Su comitiva avanzaba lentamente hacia su destino. El regreso a la capital no era urgente, solo para asistir a la fiesta de fin de año. Calculando el tiempo de viaje, tardarían aproximadamente veinte días en llegar. Du Wei no tiene prisa, aunque llegue temprano, solo prolongará la cantidad de festines interminables, además del principal con el Regente.
Partiendo durante diez días, su viaje los lleva a través de la provincia de Nuling. De camino, se aseguró de visitar al gobernador Bohan, pues este leal funcionario del imperio nunca recibió la invitación del príncipe Son al banquete. Antes del fallido golpe de Estado del ex príncipe heredero, Bohan siempre regresaba a la capital para el banquete anual y recibir su habitual reconocimiento por sus servicios. Pero desde ese incidente, no ha regresado a la capital, una clara señal de que está perdiendo la confianza y el favor de las altas esferas, y también consecuencia de la pérdida de poder de su facción.
Sin embargo, Bohan parece haber aceptado esta realidad sin frustración. Al contrario, Bohan fue franco y le pidió a Du Wei que lo ayudara a visitar a sus familiares en la capital imperial y a llevarle regalos. Según las costumbres del imperio, todo gobernador de provincia como Bohan, figura importante con poder militar, siempre dejaba a sus familias en la capital al asumir el cargo. El razonamiento era obvio, así que no hacía falta profundizar.
Tras diez días más de viaje en carruaje (veinte ya en total), su grupo ha abandonado oficialmente los límites de la provincia de Nuling y, técnicamente, se encuentra en las regiones centrales del imperio. Si continúan así, llegarán a un puerto que conecta con el Gran Canal de Lancang tras dirigirse al este y luego al sur por la carretera principal. Allí, embarcando y navegando río abajo, podrán llegar directamente a la ciudad imperial sin ningún obstáculo.
Aunque tomar la ruta terrestre sería un poco más rápido, un barco era mucho más cómodo. Además, Du Wei ya había preparado un barco en el puerto para esperar su llegada.
El puerto de Mingfan era uno de los puertos ubicados aguas arriba del Gran Canal de Lancang, y también la última parada para quienes deseaban dirigirse al oeste. De seguir avanzando, las excavaciones originales del Gran Canal llegarían a su fin y el río principal se bifurcaría en varios afluentes menores con peligrosos y sinuosos ríos.
Como última parada del río principal antes de desembocar en los arroyos más pequeños del oeste, este puerto siempre se convertía en uno de los más concurridos a finales de año. En muchos casos, el nivel de vida aquí era comparable al del festival anual de verano.
Innumerables grupos de caravanas tienen que entrar y salir de este lugar cada año; las caravanas occidentales se apresuran a volver a casa antes de fin de año, mientras que las caravanas orientales tienen que aprovechar este tiempo para transportar sus mercancías al noroeste antes de que llegue el invierno.
En esta época del año, el río siempre estaría muy concurrido por barcos que se movían activamente.
Como puerto interior, el puerto de Mingfan ya puede considerarse muy grande en términos de escala; sin embargo, en este día el muelle permanece completamente lleno de barcos mercantes, lo que obliga a muchos de los comerciantes más pequeños a quedarse en la posada local a la espera de su turno.
Era una cuestión de necesidad; después de todo, el coste del transporte fluvial era mucho más bajo que el terrestre, normalmente hasta cuatro veces superior. Era inevitable: el transporte terrestre requiere carros y un convoy, mientras que un gran barco puede transportar grandes cantidades de mercancías de una sola vez.
Du Wei y su gente llegaron al puerto de Mingfan al anochecer de ese día. Gracias a este bullicioso puerto, el pequeño pueblo adyacente se benefició enormemente y se convirtió en un mercado animado gracias al intercambio de mercancías de las caravanas. Con la gran afluencia de artículos de lujo, se abrieron numerosas tiendas, e incluso algunas de porcelana de alta gama para una población de no más de veinte mil habitantes; algo que era realmente excepcional.
