La carne sabe mejor cuando se come en un asador.
A veces asarla al aire libre también está bien, pero eso se debe sobre todo al ambiente.
Por fortuna, había un asador cerca.
Un restaurante especializado en costillas frescas de ternera hanwoo.
Al mirar el cartel de afuera:
200 gramos de costillas frescas: 100.000 wones.
'Mmm...'.
Es un restaurante de lujo.
Claro que había locales donde cobraban 150.000 o 170.000 wones, pero este no se quedaba atrás.
Go Bang devorará por lo menos más de diez kilos, ¿así que la cuenta empezará de base en cinco millones de wones?
'¿Habré elegido un lugar demasiado caro?'.
Sin embargo, si daba media vuelta aquí, perdería por completo la dignidad.
Más aún cuando mis invocados no dejaban de murmurar emocionados: "¡Carne de res, carne de res!".
'¡Bah!'.
¿Por qué me preocupo por tonterías?
Con todo el dinero que ellos me hacen ganar.
Entramos al restaurante.
Nadie los miró de forma extraña.
En un salón reservado y tranquilo con mesas sobre el suelo:
"Go Bang, siéntate despacio. Despacio, o vas a romper el suelo".
¡Ding-dong! Tras tocar el timbre para llamar al camarero:
"... Disculpe, ¿podría traernos veinte raciones de costillas frescas?".
"¿Veinte raciones?".
"Y diez botellas de refresco... mmm, y también cuatro platos de tartar de ternera...".
"Sí, sí, entendido".
Uf.
Pedido realizado con éxito y sin contratiempos.
Superamos bien el primer obstáculo.
Aunque ya había pedido en restaurantes antes, era la primera vez que ordenaba semejante cantidad.
'Veinte raciones y cuatro platos de tartar... ¿bastará para empezar?'.
Incluso tenía la tarjeta lista en la mano por si me preguntaban si no era demasiado o si de verdad tenía con qué pagar.
"Es usted increíble, Invocador Bong. ¿Viene a menudo a sitios como este?".
"Ja, ja, ja. A este sitio no, pero antes solía ir a lugares parecidos todos los días".
"Je, je, je. ¡Qué admirable! ¡Comer esa valiosa carne de res todos los días!".
Go Bang también lo miró con envidia, y Gyeon Dal-rae asintió con una mirada de profunda admiración que parecía decir: "¡Como era de esperar!".
¿Acaso iba a comer esta carne tan cara?
Iba a servir mesas y fregar parrillas.
No por nada era un antiguo empleado a tiempo parcial en asadores de carne.
Aunque lo había dejado al empezar mis actividades como Jugador.
"¡Je! Coman todo lo que quieran. Yo me encargaré de asar la carne".
Ante sus palabras, Gyeon Dal-rae se sobresaltó:
"¡De ningún modo! ¿Cómo podría el joven amo tomarse semejante molestia? A una persona humil... No, por favor, déjenoslo a nosotros".
"Me enorgullezco de asar la carne mejor que nadie. Así que no digan nada y disfruten de la comida".
"Aun así...".
"¿Y si es una orden?".
"Acepto sumisa su honorable orden".
¿Por quién tomaban a un antiguo empleado de asadores?
Mientras conversaban animadamente:
\*Desliz.\*
La puerta se abrió.
Se dispusieron los acompañamientos básicos y entraron las brasas de carbón.
Y a continuación, la carne.
Sin embargo...
'¿Eh?'.
¿Qué es esto?
'No son costillas frescas'.
Habían traído costillas marinadas.
Además de haber pedido veinte raciones, la cantidad era mucho menor,
'Mmm...'.
Una situación incómoda.
Empezar con carne marinada desde el principio iba contra las normas del asado.
¿Acaso no era la regla indiscutible comer primero las costillas frescas y luego las marinadas?
"Invocador Bong, ¿qué ocurre? Se le ve mala cara".
"Es que pedí carne, pero trajeron la equivocada...".
"¡Cielos! Qué descaro. ¿Entonces qué hacemos?".
