'El Gran Sol es consciente de mi presencia.'
Esa fue la única conclusión a la que pude llegar mientras contemplaba el pasaje abierto, sintiendo la tenue corriente de aire que provenía del interior, mientras las formaciones blancas que recubrían las paredes seguían brillando.
"Humano."
La voz de Buho Poderoso sonaba más seria que antes, y sus garras rozaban levemente mi hombro mientras se movía.
"...Lo sé."
"No. No lo haces."
Fruncí ligeramente el ceño.
"Sabes que algo anda mal, pero aun así planeas seguir adelante. Esa no es la actitud que normalmente tomarías."
"..."
No podía negarlo.
Me di cuenta de que algo andaba mal conmigo.
Y sin embargo...
"Sigamos adelante."
"Humano."
Por lo que pude ver, no había nada dentro.
No había presencia ni señal evidente de una emboscada, e independientemente de lo lejos que extendiera mis hilos o [Sentido de Maná], no pude detectar absolutamente nada esperándome al otro lado.
Y sin embargo, lo sabía.
El Gran Sol estaba observando.
Una leve presión se formó en mi pecho al pensar en él.
No tenía sentido intentar convencerme de que podría hacerle frente si las cosas salían mal. Ya había visto suficiente de su fuerza en el pasado como para comprender la diferencia entre nosotros. Incluso después de todo lo que había logrado, incluso con lo mucho más fuerte que me había vuelto, todavía estaba muy lejos de su nivel.
Si se presentaba ante mí con la intención de matarme, poco podía hacer.
Quizás podría escapar.
Tal vez.
¿Pero vencerlo?
'Imposible.'
Mis dedos se curvaron lentamente, pero a pesar de comprenderlo, mis pies se negaban a retroceder.
Noel estaba en algún lugar más allá de ese pasaje.
"Ja."
Respiré hondo.
"Si hubiera querido matarme, ya lo habría hecho."
"Eso no significa que tenga intención de dejarte ir."
"...Lo sé."
Y entonces seguí adelante.
En el instante en que mi pie cruzó el umbral, un profundo sonido chirriante resonó por el pasillo.
Krrrrr—
Giré la cabeza bruscamente.
La puerta que estaba detrás de mí no se cerró. En su lugar, otro conjunto de líneas blancas se iluminó más adelante, extendiéndose hacia la siguiente sección del pasillo como si respondieran a mi presencia.
"..."
Casi como si me dijera adónde ir.
Mis labios se apretaron.
'Bien.'
Continué.
El pasaje estaba considerablemente más limpio que los que había recorrido anteriormente. Apenas había polvo en el suelo, y las formaciones que recorrían las paredes parecían estar bien conservadas.
Este lugar se usaba bastante.
Eso era obvio.
Lo que más me molestaba era el hecho de que cuanto más me adentraba, menos tenía que pensar en adónde iba.
No había giros inútiles ni callejones sin salida. Siempre que llegaba a una intersección, un pasaje ya estaba abierto, mientras que los demás permanecían sellados bajo capas de formaciones blancas.
La primera vez que sucedió, me detuve e inspeccioné todo cuidadosamente.
La segunda vez hice lo mismo.
Para el tercero—
Simplemente seguí el pasaje abierto.
"Humano."
"...Más tarde."
El búho volvió a quedarse en silencio.
Mis pasos resonaban en el pasillo mientras la temperatura descendía lentamente a mi alrededor. Había algo extraño en el sonido, y tras unos pasos, finalmente aminoré el paso.
Paso. ¡Paso—!
Me detuve.
El ruido desapareció.
"..."
Me mudé de nuevo.
Paso.
Entonces-
Paso.
Mi cuerpo se congeló.
El segundo sonido se produjo una fracción de segundo después del mío.
Lentamente, giré la cabeza.
No había nadie detrás de mí.
Solo el estrecho pasaje por el que había venido, con sus marcas blancas proyectando un tenue resplandor sobre la piedra.
Mis hilos se extendieron inmediatamente hacia atrás, buscando en cada rincón y en cada hueco que pudiera ocultar algo.
Nada.
"...Me estoy imaginando cosas."
Me mudé de nuevo.
Esta vez, no pasó nada.
Sin embargo, la sensación en la nuca persistía.
Finalmente, pasé junto a una estrecha abertura en la pared y, con el rabillo del ojo, vislumbré algo negro.
"¿Hm?"
Me detuve y miré dentro.