Antes de la llegada de Du Wei, no se molestó en enviar gente a informar al alcalde y al agente de seguridad local. Como resultado, se quedaron varados fuera del pueblo.
Hay demasiados grupos de comerciantes aquí. Según rumores de estos últimos días, este pequeño pueblo había recibido más de cuarenta grupos de caravanas, llenando las posadas locales hasta los topes. Olvídense de encontrar alojamiento, incluso las cocinas estaban llenas, y los almacenes alrededor del puerto llevaban tiempo repletos de mercancías. Algunas de las caravanas que frecuentaban el noroeste ya estaban acostumbradas a la vida al aire libre. En lugar de enviar gente al pueblo a buscar plazas libres, preferían acampar a ambos lados de la carretera principal para ahorrarse molestias.
Las calles no eran demasiado anchas para empezar en esta pequeña ciudad, sumando los muchos convoyes y caballos que obstruían el espacio, el convoy de Du Wei terminó perdiendo dos horas antes de llegar al puerto.
Finalmente, cuando el funcionario del río en el puerto vio el emblema familiar del séquito de Du Wei, tanto el alcalde como el oficial de seguridad del pueblo corrieron a recibir al duque. No es que el funcionario del río fuera experto en simbolismo, sino que la insignia del "Tulipán Ardiente" era demasiado icónica allí; ¡solo hay una en el imperio! Hasta un idiota la reconocería.
Debido a la escasez de habitaciones en la posada local, el alcalde propuso usar su casa como lugar de descanso para Du Wei, pero fue rechazado rotundamente. En cambio, Du Wei decidió embarcar de inmediato.
Pero cuando Du Wei preguntó la hora de su partida, el rostro del funcionario del río se puso terriblemente gris, sudor frío llenó su frente mientras tartamudeaba sus palabras: "Su-su señoría... Temo que sea difícil.
Luego, bajo la mirada dudosa de Du Wei, el funcionario del río explicó a regañadientes las razones.
El barco de Du Wei llevaba muchos días estacionado en el puerto. Esto se debía a su lento ritmo de viaje. El funcionario fluvial desconocía cuándo llegaría. Para liberar espacio, ordenó que el barco se trasladara a un canal más pequeño para liberar espacio. Al fin y al cabo, los barcos de Du Wei eran aptos para navegar; incluso el más pequeño era mucho más grande que los barcos fluviales utilizados para navegar por el Gran Canal. Considerando la temporada alta, el funcionario fluvial consideró un desperdicio dejar que un barco sin usar ocupara un atracadero con capacidad para dos barcos mercantes. Tras devolver el pago de quince días de estacionamiento, el lugar originalmente reservado para Du Wei se reemplazó para otros barcos mercantes.
Al principio, este hombre pensó que el Duque se enfurecería por su decisión, pero Du Wei simplemente sonrió y le dio una palmadita en el hombro a este pálido funcionario del río: "Mmm, la culpa no es tuya, es mía. Eres un muy buen funcionario... Bueno, me quedaré en el barco esta noche, pero quiero saber cuándo podré zarpar".
“ Probablemente mañana… Mañana por la mañana.” El funcionario del río respiró aliviado.
“ Está bien.” Du Wei se encogió de hombros: “Bueno, caballeros, no se pongan demasiado nerviosos. Para mí, también es una experiencia maravillosa contemplar de cerca el paisaje nocturno del puerto de Mingfan”.
Tras despedir a ambos hombres, Du Wei incluso rechazó la buena voluntad del oficial de seguridad de desplegar soldados en su ubicación. Después de todo, era temporada alta y la ciudad solo contaba con doscientos soldados de seguridad. Si enviaban más hombres, el problema de personal se agravaría aún más.
¿ No vas a castigar a estos funcionarios? Ocuparon tu litera a pesar de tu pago.
Cuando todos se fueron, la Reina Medusa le preguntó a Du Wei: "Esto no parece encajar con lo que sé sobre las acciones habituales de su nobleza humana".
"¿ Qué hacen los nobles?" Du Wei sonrió: "¿Quién te contó estas cosas?"
