Amalie Harper fue la última en llegar.
Lawrence no se acercó a recibirla, pero se levantó de su asiento cuando Amalie entró. Para su personalidad arrogante, fue un gesto bastante cortés.
“Bienvenida, señora Harper.”
“Al ver a tanta gente reunida, supongo que hay algo importante, Sir Lawrence.”
“La emperatriz reaccionó.”
En lugar de Lawrence, respondió Gayan. Era uno de los guardias del Emperador.
Amalie miró lentamente a su alrededor. Todos los nobles que apoyaban a Lawrence estaban allí para dar su opinión. Solo el conde Eisen, que había quedado completamente desacreditado por el incidente del año anterior, no estaba presente.
Cuando Amalie se sentó, el camarero le ofreció amablemente un pequeño refrigerio y una copa de vino.
A Amalie no le gustaba beber, así que echó un vistazo al vaso y no lo tocó.
A diferencia de las reuniones celebradas en el Gran Ducado de Roygar, aquí no había elegancia, ni lenguaje refinado, ni música suntuosa. Esto se debía a que pocos de los presentes apreciaban tales cosas.
Amalie también.
Amalie pertenecía al Ejército Occidental. Su primera actividad fue la Ola Monstruosa hace 24 años. En aquel entonces, era una joven caballera de 22 años.
La Ola de Monstruos de ese año fue mucho más severa que en otras ocasiones. Más del doble de monstruos de lo habitual llegaron a un ritmo más rápido que en años anteriores.
En menos de dos meses, todos los bastiones occidentales se derrumbaron.
La situación era tan grave que el emperador Gregor desplegó rápidamente el ejército central sin pensar en las consecuencias ni en ningún otro aspecto.
Sin embargo, debido a que fue arrasado tan rápidamente, un gran número de tropas que se encontraban al frente quedaron aisladas entre los monstruos.
Amalie era una de ellas.
Por primera vez, supo qué clase de persona era frente a la muerte.
Amalie mató a su capitán incompetente y tomó el mando de su unidad. Rescató a otras tropas del infierno y se unió a ellas, aumentando sus fuerzas, logrando una retirada segura y reduciendo el número de monstruos.
Cuando se unió a la línea defensiva del ejército central, Amalie se convirtió en la comandante más importante del ejército occidental.
El emperador Gregor le ofreció el título de Jefa de Estado Mayor del departamento militar y el de condesa honoraria.
Amalie optó por permanecer en Occidente, manteniendo el contacto con sus fuerzas y convirtiéndose en la favorita del Emperador en lugar de estar bajo la presión imperial. Porque sentía que era más seguro y más provechoso para ella.
El emperador trató a Amalie con generosidad. El título que recibió no era más que el que le correspondía por su victoria. Sin embargo, durante 24 años, Amalie se sentó junto a los condes y siempre pudo estar a la altura del emperador. Gozó de riqueza y honores.
Pero Amalie siempre sintió que era diferente de aquellos que eran nobles por nacimiento. Eran personas que disfrutaban del lujo y el placer hasta la médula, pero ella no.
Anhelaba el mundo social de la capital, a pesar de no haberlo experimentado nunca.
Sin embargo, ella sabía que, después de haber vivido en ese ambiente, jamás podría integrarse a esa vida.
No solo ella, sino muchas personas en su misma situación.
Era un personaje distinto al de aquellos que habían nacido y se habían criado en la aristocracia, como Lawrence. Pero no había otras opciones.
Entre los partidarios de Lawrence, no había muchos nobles tradicionales. En ese sentido, era completamente diferente de la facción de Roygar.
De hecho, no hubo mucha gente que pudiera cerrar los ojos al presenciar el nacimiento de Lawrence, debido a la naturaleza de la familia noble, que valoraba la línea de descendencia a través de la esposa legítima.
Lawrence ha mantenido una estrecha relación con los jóvenes aristócratas, pero sus compañeros de juegos no le brindan ningún apoyo político.
Gayan dijo.
“Para la difunta Dama Harper, permítame recapitular. Su Majestad dijo que desea el Ducado de Riagan. Por supuesto, ese ‘deseo’ no significa que desee una simple reconciliación.”
¿De verdad quiere decir que quiere recuperar el ducado?
Alguien preguntó de vuelta, y se produjo un momento de silencio en medio de la multitud. Era un tema muy delicado.