"Estoy pensando".
"Pero esto también se ve delicioso. ¡Slurp!".
¿En serio?
¿Nos la comemos sin más?
'No, ni hablar'.
Si la comida viene equivocada, reclamar es el derecho legítimo del cliente.
Esto ni siquiera cuenta como ser un cliente problemático.
"Tendré que llamar al camarero".
"¡Exacto! Si se equivocaron, tienen que corregirlo. ¡Demuéstreles bien quién es el Invocador Bong!".
"Por favor, deles una severa lección".
¡Ding-dong!
Al presionar el timbre:
"¿Necesita algo más, señor? ¿Le traigo alguna bebida alcohólica?".
"... No, no es eso. Me parece que trajeron la carne equivocada. Si pudiera revisar...".
"¿Cómo? Un momento... ¡Vaya! ¿Por qué vino esto aquí? Lo siento mucho. Se la cambio de inmediato".
Uf.
Superamos bien el segundo obstáculo.
Llegó la carne correcta.
La carne chisporroteaba asándose sobre las brasas de carbón.
Desaparecía en cuanto tocaba la parrilla.
En el instante en que el bárbaro Go Bang tomó cinco trozos de carne a la vez:
"¡Insolente bellaco...! Ejem, ¿cómo puede el señor Go Bang tomar cinco trozos de carne de un bocado? Semejante glotonería resulta desagradable a la vista, y más estando presente el joven amo Bong... ¡Mmh!".
Joo-hyuk le introdujo en la boca un bocado envuelto en hoja vegetal que había preparado de antemano.
"¿Rico, verdad?".
Ella asintió mientras masticaba con entusiasmo.
Cossack añadió:
"En esto la princesa tiene razón. Parece que como se llama escudo de carne, pretende rellenar todo su cuerpo con carne".
Bueno, ¿y qué importaba?
Si no gastaba el dinero en cosas como esta, ¿en qué lo iba a gastar?
Con un sueldo anual de dos mil millones de wones, las ventas de piedras mágicas y, además, los mil millones puntuales que le transfería la Oficina de Gestión por el alquiler de la espada sagrada, y si llegaba a cobrar el alquiler de la espada sagrada a otros países...
¡hasta podría comprarse una granja entera de ternera hanwoo!
"Vamos, vamos. Quien hable pierde. En lugar de gastar saliva, hay que comer carne. Miren al señor Go Bang: no dice ni una palabra y solo se mete carne en la boca".
Era prácticamente una máquina.
Tomaba incluso trozos casi crudos y se los tragaba enteros.
"La carne poco hecha también está bien. Yo lo digiero todo".
¿Qué iba a estar bien?
Solo decía eso porque era un guerrero bárbaro.
Las órdenes continuaron sin cesar.
Fiel a su nombre, el escudo de carne, Go Bang, comía cantidades astronómicas.
A una velocidad vertiginosa.
Daba casi vergüenza seguir tocando el timbre de servicio.
En un abrir y cerrar de ojos, superaron las setenta raciones.
Entonces, el dueño del asador se acercó con expresión inquieta:
"Esto... es que han pedido demasiada carne y...".
Me preguntaba cuándo vendría.
Llevaba esperando justo este instante.
Sacó la tarjeta con un ademán firme y dijo:
"Hagamos un cobro parcial. Puede pasar un cargo mayor por adelantado si quiere".
"¡Oh! Muchísimas gracias".
¡Puro derroche!
Para esto servía la diversión de gastar dinero.
Conforme seguían comiendo, la carne del local comenzó a agotarse.
No pararon de cambiar de plato en la carta.
Lomo alto marmoleado, solomillo, tiras de costilla, entraña fina, costillas marinadas...
Como ni eso bastaba, tuvieron que traer carne de otros locales y distribuidores mayoristas.
¿Y todavía no se saciaban?
Pero bueno, ¿por qué comían tanto?
El presupuesto previsto ya había sido superado con creces.
"E-Esto... ¿van a pedir más?".
