Tharvek permanecía sentado en silencio, con un puño apoyado bajo la barbilla, el cuerpo ligeramente inclinado hacia adelante y el pelo grisáceo cayendo suelto sobre la frente.
Su postura era relajada, casi perezosa, pero había algo extrañamente imponente en su forma de sentarse. Sus túnicas blancas se extendían alrededor de la gran silla de piedra, mientras sus ojos entrecerrados permanecían fijos en nada en particular, y el silencio de la habitación parecía más denso a su alrededor.
"Ya debería estar casi agotándose."
Su voz resonó suavemente en la habitación.
La habilidad que le había otorgado a su nuevo "guardián" no era permanente. Incluso con su propia habilidad actuando como intermediario, la conexión solo podía mantenerse estable durante un tiempo limitado antes de desvanecerse.
Tharvek lo sabía bien.
"¿Qué hará ahora?"
Sus dedos tamborileaban lentamente contra su mejilla.
¿Regresaría después de perder el rastro?
¿O continuaría la búsqueda por su cuenta?
Cualquiera de las dos opciones le servía.
Si el guardia regresaba, Tharvek simplemente le otorgaría la misma habilidad y lo incitaría a buscarla de nuevo. Esa sería la opción más obvia, pero también le revelaría la magnitud de su deseo por el elixir. Si continuaba adelante a pesar de que el efecto se agotaba, tal vez significaría que finalmente había encontrado lo que buscaba, o simplemente estaba demasiado desesperado como para volver con él.
"...No me sorprendería que encontrara algo."
Después de todo, incluso después de llegar a la cima de Karah Togg, todavía había lugares dentro de la ciudad que permanecían fuera de su alcance.
Ese hecho siempre le había molestado.
Una leve sonrisa apareció en su rostro.
"De cualquier manera..."
Sus palabras se desvanecieron cuando un sordo murmullo llegó a sus oídos.
Al principio, sonaba lejano. Poco más que una vibración que viajaba a través de los gruesos muros de piedra, pero cuanto más escuchaba Tharvek, más claro se volvía.
Salud.
Sus dedos dejaron de tamborilear.
Lentamente, abrió los ojos.
"...¿Hm?"
Tharvek se levantó de su asiento.
Sus túnicas blancas rozaban ligeramente el suelo mientras salía de la habitación y entraba en el amplio corredor exterior. En las paredes estaban grabadas antiguas marcas pertenecientes a Rankers anteriores, algunas tan desgastadas por el paso del tiempo que sus nombres apenas se distinguían.
Tharvek ni siquiera les dedicó una mirada.
Siguió avanzando, siguiendo el creciente ruido hasta que el rugido familiar del Sun-Scour Arena se hizo imposible de ignorar.
Para cuando llegó a la plataforma panorámica reservada para quienes se encuentran cerca de la cima de Karah Togg, la lucha ya había comenzado.
Su presencia provocó algunas miradas desde los asientos circundantes.
Desaparecieron casi de inmediato.
Tharvek no les prestó atención mientras se acercaba a la barandilla, con la mirada fija en la arena que se extendía abajo.
Rhizen.
El hombre se movía de forma distinta a la última vez que Tharvek lo había visto. Sus ataques eran menos desesperados y sus movimientos, notablemente más tranquilos, mientras esquivaba los golpes cada vez más temerarios de su oponente.
Tharvek observaba en silencio.
Entonces, por un brevísimo instante, el paisaje ante él cambió.
El hombre que estaba en la arena ya no era Rhizen.
El marco era más amplio.
Más viejo.
Un trozo de tela desgarrada colgaba de un hombro mientras la sangre le corría por el otro brazo, goteando sin cesar sobre la arena. Más allá de la arena, los vítores resonaban con más fuerza que ahora, cargados de la misma sed desesperada que había llenado estas paredes mucho antes de que muchos de los Rankers actuales hubieran entrado en ellas.
Y entre ellos—
Una mano mucho más pequeña se aferró con fuerza al borde de una barandilla de piedra.
"..."
Tharvek parpadeó.
Rhizen se quedó allí de nuevo.
Su expresión no había cambiado, aunque la sonrisa que normalmente se dibujaba con tanta naturalidad en su rostro pareció haber desaparecido por un brevísimo instante.
"Qué extraño."
Una leve risa escapó de sus labios mientras se acercaba al borde.