El Emperador nunca ha revelado oficialmente su relación con el actual Duque de Riagan. La muerte de la antigua pareja ducal es oficialmente solo un accidente.
Es un secreto que todos conocen. Pero también es un secreto que deben fingir que desconocen.
Una persona señaló cuidadosamente solo los hechos.
“La emperatriz no puede recuperar el título de duquesa de Riagan, porque ya ha renunciado al título de sucesión.”
“Pero ella es la hija legítima. Será tras la muerte de Su Majestad cuando se reconozca como sucesor legítimo al linaje que comienza con el actual duque de Riagan.”
“Dijiste que la Gran Duquesa Evron mencionó el matrimonio, ¿verdad?”
Lawrence asintió ante la pregunta.
“Por eso estaba pensando en casarme con alguien del Ducado de Riagan.”
Dio unos golpecitos en la mesa. La gente centró su atención en él.
“Sé que Su Majestad hizo sentir lástima por la Emperatriz por la labor de los duques de Riagan, predecesores de la Emperatriz. Pero, ¿acaso no es la opinión mayoritaria que Su Majestad no desea que el honor del Ducado de Riagan se desvanezca?”
"Eso es cierto."
¿No sería mejor encontrar un pariente querido por Su Majestad que desee heredar el título de duque y vincularlo a la familia? De todos modos, el actual duque de Riagan no puede mantener el título por sí mismo.
Es lo mejor para todos.
El Ducado de Riagan se convirtió en una familia que dio origen a la Emperatriz durante dos generaciones, y Lawrence puede ostentar el reconocimiento de la Emperatriz y el nombre y el poder del Duque de Riagan.
La emperatriz podrá otorgar el ducado de Riagan a quien lo desee.
Por supuesto, para el actual duque de Riagan, eso habría sido algo indeseable. Le gustaría heredar el título con su hijo y nombrar a un nuevo duque de Riagan.
“Es difícil creer que ese sea el significado literal de las palabras de Su Majestad. ¿Acaso la Gran Duquesa Evron no acaba de decir que le preguntaría a Su Majestad sobre la novia?”
Dijo Gayan.
Amalie recordó su encuentro con la Gran Duquesa Evron.
[“Piénsalo bien. A menos que quieras ser el perro que matan después de la cacería*.”]
Tras recibir la carta de Artizea hace unas semanas, viajó sola.
Se encontró con Artizea en un pequeño pueblo al norte de la capital, a tres días de distancia. En ese momento, la comitiva que regresaba del Gran Ducado de Evron aún no había llegado a la capital.
Amalie replicó, avergonzada, a los pocos minutos de haber comenzado la conversación.
[“¿Dijiste que un perro murió después de la cacería?”]
[“El hermano Lorenzo es una persona que no sabe agradecer a los demás. Da por sentado que le dan algo. Porque ha vivido así toda su vida.”]
—dijo Artizea con voz suave.
[“No hace falta decir que la lealtad no debe ser apreciada. Sé por qué elegiste al Hermano Lorenzo.”]
Existen dos razones por las que los favoritos del Emperador, incluida Amalie, apoyaron a Lawrence.
En primer lugar, la voluntad del Emperador está con Lawrence.
La actitud del Emperador tenía un lado ambiguo. Nunca mencionó directamente al sucesor del jefe de la corte.
Fue porque no podía soportar más la carga política. Aunque el Emperador no tuviera déficit, ya era una carga pesada mantener a Lawrence, su hijo ilegítimo.
Sin embargo, debido al carácter del Emperador, era obvio que intentaría legar la Corona a un miembro de su familia cercana.
Cuanto más sabio era el partidario del Emperador, mejor se daba cuenta de ello.
En segundo lugar, los miembros de la facción del Gran Duque Roygar y los favoritos del Emperador son como el agua y el aceite.
El emperador Gregor escogió a personas talentosas de entre la nobleza local y el pueblo llano, manteniendo a raya a la gran nobleza. Solo necesitaban su favor y confianza para alcanzar el poder.
Cuando el Gran Duque Roygar ascienda al trono, contará con el apoyo de los grandes nobles que siempre los han considerado una molestia.
Incluso con el apoyo del Emperador, será casi imposible obtener reconocimiento por los logros entre los nobles poderosos, incluido el marqués Gayan.
A diferencia de los grandes nobles, no tuvieron la fuerza para resistir la presión del poder imperial durante décadas.