“Tu prometida.” El tono de la reina Medusa era muy tranquilo”. En la ciudad a las afueras de la capital donde me acompañó durante aquellos días, le pedí que me leyera muchos de tus libros humanos. Según lo que sé de tus nobles humanos, me temo que habrían ordenado inmediatamente que levantaran y azotaran al funcionario del río.
Du Wei negó con la cabeza: “Es un buen oficial. Puede que mi barco no izara nuestra bandera mientras estaba aparcado aquí, pero hay marineros y un capitán a bordo; es imposible que no supiera a quién pertenecía. Aun así, lo hizo, lo que significa que es un oficial muy pragmático. La culpa no es suya, sino mía”.
El barco en cuestión era un buque de guerra de la clase Sea Cloud, pero para los ríos interiores, el barco de Du Wei ya podía considerarse muy grande. Esa noche, Du Wei abordó este barco en condiciones de navegar en una pequeña embarcación; lo único que le impedía partir era el visto bueno del oficial del río.
A primera hora del día siguiente, su barco finalmente atraca en el muelle para ser cargado.
El funcionario del río y el oficial de seguridad fueron a despedir a Du Wei esa mañana. Sabiendo que el duque estaba a punto de partir, ambos respiraron aliviados al saber que sus preocupaciones estaban a punto de terminar. Du Wei pudo haber sido bastante amable en su presencia, pero su estatus era simplemente demasiado alto; ningún funcionario de la ciudad podía arriesgarse a ofender a un pez gordo como él.
Mientras tomaba té en su camarote, el tiempo libre de Du Wei fue interrumpido por un fuerte clamor de gritos y palabras ásperas provenientes del exterior. Las voces no parecían lejanas, lo que captó su atención. Ordenó a sus hombres que abrieran la ventana del camarote y de inmediato vio a un grupo de nativos del noroeste vestidos con pieles armando un alboroto bajo su bote, y algunos incluso habían subido a la cubierta, causándoles algunas contusiones a los marineros. Afortunadamente, el guardia de Du Wei lo vio y acudió corriendo. Con ambos bandos desenfundando sus armas, se desató un enfrentamiento.
Estos nativos de la pradera parecían escandalosamente groseros y difíciles de razonar. Al ver la guardia de Du Wei, aunque armados con espadas, estos brutos no solo no se acobardaron, sino que alzaron aún más la voz.
" ¿Qué pasa?" Du Wei volvió la cabeza hacia el oficial del río y el oficial de seguridad que estaban detrás de él, lo que les hizo sudar la frente. Sin esperar la orden de Du Wei, el oficial de seguridad se disculpó y salió corriendo a reunir a los soldados que vigilaban no muy lejos de su ubicación. Aun así, los nativos no dieron señales de ceder. Tras otra lluvia de gritos de algunos de los individuos más osados, otro grupo de estos brutos rebeldes corrió y rodeó el muelle por todos lados, superando fácilmente en número a los soldados defensores. Estos nativos de las praderas pueden ser comerciantes de nombre, pero culturalmente tienen una inclinación a la violencia cuando la consideran necesaria, de ahí la razón por la que van armados con cimitarras. Para no verse envueltos en el peligroso conflicto, todos los espectadores retrocedieron por miedo a verse arrastrados al caos.
Aunque el oficial de seguridad intervino personalmente, a los nativos no les importó y comenzaron a maldecir al pobre hombre de todo tipo.
" ¿Qué demonios está pasando?" Du Wei volvió la cabeza y miró fijamente al funcionario del río: "¿Estos comerciantes de la pradera siempre son tan escandalosos aquí? Incluso frente al oficial de seguridad imperial, son tan desafiantes".
Ante la expresión amarga y la actitud vacilante de este funcionario del río, Du Wei se enfrió: "Y yo que te veía bien desde el encuentro de ayer. ¿Por qué te acobardas ante estos extranjeros de la pradera? ¿Acaso aceptaste sobornos?"
“ ¡Absolutamente no!” El funcionario del río se sobresaltó ante la acusación y soltó todo.