"... ¿Acaso estamos comiendo demasiado?".
Cossack mostró un gesto de decepción, y lo mismo Go Bang y Gyeon Dal-rae.
¿Cómo iba a cortarles el banquete aquí?
Además, antes de venir les había dicho que pidieran todo lo que quisieran.
¡Al diablo, qué más da!
"... ¡Q-Qué demonios! ¡D-Dejemos en bancarrota al restaurante! ¡Pidan más!".
Presionó el timbre con una mano temblorosa. ¡Ding-dong!
"¡Toma ya! ¡Es el mejor, Invocador Bong!".
"Verdaderamente es usted un noble señor magnánimo".
Go Bang continuó devorando sin parar en medio de todo.
Aquel día, la cantidad de carne que engulleron entre los cuatro rondó las ciento cincuenta raciones.
Quizá porque cada corte tenía un precio distinto, la suma final ascendió a 12.680.000 wones.
Por mucho que disfrutara gastar dinero, 12,68 millones de wones era una auténtica exageración.
Al punto de que el dueño del asador le entregó su tarjeta pidiéndole que volviera cuando grabara otro video de comilona para internet.
¿Qué video de comilona ni qué nada?
Dudo mucho que vuelva.
La próxima vez tendré que ir a un sitio mucho más barato.
Después de terminar con la carne, salieron a pasear, comieron postre e incluso fueron a un karaoke de monedas a cantar unas canciones.
Al final, Joo-hyuk era quien estaba más animado.
¿Acaso había tenido en tiempos recientes la experiencia de salir a divertirse en compañía de otros?
En el pasado tampoco la había tenido.
Llegó la hora de regresar.
Aunque había diferencias en el límite de tiempo de cada uno de los invocados, canceló la invocación de todos en un lugar oscuro y apartado donde no pasaba nadie.
Joo-hyuk regresó a solas a su apartamento tipo estudio.
Se encasquetó la gorra que había preparado de antemano y acercó la tarjeta al lector de la entrada principal del edificio.
¡Bip! Y entró.
Que un Jugador Élite entrara y saliera solo sin escoltas era algo insólito, pero ninguno de los guardias de seguridad se percató de nada.
Simplemente lo consideraban uno más de los residentes.
Y eso que seguro entre ellos había policías o agentes de la Oficina de Gestión.
¿Cámaras de seguridad?
Esas solo servían para revisarse después de que estallara algún incidente.
'Uf, qué nervios de infarto'.
Se sentía como si fuera una especie de espía.
La sensación de ser el protagonista de una película de espionaje.
'Definitivamente, no hay nada como casa'.
Habiendo comido y bebido a cuerpo de rey, mañana, nada más despertar, tocaría conquistar el piso 33.
Y al día siguiente:
"Ya comieron carne, así que pongámonos en marcha".
"¡A la orden! ¡Siento que la fuerza me desborda a raudales!".
"Responderé a su bondad entregando mi vida entera".
"El guerrero de carne ha llegado".
Vaya, por Dios.
Miren nada más esas caras.
Les chorreaba la grasa de ternera por todos lados.
\* \* \*
La Oficina de Gestión estuvo ajetreada desde primera hora de la mañana.
La jefa de sección Lee Min-ah y el líder de equipo Jeon Gwang-il esperaban con nerviosismo a que la Jugadora Nam Ga-eun saliera del piso 65.
Seguro que la Jugadora Nam Ga-eun lo lograría sin contratiempos esta vez también, ¿verdad?
Tres días después se llevaría a cabo la tan esperada conquista del piso 66.
Así era.
Pronto sería el piso 66.
La fecha de conquista se había adelantado.
El tiempo restante actual era de unos dos meses.
Al disponer de la espada sagrada, no había necesidad de apresurarse.
Sin embargo, se había decidido conquistar el piso 66 lo más pronto posible.
¿Por qué?
Los repetidos fracasos de Japón en la conquista del piso 57 de su Torre Negra habían influido de manera decisiva.