Tal vez presintiendo su llegada, alguien sentado en el lado opuesto del estadio levantó lentamente la cabeza.
El anciano.
Sus miradas se cruzaron a través de la distancia.
Durante varios segundos, ninguno de los dos apartó la mirada.
Los ojos del anciano se entrecerraron, y su rostro curtido por el sol se volvió notablemente más frío.
Tharvek simplemente sonrió.
¡BANG!
Un fuerte impacto resonó desde abajo, levantando arena que se dispersó por toda la arena y atrayendo la atención de ambos de nuevo hacia la pelea.
Tharvek apoyó los brazos contra la barandilla, su cabello grisáceo se movía bajo el viento cálido que barría la arena abierta.
Sus ojos se posaron en Rhizen una vez más.
Por razones que no lograba comprender del todo...
Se encontró observando con un poco más de atención que antes.
¡BOOM!
El Sun-Scour Arena tembló bajo el rugido de la multitud.
Leon permanecía de pie cerca del centro, con la respiración pausada, mientras miraba fijamente al hombre que tenía enfrente.
Su oponente era grande. No tan grande como algunos de los hombres contra los que Leon había luchado anteriormente, pero aun así considerablemente más grande que él. Numerosas cicatrices cubrían la parte superior de su cuerpo, y la sangre ya goteaba de la comisura de sus labios.
La pelea llevaba varios minutos en marcha, pero Leon ya podía ver el cambio.
'Está desesperado.'
Los movimientos del hombre eran diferentes a los de antes.
Al principio, sus ataques habían sido cautelosos y meticulosamente calculados. Probó la distancia de Leon, observó su juego de pies e intentó provocarlo para que cometiera un error. Era uno de esos luchadores con los que había que tener mucho cuidado.
Al menos, así eran las cosas al principio.
"¡RAAAH!"
El hombre se abalanzó hacia adelante, agitando el puño en el aire. Un silbido sordo resonó en toda la arena.
Leon se movió medio paso.
¡Zas!
El ataque pasó rozando su cabeza, pero en lugar de contraatacar de inmediato, Leon retrocedió y observó cómo el hombre giraba su cuerpo para lanzar otro ataque.
Luego hizo otro, y después otro más.
Cada golpe se volvía más fuerte y torpe que el anterior, los ojos del hombre se le inyectaban en sangre mientras seguía empujando hacia adelante sin importarle las heridas que ya cubrían su cuerpo.
Leon lo miró fijamente.
Por un instante, se vio a sí mismo.
La forma en que había luchado en los juicios.
La forma en que deliberadamente recibía ataques solo para poder asestar uno propio.
La forma en que había seguido adelante a pesar de tener huesos rotos, porque detenerse habría significado admitir que no era lo suficientemente fuerte.
"..."
El puño del hombre se dirigió hacia su rostro.
Leon ladeó la cabeza y dejó que el golpe fallara antes de salir del alcance de la patada que siguió.
La multitud comenzó a abuchear inmediatamente.
"¡Luchen!"
"¡Mátenlo!"
"¡Deja de correr, maldito cobarde!"
Sus voces resonaban por toda la arena, pero Leon no les prestó atención.
Su oponente, sin embargo, parecía haber escuchado absolutamente todo.
Su rostro se torció.
"¡Pelea conmigo!"
Volvió a cargar, con una velocidad notablemente superior a la anterior.
León observaba atentamente.
«Tiene el hombro levantado y el centro de gravedad demasiado adelantado. Por no hablar de su costado derecho, que también está expuesto».
La oportunidad era obvia.
Leon intervino.
¡BANG!
Su palma impactó contra las costillas del hombre, doblándolo por el impacto. Antes de que pudiera recuperarse, Leon resbaló y se golpeó la parte posterior de la rodilla.
La pierna del hombre cedió.
"¡Uekh!"
Leon continuó con otro golpe en su hombro.
¡Grieta!
"¡Ukh...!"
El hombre se desplomó y Leon se apartó inmediatamente.
No había necesidad de continuar.
"Ja... Ja..."
Su oponente se impulsó hacia arriba.
Leon lo observó forcejear, los brazos del hombre temblaban violentamente bajo su peso mientras, de alguna manera, lograba levantarse de nuevo.
"De nuevo."
Su voz sonaba ronca.
Leon lo miró fijamente durante varios segundos.
"...¿Por qué?"
El hombre se quedó paralizado.
Era una pregunta sencilla.
