Las mañanas en el barrio de placer son lentas. Los pájaros enjaulados que habían trinado hasta el amanecer, al marcharse los huéspedes, se despojan de sus máscaras de cortesía. En el breve lapso hasta que salga el sol, duermen como si les hubieran cortado las cuerdas.
Maomao salió de su choza destartalada bostezando. Ante sus ojos, podía ver el vapor que salía del Rokushoukan. Los sirvientes debían de estar trabajando duro preparando los baños matutinos.
El aire frío le calaba la piel. El aire que exhalaba era blanco. El sol tardaba en salir y aún hacía frío con solo una manta acolchada.
Fue cuando reinó la calma tras las celebraciones de Año Nuevo, un mes después de que abandonara el palacio interior. Dado que su padre había ingresado en la corte como médico, Maomao había regresado al barrio de placer.
Un niño sigue profundamente dormido en la choza destartalada. Hará mucho ruido al despertar, así que dejémoslo dormir un rato más. El niño se llama Chouu. Aunque es un superviviente del Clan Shi, Maomao está obligado a criarlo por algún motivo.
Es un mocoso insoportable con buena educación, pero ella quería valorar su gran capacidad de adaptación. Tuvo el valor de dormir en la choza con corrientes de aire hasta el punto de roncar.
(Eso me lo decía la abuela.)
Ya que estaba allí, iría a buscar agua caliente. No se puede uno bañar con este frío.
Maomao se estremeció al acercarse al pozo. Dejó caer el cubo y sacó un poco de agua.
Mientras hacía una mueca por el agua helada, se lavó la cara y se despertó.
Cuando fue al Rokushoukan, las cortesanas que habían terminado de bañarse se estaban secando el pelo con el kamuro.
Oh, hoy has llegado temprano.
Fue Meimei, con el cabello mojado, quien la llamó. Las cortesanas comenzaron a bañarse, empezando por las de clases altas.
Meimei-neechan, ¿sabes dónde está la abuela?
La abuela estaría hablando con el dueño del burdel de allí.
Gracias.
La madame administra el Rokushoukan, pero el dueño es otra persona. Viene aproximadamente una vez al mes y conversa con la anciana sobre los asuntos del burdel. Es un hombre de mediana edad, a quien la anciana conoce desde niño, por lo que no puede llevarle la contraria. Se rumorea que es hijo del anterior dueño y de la anciana, pero la verdad es que nadie lo sabe.
Parece que, además de gestionar el burdel, dirige un negocio normal y respetable, por lo que a simple vista parece una persona muy normal y buena.
En realidad, su personalidad genera dudas sobre si podrá adaptarse a los tiempos modernos. Es tan ingenuo que la gestión del burdel se convertirá en un problema tras el fallecimiento de la dueña.
Apuesto a que ha venido a proponer alguna idea extraña o algo así otra vez.
¿Quién sabe? Ya veremos.
Fue el momento en que Meimei extendió las manos.
¡Idiota! ¿Qué demonios has hecho?
La voz de la señora resonó desde el interior del edificio.
Maomao y Meimei intercambiaron miradas.
Parece ser así.
Parece que sí.
Los dos se miraron, preguntándose qué habría hecho esta vez.
Poco después, la anciana salió del interior. Un hombre de mediana edad, de mirada amable, la seguía. En el Rokushoukan, todos lo llamaban Okan-san, con el mismo «kan» que en el Rokushoukan. Una forma cortés de dirigirse a él, algo así como «Señor Establecimiento». Si no lo llamaran así, probablemente olvidarían que era el dueño del establecimiento. Al ver cómo Okan-san se frotaba la coronilla, debió de haber cerrado el puño.
Oh, Maomao, ¿estás aquí?
¿No me llamó la abuela?
Y así lo hice.
(¿Estás senil, vieja bruja?)
Había querido decirlo mentalmente, pero al instante siguiente un puño se hundió en la coronilla de Maomao.
Okan-san miró a Maomao con ojos compasivos. Cuando Maomao tuvo la sensación de que le resultaba familiar la imagen del curandero del palacio interior, pensó que, después de tanto tiempo, debía ser porque se parecía a aquel anciano.
A veces sospechaba que la anciana era como un ayakashi, capaz de leer la mente de las personas.
Ahora que lo ves así, ¿no te apetece darte un baño? ¿Por qué no entras también a desayunar? Trae a tu hijo contigo.
Eres muy generoso.
Incluso yo tengo momentos así de vez en cuando.
Dicho esto, la anciana se dirigió rápidamente a la cocina.
Okan-san dijo: «Bueno, pues», y se marchó apresuradamente. Normalmente tendría tiempo para desayunar, pensó Maomao mientras bajaba la cabeza y lo despedía.
.
Todos los presentes en el comedor se quedaron sin palabras.
A menudo, todos se dividen en varios grupos y comen juntos en el Rokushoukan. Maomao supuso que podía mezclarse con este grupo.
Lo peor.