Aunque en el fondo sentía cierta satisfacción de que el protagonista fuera Yoo Chul-min, al ver y oír con sus propios ojos y oídos la desesperación del país vecino, era imposible permanecer impasible.
En Corea del Sur, la inquietud de los ciudadanos también se intensificó.
El sector político también deseaba resolver el asunto a la brevedad.
Además, la audaz promesa del director Park Kyung-soo de resolverlo en menos de un mes influyó bastante.
Por ello, tras un largo debate, se tomó una decisión:
Conquistar pronto y ganar seis meses de tiempo.
Para entonces, sería un plazo suficiente para que el Jugador Bong Joo-hyuk ingresara de lleno a los pisos sesenta.
Daba la casualidad de que desde los Estados Unidos había llegado una solicitud para alquilar la espada sagrada.
El plan consistía en conquistar con rapidez el piso 66, ganar seis meses de margen e iniciar de lleno el negocio del alquiler de la espada sagrada.
Aunque las tarifas de alquiler irían a parar íntegramente a la cuenta del Jugador Bong, los jugosos beneficios e intereses derivados de las negociaciones adicionales corresponderían al Estado.
Quizás eso resultara incluso más lucrativo que el dinero.
Por diversas razones como estas, se había determinado conquistar con prontitud el piso 66.
Ahora solo restaba que la Jugadora Nam Ga-eun terminara la conquista del piso 65.
"Cuando el Jugador Bong Joo-hyuk entre a los pisos sesenta, ¿será capaz de lograrlo sin la espada sagrada?".
"Mira a Yoo Chul-min. Incluso un tipejo mediocre como él conquistó hasta el piso 65 sin la espada sagrada. Gerald Watson, el Jugador estadounidense, llegó hasta el 66...".
"¡Ah!".
"¿Acaso crees que el talento del Jugador Bong se queda atrás frente al de Gerald Watson?".
"Para nada. En absoluto".
"Ese hombre está fuera de toda escala. Con solo equiparse con unos cuantos objetos de atributo de luz, subiría de golpe hasta el piso 70, ¿sabes? Un Jugador que ha conquistado la Torre Negra treinta y dos veces consecutivas con Grado S++...".
¡En ese instante!
Lee Min-ah se quedó con expresión atónita.
"Espere un segundo".
"¿Qué pasa?".
"Se equivocó, jefe de equipo".
"¿Qué?".
¿Equivocado?
¿En qué?
"No son treinta y dos consecutivas".
"¿De qué estás hablando? Que ese sujeto lleva treinta y dos conquistas consecutivas lo sabe todo el país... ¡Ah!".
Cierto.
La jefa de sección Lee Min-ah era una Jugadora.
Siendo así...
"¿...Salió otra vez?".
"Sí, acaba de salir el registro de la trigésima tercera conquista consecutiva con Grado S++".
"Mmm, sí, tienes razón. Me equivoqué".
"En cualquier caso, el hecho de que está fuera de toda escala es totalmente acertado".
¡En ese momento!
¡\*Fwaaa\*!
Una masa de luz se congregó y,
¡\*flash\*!
Nam Ga-eun apareció.
Habían pasado seis horas.
"¡...Tachán!".
Con la espada sagrada en una mano y haciendo la seña de la victoria con la otra, la Jugadora Nam Ga-eun sonrió ampliamente.
No obstante, mostraba un semblante algo agotado.
Sacó una poción de curación de su inventario, se la bebió y:
"Uf, siento que revivo. ¡\*Burp\*!".
Eructó con total desahogo y añadió:
"Hoy estuvo un poco pesado".
"¿...Entonces posponemos el piso 66?".
"¡Dije que un poco, solo un poco!".
Aun así, daba lástima verla admitir que había sido difícil.
Habría sido magnífico si hubieran podido fortalecer su rasgo una vez más.
"Hagamos un esfuerzo más".
"¡Sí!".
De cualquier manera, ya que había tenido éxito:
"Que el equipo de relaciones públicas prepare el comunicado de prensa y comiencen a editar el vídeo de la cámara corporal".