Leon ni siquiera estaba seguro de por qué lo había preguntado.
El hombre apretó la mandíbula mientras miraba hacia la multitud.
"Por rango."
Por supuesto.
Leon casi se echó a reír, no porque la respuesta fuera graciosa, sino porque le sonaba familiar.
"¿Eso es todo?"
"¿Qué más hay?"
El hombre volvió a lanzarse hacia adelante.
Esta vez, León no retrocedió.
Observó atentamente cómo la distancia entre ellos desaparecía y, por alguna razón, todo parecía transcurrir más despacio.
No físicamente.
Simplemente sentía la mente más despejada.
No sentía frustración ni tenía por qué demostrar nada. No pensaba en Julien, ni en Tharvek, ni siquiera en lo que pasaría si perdía.
Simplemente estaba observando al oponente que tenía delante.
Y luego-
Algo dentro de su cuerpo se movió.
Leon percibió un patrón tenue, el mismo que había intentado comprender durante incontables horas.
La Runa.
Sus ojos se abrieron ligeramente.
'Allá.'
Estaba más claro que nunca.
Durante meses, intentó comprenderlo a la fuerza. Hizo circular maná por su cuerpo, estudió la sangre y luchó hasta que sus piernas apenas podían sostenerlo. Cada vez que creía estar cerca, la sensación se le escapaba.
¿Pero ahora?
'Está aquí. Puedo sentirlo.'
Como si siempre hubiera sido así.
El hombre blandió su enorme puño.
Leon se movió, esquivando el ataque mientras colocaba una mano sobre el pecho de su oponente. Por un instante, la runa en su interior se agitó. Sin pensarlo dos veces, Leon dio un paso al frente y apretó el puño, devolviendo el golpe a su oponente con uno propio.
¡BANG!
Ondas circulares de viento a presión surgieron del punto donde chocaron sus puños, lanzando al hombre hacia atrás. Su cuerpo golpeó la arena y rodó varias veces antes de detenerse finalmente.
El silencio se apoderó del estadio.
Leon se miró la mano. Se dio cuenta de que tenía los huesos rotos y apenas sentía nada. La sangre le brotaba de los nudillos; la herida era evidente incluso para él.
Pero mientras miraba fijamente, notó algo más.
Su piel se estaba regenerando ante sus propios ojos.
"..."
Empezó a comprender mejor el poder que había heredado.
No todo del todo.
Nada de eso.
Pero ya basta.
Cuanto más se esforzaba por forzarlo, más lejano parecía. Ahora que su mente estaba en calma, por fin podía sentirlo.
Un gemido lo sacó de sus pensamientos.
León levantó la cabeza.
Su oponente aún seguía vivo.
Pero por muy poco.
El hombre intentó moverse, pero su cuerpo se negó a responder. La sangre le corría por los labios mientras miraba a Leon, y a su alrededor, la multitud comenzó a corear lentamente.
"¡Mátenlo!"
"¡Acábalo!"
"¡Mata! ¡Mata! ¡Mata!"
Sus voces se hicieron más fuertes.
Leon se quedó inmóvil mientras los recuerdos afloraban en su mente.
Goriano.
Los niños.
Julien.
Por un breve instante, sintió una opresión en el pecho antes de relajarse gradualmente de nuevo.
Caminó hacia su oponente.
Los cánticos se intensificaron, y el hombre que estaba debajo de él cerró lentamente los ojos cuando Leon se detuvo a su lado.
"..."
Leon lo miró fijamente durante varios segundos.
Entonces se dio la vuelta.
"¿Q-qué...?"
El hombre abrió los ojos.
Leon no miró hacia atrás.
"Gané."
Eso fue todo lo que dijo.
"¿Qué quieres decir con que ganaste?"
"¡Mátenlo!"
¡¿Qué estás haciendo, cobarde?! ¡Mátalo!
"¡Maldito patético! ¡Mátenlo!"
"¡Mata! ¡Mata! ¡Mata!"
El estadio estalló en gritos de ira a sus espaldas. Algunos abucheaban, otros gritaban, pero Leon los ignoró a todos y siguió hacia la salida. Que a la ciudad le gustara o no su decisión no era asunto suyo.
Que Julien lo entendiera o no, tampoco importaba.
Él había ganado, y lo que sucedió después fue decisión suya.
Así era como él quería hacer las cosas.
Este era su momento de gloria.