[“Pero hay que pensar al revés. Tanto el Gran Duque Roygar como el Hermano Lorenzo intentarán engrandecer el poder imperial tras su coronación. Se trata de la confianza pública. Mi hermano no tolerará a nadie que intente interponerse en su camino utilizando sus méritos del pasado.”]
[“Estás hablando con mucha seguridad.”]
Artizea sonrió y no respondió.
Y lo dijo, no solo refiriéndose a Amalie, sino a todas las personas en su misma situación, como grupo.
[“El mayor problema contigo es que en el momento en que el Hermano asciende al trono, se hace con la corona y adquiere autenticidad, el poder para hacerle frente desaparece por completo.”]
[“Eso no significa que tenga otras opciones, ¿verdad?”]
Amalie sabía que, tras la ascensión al trono, existía la posibilidad de ser nombrada Gran Duquesa Roygar.
Finalmente, al luchar contra los grandes nobles que se convertirán en contribuyentes, incluido el marqués Luden, necesitarán a alguien que dé un paso al frente y se convierta en el lugarteniente del emperador.
Tal como lo hizo el emperador Gregor.
Sin embargo, Amalie no eligió al Gran Duque Roygar. Esto se debía a que, hasta entonces, no tenía ninguna garantía de sobrevivir.
[“Todo el poder y la autoridad que ‘nosotros’ tenemos provienen de Su Majestad. Sabiendo eso, decidí convertirme en un servidor de Su Majestad, no en un caudillo en Occidente. Haber amasado poder en ese momento significaba que ya me había rendido.”]
[“No querrás decir lealtad…”]
[“Significa que no se puede tener verdadero poder sin alguien que te vele por las espaldas. Hay una razón por la que los señores del pasado no intentaron entregar sus tierras al Emperador, por muy pobres que fueran sus territorios.”]
Artizea sonrió.
[“¿Te arrepientes de las decisiones que tomaste cuando eras más joven?”]
[“No me arrepiento. Soy una soldado, Gran Duquesa Evron. Obedecí las órdenes de otros y logré la victoria táctica en un entorno proporcionado por otros.”]
[“Esta es la posibilidad de una victoria táctica que el Hermano Lorenzo le ve a Dame Harper.”]
[“Así es. Porque el Gran Duque Roygar es comerciante y político. No puedo confiar en nadie más que en Sir Lawrence.”]
[“Es el límite de un estratega.”]
Ante esto, Amalie miró a Artizea con semblante serio.
[“¿Por qué dice eso, Gran Duquesa? Sir Lawrence es el verdadero hermano de Su Gracia.”]
[“El trono del emperador no es lo suficientemente ligero como para sostenerlo incondicionalmente porque somos hermanos.”]
[“Es difícil afirmar que Sir Lawrence será un gran rey, pero no es tonto. Es más común que un monarca se entregue a los placeres que lo contrario. Es arrogante y cruel, pero es solo un defecto personal. Gobernar es un asunto aparte.”]
[“Mi hermano siente inferioridad y resentimiento.”]
Artizea también tuvo un tiempo en que pensó como Amalie. Lo creyó aún más porque él tenía rasgos similares a los del emperador Gregor.
[“Él creía que le habían robado el puesto de príncipe heredero que le correspondía. Por eso no valora nada de lo que recibe. Porque mi hermano cree que el mundo debería ser suyo.”]
Artizea pensó que si hubiera nacido príncipe de verdad, tal vez no habría sido tan retorcido.
[“Cuanto más sabios sean los que hablen, menos les hará caso, más meritorios serán, más respetuoso será y más se alejará de quienes tengan una posición legítima. Finalmente, tras reunir conscientemente a sus vasallos, disfrutará manipulándolos a su antojo y sintiéndose superior no solo por su posición, sino también como persona.”]
[“Entonces, ¿la intención de Su Gracia es apoyar al Gran Duque Roygar? ¿Su Gracia el Gran Duque Evron desea lo mismo?”]
Amalie interpretó esta reunión como si Artizea estuviera tratando de darle una oportunidad para cambiar el rumbo.
Pero Artizea miró a Amalie y dijo en voz baja.
[“Hay personas que recompensan con lealtad todo lo que han recibido, honran debidamente los logros, no sienten celos de sus súbditos y jamás traicionan su fidelidad, aunque no haya necesidad de hacerlo.”]
Amalie estaba encantada.
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Nota:
(*) Matar al perro después de la caza: Expresión utilizada para indicar la situación de usar algo cuando es necesario y desecharlo sin compasión.