La siguiente conquista sería el piso 66 de la Torre Negra de Corea del Sur.
Si tan solo superaban este, ganarían seis meses de tiempo.
※ ※ ※
La gran mayoría de los países, incluida la República de Corea, no forzaban los contratos con los Jugadores.
Lo dejaban puramente a la voluntad del individuo, ya fuera un contrato con el Equipo Élite o un contrato general.
Tanto porque estaba prohibido por ley como porque los métodos coercitivos podían ser contraproducentes.
Sin embargo, hubo un país que forzó la conquista de la torre mediante un sistema de reclutamiento obligatorio.
Ese lugar fue nada menos que la India, el primer país donde colapsó una torre.
Cegado por las piedras mágicas que brotaban de la torre, el gobierno indio atrajo con engaños a los Jugadores, los confinó en un solo lugar y los arrojó a la conquista.
Si se resistían, los golpeaban con porras o varas.
Bajo esas condiciones, no tenían escapatoria: aunque entraran a la torre, al salir reaparecían en el mismísimo sitio.
Al principio fue efectivo, pues la producción de piedras mágicas superó a la de China.
Pero era imposible que se les otorgara una compensación digna a los Jugadores; con suerte les daban las tres comidas del día.
¿El resultado?
Los Jugadores indios morían a manos de los monstruos dentro de la torre o se quitaban la vida por su propia cuenta.
Porque ese era su único modo de escapar.
Los indios recién despertados ocultaron su condición de Jugadores y, al mismo tiempo, huyeron al extranjero.
Se produjeron innumerables naturalizaciones: a Pakistán, a Malasia, a Europa, a China, a Japón e incluso a la República de Corea...
El número de Jugadores disminuyó gradualmente.
¿Cómo iban a poder conquistar los pisos superiores inexplorados?
Al final, la torre de Bombay acabó colapsando.
Solo entonces el gobierno indio cayó en la cuenta de su error y revocó el reclutamiento forzoso, concediendo libertad y una justa compensación a los Jugadores, pero ya era demasiado tarde.
No obstante, aún quedaba un país que mantenía el reclutamiento forzoso: nada menos que Corea del Norte.
¿Cómo era posible?
Corea del Norte no tenía ninguna torre.
Porque los Jugadores norcoreanos estaban vinculados a la Torre Negra de la República de Corea.
Para Corea del Norte, que presumía de ser un estado soberano, esto hería profundamente su orgullo.
Sin embargo, Corea del Norte lo aprovechó como una oportunidad.
Al fin y al cabo, evitar el colapso de la torre era tarea de Corea del Sur; ellos solo tenían que aprovecharse del viaje.
¿Qué necesidad tenían de escalar los pisos superiores inexplorados si el Sur se encargaba de todo por su cuenta?
Corea del Sur tampoco tenía muchas alternativas, dado que le resultaba imposible impedir que los Jugadores norcoreanos ingresaran a la Torre Negra de la República de Corea.
Las piedras mágicas obtenidas como recompensa por los Jugadores norcoreanos eran, lógicamente, propiedad del Estado.
A quienes obedecían dócilmente los ensalzaban otorgándoles medallas y puestos de cuadros del Partido Comunista, mientras que a los insubordinados los arrojaban a campos de concentración para exprimirles las piedras mágicas.
Por esa razón, ¿cuál era la reacción de los Jugadores recién despertados en Corea del Norte?
Desertar, por supuesto.
Una minoría de ellos cruzaba a Corea del Sur y la gran mayoría pasaba a China.
Entonces, ¿cuál era la situación en China?
Operaba de manera muy similar a otros países: Jugadores que actuaban libremente en el sector civil y Jugadores respaldados y formados por el Estado.
Sin embargo, existía otra clase de Jugadores: los Jugadores de naturalización forzada.
Aunque el gobierno chino jamás reconociera su existencia.
En una habitación decorada con opulentos tonos dorados, un hombre estaba sentado en una silla examinando unos documentos.