Así, en el puerto de Mingfan, este lugar es una de las principales paradas para quienes desean navegar por el río, y entre ellos se encuentran grupos de comerciantes provenientes de las praderas. Como nativos de las praderas, sus personalidades son culturalmente indisciplinadas y tienden a pelear. Para estos extranjeros, quien tiene la mano más dura es el que manda.
En particular, en momentos como este, cuando el puerto está abarrotado de barcos, ningún grupo comercial de caravanas estaría dispuesto a acatar las normas y esperar una compensación adecuada por parte de los funcionarios portuarios. Sin embargo, los comerciantes deshonestos, como mucho, intentarían entrar discretamente sobornando.
Al llegar hasta allí, Du Wei le sonrió: "Oh, ¿debes haber ganado mucho últimamente?"
“¡No , claro que no! “El funcionario del río se apresura a explicarse, con el rostro deprimido y sombrío”: Su Duque, puede que tenga algo de autoridad, ¡pero jamás aceptaría sobornos! A mis hombres también les advertía severamente sobre las consecuencias de aceptar sobornos y organizar los barcos al azar. Puede enviar a alguien a investigar. ¡Todos en el pueblo conocen mi reputación y mis castigos por romper la regla!
Du Wei asintió: "Mmm, está bien. Ya que tuviste el coraje de retrasar incluso mi barco, puedo decir que tu ética es bastante confiable basándome en tus acciones. Bueno, entonces hablemos de esa gente de la pradera".
El funcionario del río puso cara de odio: “Su señoría... Si se tratara de caravanas del imperio, lo máximo que harían sería algún gesto insignificante como sobornos y cosas así, pero estos nativos de la pradera no hacen eso. Si alguna vez necesitan una cabaña o un almacén para sus mercancías, ¡a menudo simplemente sacan sus cuchillos para tomarlas por la fuerza!”.
“ Continúa.” Du Wei se oscureció, su expresión ilegible.
Los nativos de la pradera siempre habían hecho negocios con estos métodos bárbaros, pero debido a las enormes ganancias que implicaba, muchos empresarios se arriesgaban sin importar el peligro que implicaba tratar con esta gente. Entre los grupos mercantiles que llegan al puerto de Mingfan, entre el diez y el veinte por ciento provienen de la pradera. Y… Y las diferencias radican en que suelen estar muy unidos. Si un grupo entra en disputa con otro, los demás grupos comerciales acuden de inmediato, armados y listos para luchar. Ha sido un verdadero dolor de cabeza controlarlos. Incluso frente a los soldados de seguridad locales, estos nativos no dudarían en desenvainar sus armas. El puerto de Mingfan solo tiene doscientos soldados de seguridad; está bien si solo necesitamos lidiar con un solo grupo comercial de la pradera, pero si se reúnen más de uno, ya no serán solo una docena de personas, sino que podrían llegar a un centenar.
En épocas de mucha actividad como estas, es inevitable que haya tensión en el puerto. Si las mercancías permanecen almacenadas un día, se pierde un día más de ganancias. Para robar un almacén o un lugar, estos nativos solían emplear un truco común: acercarse al puerto para ver qué espacio de atraque estaba libre. O si un barco estaba cargando, estos bárbaros reunían a suficientes hombres, se abalanzaban sobre el barco de la víctima y se quedaban allí, negándose a irse bajo ninguna circunstancia; algunos incluso arrojaban la carga de otros al río si estaban de mal humor. Si otros grupos de caravanas venían a razonar con estos nativos, la única respuesta que obtenían era un cuchillo. Incluso si llegaban los soldados de seguridad para controlar la situación, simplemente se quedaban de brazos cruzados, negándose a obedecer. Debido a todas estas experiencias pasadas, los grupos de comerciantes de aquí suelen considerarlo una desgracia y se apartan si se los encuentran. Los comerciantes buscan obtener ganancias, no arriesgar sus vidas. Estos comerciantes nativos, en cambio, son diferentes. Sin importar el conflicto, luchan como si les fuera la vida en ello. Son bandidos sin ningún atisbo de orden.