Al principio, pensé que simplemente era otra habitación que no estaba iluminada, pero cuanto más la miraba, más me daba cuenta de que la oscuridad no era normal.
La oscuridad se movió.
Finas hebras negras se arrastraban lentamente por las paredes interiores, presionando repetidamente contra una película transparente de luz blanca que cubría la habitación.
Siempre que uno de los hilos tocaba la barrera—
Tssss—
—retrocedió.
Mi expresión cambió.
¿Energía externa?
Conocía muy bien esa sensación.
Mi cuerpo se tensó instintivamente al sentir que algo se movía en la oscuridad.
Por un instante fugaz, tuve la extraña sensación de que ya no era yo quien miraba dentro de la habitación.
Algo en el interior miraba hacia afuera.
A mí.
"..."
Mis dedos se crisparon.
Alguien me susurró al oído.
Ni siquiera fue una palabra. Sonó más bien como la respiración que alguien toma justo antes de hablar, tan cerca que se me erizó el vello de la nuca al instante.
Aparté la mirada.
[Mano exterior]
Una fina película blanca se extendió por mi cuerpo y la sensación se fue desvaneciendo gradualmente.
"Haa..."
Mi pecho se elevó lentamente.
«Así que este lugar no está destinado únicamente a mantener a Noel bajo control».
Aquí había algo más.
Quizás varias cosas.
Por primera vez, empecé a comprender por qué Dawn se había esforzado tanto por ocultar la estructura subterránea.
Pero esa no era la razón por la que estaba aquí.
Continué avanzando.
Detrás de mí, los mechones negros permanecían atrapados en la habitación. Durante varios segundos, juraría que algo rozó el otro lado de la barrera.
No me di la vuelta.
Muy por encima de los pasadizos que discurrían bajo Karah Togg, una figura solitaria permanecía de pie bajo la pálida luz del segundo sol.
Las calles a su alrededor estaban vacías, bañadas por ese extraño resplandor blanco dorado mientras el calor que emanaba de la piedra distorsionaba los edificios a lo lejos. Atlas permanecía completamente inmóvil en medio de todo aquello, con los ojos dorados cerrados, mientras el viento cálido rozaba suavemente su ropa, levantando polvo a sus pies sin siquiera hacerlo moverse.
Por un instante, no hubo nada más que el viento.
Entonces sus labios se entreabrieron.
"...Ya casi ha llegado."
La voz de Atlas resonó suavemente por la calle vacía mientras sus ojos se abrían lentamente.
"Tharvek tampoco me decepcionó."
El Conquistador de las Dunas siempre había sido bastante fácil de entender. Lo suficientemente codicioso como para codiciar lo que no le pertenecía, pero lo suficientemente precavido como para no intentar alcanzar algo que pudiera cortarle la mano.
El hecho de haberle dado la mano a Noel nunca había tenido que ver con ayudarle a localizarlo.
Tharvek se dio cuenta casi de inmediato de que había algo sospechoso en la oportunidad, así que hizo precisamente lo que Atlas esperaba que hiciera.
Encontró a otra persona para que siguiera el rastro.
Y de entre todas las personas...
Él eligió a Julien.
"...Otro resultado esperado."
Atraído por la sangre, y con Tharvek distribuyéndola, era natural que intentara establecer una conexión.
La mirada de Atlas se alzó hacia el pálido cielo.
Quizás Tharvek creía que estaba utilizando a su nuevo guardia.
Quizás Julien creía que estaba utilizando a Tharvek.
Ninguna de las dos cosas importaba.
Ambos se habían movido exactamente donde él esperaba.
"Emmet siempre fue el más difícil."
Su expresión se fue desvaneciendo lentamente.
Pero el Emmet de hoy no era el mismo Emmet del pasado. Aún no había superado su obsesión. Por mucho que intentara convencerse de que lo había hecho, en el fondo, seguía ahí.
Todo transcurría exactamente como él esperaba, mientras su mirada se desviaba lentamente hacia abajo.
Hacia una figura solitaria que cruzaba la calle más abajo, su túnica ocultaba la mayor parte de su forma mientras el pálido sol se extendía sobre la piedra.
Por un instante, nada más pareció moverse.
Entonces, bajo esa luz descolorida...
Cabello blanco apareció ante sus ojos.
No sabía cuánto tiempo había pasado.
¿Cinco minutos?
¿Diez?
Pareció mucho más largo.
