenas esto?'
Sin ir más lejos, China mantenía un contacto insistente a través de intermediarios.
Un salario anual de mil millones de yuanes, equivalente a ciento ochenta mil millones de wones.
Una mansión con mayordomos y personal de servicio, automóviles blindados, jet privado a su disposición y un trato digno de un líder de Estado.
¿Y qué decir de Japón?
Un salario anual de veinte mil millones de yenes, una villa de ultralujo, un séquito de diez doncellas para complacer cualquier capricho... Le habían prometido el más alto nivel de privilegios y placeres.
Podía marcharse a cualquiera de los dos destinos.
Aun así, deberían agradecer que permaneciera en Corea.
Como siempre había sido, toda la atención debía seguir concentrada en él.
La televisión y la prensa debían elogiar a diario su abnegada entrega hacia la patria y la nación.
No ese récord de conquistas con Grado S++ en el piso 25.
'¿Y si de plano me nacionalizo en el extranjero?'
Máxime cuando la conquista del piso 66 ya le resultaba abrumadora.
Era un tramo sumamente arduo.
Tras cada tentativa, el desgaste mental era tal que requería tres días enteros de reposo.
Los pisos 60 marcaban el inicio de la zona de los muertos vivientes.
En el piso 66 pululaban unos engendros llamados espectros.
Figuras fantasmagóricas que hacían temblar la piel con solo verlas; los ataques físicos resultaban inútiles contra ellos y únicamente surtían efecto los embates elementales.
Era un grave error considerarlos como los muertos vivientes típicos de las obras de ficción.
Solo quien lo había vivido en carne propia sabía lo atroz que era la energía demoníaca.
'¿Cómo diablos hizo el maldito Jugador estadounidense para liquidar a esas cosas?'
Pese a marchar pertrechado con reliquias y elixires para resistir el 'aura oscura', e incluso empuñando un arma obtenida como recompensa de la torre imbuida con afinidad de luz, fracasaba en cada intento.
Daba gracias de seguir con vida.
Todo por haber podido declarar a tiempo la renuncia a la misión.
'A decir verdad, no creo que lo consiga...'
Esa era la principal razón por la que contemplaba la naturalización extranjera.
Deseaba rendirse.
La sensación de haber chocado contra un muro insalvable.
A este paso, superar el piso 66 era un imposible.
Quería declarar su renuncia y quedarse estacionado cómodamente en la franja de los pisos 60, pero ¿acaso la gente se quedaría de brazos cruzados?
La naturaleza humana era complaciente en las victorias, pero ante el menor traspié se abalanzaba como una jauría para despedazarlo.
Quizá la historia sería distinta si pudiera conseguir otra runa de fortalecimiento de rasgo.
No obstante, las runas de fortalecimiento de rasgo tenían una probabilidad de obtención tan ínfima que conseguirlas resultaba dificilísimo.
Él mismo había logrado alcanzar la fase cuatro de fortalecimiento gracias a haber monopolizado todas las runas disponibles desde los inicios de su contrato de Élite.
'¿Y si al final me nacionalizo?'
China o Japón.
En el caso de China, desafiarían el piso 59.
En el caso de Japón, el piso 57.
Podría escalarlos tomándoselo casi como unas vacaciones.
Bastaría con ascender una vez cada seis meses, lo justo y necesario para evitar el colapso de la torre.
"Mmm..."
Sonaba cada vez más tentador.
¿Por qué quedarse solo en pensamientos en lugar de llevarlo a la práctica?
'De todas formas, no se vislumbra esperanza alguna para superar el piso 66...'
Si no lograba conquistarlo lo cubrirían de insultos, y si cambiaba de nacionalidad también...
No, un momento.
Al menos en el país que lo acogiera sería recibido con los brazos abiertos.
Si se marchaba a Japón o a China para tomarse las cosas con calma y holgura mientras recibía un apoyo descomunal, su vida sería muy distinta a la actual.
'Será mejor ponerlo en marcha.'
Hacer que China y Japón compitieran entre sí, aumentando su propio valor de forma paulatina y sin prisa.
La nacionalización del máximo Jugador de Corea del Sur.
El mundo se pondría patas arriba.
"Je, je, je... Al menos va a ser divertido."
La gente se percataría tarde de la realidad.
Comprenderían lo valioso, lo especial y lo irreemplazable que era el Jugador Yoo Chul-min.
Que se ahogaran en el arrepentimiento, en la obsesión y en la más absoluta desolación.
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• Novela: La Guía de un Cobarde para Conquistar la Torre
• Autor: 꾸찌꾸찌 (Kkujjikkujji)
• Traductor: Inmensurable
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