De complexión esquelética y con una expresión en la que resultaba imposible percibir la menor pizca de calidez humana, hacía que cualquiera que tratara con él tuviera que actuar con extremo cuidado.
"Subdirector. He venido tras recibir su llamado".
El hombre al que llamaban subdirector arrojó con desdén un fajo de documentos hacia su subordinado.
"¿Esto es...?".
"La lista de los Jugadores pertenecientes al Equipo Élite de Corea del Sur".
"¿Cómo? ¿D-De dónde sacó esto?".
"¿Para qué quieres saberlo tú?".
"L-Lo lamento mucho".
El subdirector extrajo un cigarrillo de una cajetilla roja, ¡\*chis\*!, le prendió fuego y,
tras soltar un prolongado \*fuuu\*, exhaló una espesa humareda blanquecina.
"Escoge a un sujeto adecuado y tráelo. Concéntrate en Jugadores capaces de conquistar el piso 59 o que hayan firmado contrato recientemente, excluyendo a los que tengan nombres conocidos".
"¡Sí!".
"Como siempre, bajo ninguna circunstancia dejes rastro alguno de evidencia. Porque la patria los negará".
"¡Lealtad!".
El subordinado hizo el saludo militar y salió.
Xiao Jun, subdirector del Departamento de Inteligencia Especial de China, ni siquiera se dignó a mirarlo.
El progreso de asalto a la torre de China se encontraba en el piso 58 completado y desafiando el piso 59.
Apenas quedaban cuarenta y ocho días para la fecha límite de conquista del piso superior inexplorado de la Torre Negra erigida cerca de la metrópoli de Shanghái.
Si no lograban conquistar la torre de Shanghái, se desataría el peor de los escenarios.
Las otras dos torres colapsarían en cadena y tres torres nuevas surgirían en lugares distintos.
Sin embargo, entre los Jugadores chinos administrados por el Estado no había ningún talento capaz de conquistar el piso 59.
Así había sido desde el tramo de los guivernos en el piso 56.
En medio de una crisis desesperada, ¿cuál fue la elección de China?
Lógicamente, la política de naturalización.
Pero existían diversas clases de naturalización: naturalización voluntaria, naturalización temporal y naturalización forzada.
Se acercaban a Jugadores talentosos de otros países para ofrecerles condiciones y, si las negociaciones fracasaban, enviaban a un equipo de élite del departamento de inteligencia para traerlos por la fuerza.
Mongolia, Laos, Camboya, Nepal, Bután, países africanos... Los objetivos eran principalmente Jugadores de naciones más débiles que China.
Naturalización forzada; no, secuestro.
Había surtido efecto.
Avanzaron a la fuerza desde el piso 56 y, casi sin darse cuenta, alcanzaron el piso 59.
No obstante, a partir del piso 59 el avance se estancó por completo.
Incluso los Jugadores que habían traído por su talento eran incapaces de superar ese muro.
Por eso, recientemente habían incluido a Corea del Sur entre los países objetivo de secuestro.
A decir verdad, debieron haberlo hecho desde mucho antes.
También habían observado el error de Japón.
Les pareció absurdo.
Las palabras del subdirector Xiao Jun brotaron como un murmullo burlón para sí mismo:
"Nosotros no cometemos estupideces como Japón. ¿Naturalizarlos a la vista de todos? Por eso terminaron haciendo un ridículo espantoso".
Al fin y al cabo, los Jugadores no eran más que civiles ordinarios.
Bastaba con secuestrarlos, torturarlos un par de veces, engatusarlos con suavidad, estampar el sello en los documentos de adquisición de nacionalidad y arrojarlos a la conquista. Eso era todo.
A ojos de Xiao Jun, ese era el método más eficaz.
¿Y si los descubrían?
¿Quién se atrevería a meterse con China?
A menos que fuera Rusia o los Estados Unidos.
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• Novela: La Guía de un Cobarde para Conquistar la Torre
• Autor: 꾸찌꾸찌 (Kkujjikkujji)
• Traductor: Inmensurable
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