El pasaje continuaba descendiendo, y cuanto más me adentraba, más densas se volvían las formaciones. En cierto punto, dejé de preocuparme por [Sentido de Maná] por completo.
No tenía sentido.
Solo me mostró lo que quien controlaba este lugar quería que viera.
Esa constatación debería haber sido suficiente para que me detuviera.
No lo hizo.
Seguí descendiendo, con el corazón latiéndome cada vez más fuerte contra el pecho.
Entonces-
Krrrrr—
Se abrió otra puerta.
En el momento en que sucedió, me quedé paralizado.
El aire que emanaba del exterior era diferente; un olor metálico llegó a mis fosas nasales casi de inmediato.
Sentí que se me oprimía el corazón aún más.
Mis pies se movieron antes de que mi mente pudiera siquiera tomar una decisión.
Crucé el umbral.
Ante mí apareció una gran cámara, cuyas paredes estaban cubiertas casi por completo de formaciones blancas que se extendían hacia el centro de la habitación.
Allí estaba sentada una sola figura con la cabeza gacha.
Unas cadenas se enroscaban alrededor de sus brazos, piernas y pecho, clavándose en su piel mientras una tenue luz blanca pulsaba a través de ellas cada pocos segundos.
Dejé de respirar.
"..."
Por un instante, todo lo demás desapareció de mis pensamientos.
El Gran Sol.
La trampa.
Las visiones.
León.
Nada de eso importaba.
Mis ojos permanecieron fijos en la figura que tenía delante.
Tenía el pelo más largo de lo que recordaba y la ropa rasgada en varios sitios. Su piel parecía anormalmente pálida bajo la luz, y se veían varias marcas en sus brazos.
Pero yo lo conocía.
¿Cómo no iba a hacerlo?
"...Navidad."
Las palabras salieron casi tartamudeando. Pero como si me hubiera percibido, la figura se estremeció.
Lentamente, levantó la cabeza.
Sus ojos parecían cansados.
Estaba tan cansado que, por un momento, pareció incapaz de comprender lo que veía.
Entonces sus pupilas se contrajeron ligeramente.
"...Br..."
Algo dentro de mi pecho se derrumbó.
"J-ja."
Un sonido extraño escapó de mi boca.
No sabía si quería reír o llorar.
Después de todo lo que había pasado...
Finalmente lo encontré.
Mi pie se movió hacia adelante.
"Humano."
Buho Poderoso gritó desde mi hombro.
Lo ignoré y di otro paso.
La expresión de Noel permaneció fija en mí.
Eventualmente-
"Tú... tonto."
Kiera caminaba sola por las calles bajas de Karah Togg, con la capucha bajada lo suficiente como para ocultar la mayor parte de su rostro.
Ella seguía sin saber adónde había ido Julien.
"...Ese bastardo."
Chasqueó la lengua y apretó el agarre bajo la manga.
Algo andaba mal con él incluso antes de desaparecer. La forma en que le había hablado a Leon, la mirada en sus ojos cuando le hablaba...
No estaba pensando con claridad.
Y si nadie lo detenía, tarde o temprano iba a hacer algo de lo que no podría arrepentirse.
Kiera exhaló por la nariz.
"Maldito hipócrita."
Siempre era él quien se entrometía en los problemas de los demás.
Ahora que era su turno, desapareció.
Típico.
Ella giró hacia otra calle.
'Lo encontraré.'
En realidad no tenía ni idea de dónde encontrarlo, pero la última vez que lo recordaba, se suponía que era una especie de guardia.
Si pudiera encontrar algo, mejor.
Si ella no lo hizo...
"Uf. Maldito sol."
Kiera apenas había dado unos pasos más cuando la luz que estaba sobre ella cambió repentinamente.
El pálido sol brilló con más intensidad.
No fue mucho, pero sí lo suficiente como para decolorar los edificios que la rodeaban.
Kiera se detuvo.
"...?"
El calor la envolvió casi al instante.
Levantó un brazo para protegerse los ojos.
"Es insoportable. ¿Cómo puede vivir la gente aquí?"
Este maldito calor.
Alzó la mirada hacia el pálido sol.
Por un instante, su mirada se detuvo en los dos soles que se cernían en el cielo. Podía verlos con claridad, a diferencia de cuando estaba en el piso más bajo.
Se le cortó la respiración.
Una mano se presionó contra la nuca.
"...!"
Una voz susurró justo después.
"Esa es una."