Pairin-neechan, sentada a su lado, hizo una mueca y dijo: «Es conocida como una de las tres flores que florecen en el Rokushoukan, pero si sus clientes la ven alguna vez con esa cara, sin duda se llevarán una gran decepción».
Ella estaba poniendo ese tipo de cara.
En cuanto a Maomao, sería el momento en que encuentra larvas de mosquito eclosionando en un charco, ese tipo de cara.
Sobre la mesa había tazones suficientes para veinte personas, llenos de congee, sopa y tazones pequeños, además de tres imponentes bandejas grandes colocadas a la misma distancia entre sí.
En el Rokushoukan, lo habitual es tomar un arroz, una sopa y, normalmente, una guarnición. Hoy, el cuenco pequeño contenía namatsu. Además, dado que había platos grandes, dos guarniciones se considerarían un desayuno muy abundante.
Lo que había en los platos grandes tenía un brillo negro. Aquello que normalmente se considera un insecto dañino que devasta las cosechas, se servía en la mesa como guarnición.
Es una plaga de langostas.
Abuela, ¿esto es...?
¡Cállate y come! Es un recuerdo de Okan-san.
Descubrió el motivo del enfado de la madame: Okan-san tenía otro trabajo además de regentar el burdel. Oficialmente, vivía con dignidad como dueño de una gran tienda. Sin embargo, no podía afirmar que su método de negocio fuera el más adecuado.
La cosecha de este año es escasa. Parece que quedó a merced de la gente.
La anciana dijo con irritación mientras vertía vinagre negro sobre sus gachas de arroz.
Okan-san se dedica al comercio de cereales. La producción se recauda mediante impuestos a los agricultores del país; además, el gobierno estatal compra una parte fija. Okan-san se encarga de distribuir el resto.
Aun así, ¿qué hacía comprando esto al precio que pedían sus socios? Es algo que no se venderá bien ni en las mejores circunstancias. Y este año hay muchísimos.
En las bandejas había langostinos fritos crujientes cocidos a fuego lento en salsa y azúcar.
Si compras demasiado y no puedes conservarlo, será un desperdicio. Si tienes que usar azúcar, mejor tíralo.
El azúcar es un producto de lujo. Incluso cocido a fuego lento en abundante azúcar, ¿quién querría comer insectos cocidos? Como era de esperar, sobró una gran cantidad, y por eso se sirve en la mesa del Rokushoukan.
Parece que Okan-san incluso intentó el autoconsumo, pero también tenía sus propios problemas. Tenía una esposa que no estaba contenta con su negocio. En cualquier caso, si su esposa se enfadaba con él, seguramente prefería los puños de la señora.
Maomao se rascó la nuca. Estaba acostumbrada a comer cosas raras, pero no quería empezar con ese enorme montón de insectos. Incluso después de comer solo dos o tres, ya quería juntar las manos.
Las cortesanas, que odiaban las cosas extrañas aún más que Maomao, arrugaron la cara y ninguna se inmutó.
¡Date prisa y come! Es la guarnición de la que tanto habéis estado hablando. Cinco por persona.
Mientras la señora hablaba con irritación, el primer par de palillos se dirigió al plato grande.
(¿Oh?)
Fue una persona inesperada quien se la comió primero. Impasible, engulló el insecto con una mirada amenazante.
No tiene buen sabor. Es como un vacío.
Era Chouu quien estaba comiendo mientras daba su opinión sincera.
Estaba segura de que, con la educación que había recibido de su joven amo, se opondría a meterse ese tipo de cosas en la boca, pero no parecía ser así.
¿Perdió esa expresión porque perdió la memoria? ¿O ya había comido eso antes? ¿O podría ser la capacidad de adaptación propia de un niño?
Tú puedes comer bien, ¿verdad?
Pairin dijo, interponiéndose entre Maomao.
No está delicioso, pero tampoco es incomible. Simplemente está muy hueco.
(¿Hueco?)
Si no se equivocaba, las vísceras de la langosta se extraen antes de cocinarla, así que es lógico que esté hueca. «Algo así», pensó Maomao mientras cogía una langosta sin mucho entusiasmo.
(¿¡Minnesota!?)
Realmente está hueco. A diferencia de la textura hueca que tenía antes, esta vez sentía que no tenía nada por dentro. Aunque estaba cocido a fuego lento en salsa de soja, esa sensación debía de ser porque solo sentía la textura del exoesqueleto en la boca.
No es que tuviera carne, ella sentía que era más bien que no tenía ninguna en primer lugar.
Oye, oye, ¿por qué no me dejas comer por ti? Puedes cambiarme un pastel de luna.
Agarró la cabeza de Chouu, que estaba intentando negociar con Pairin, y la apretó con fuerza. ¡Ay, ay, ay!, gimió Chouu.
Maomao cogió una langosta con sus palillos y la estudió atentamente.
Era su mala costumbre de siempre. Una vez que se interesaba por algo, no pensaba en otra cosa.
Ah sí, estaba pensando en llevarte de compras.
Después del desayuno, la señora finalmente recordó por qué había llamado a Maomao. Era para ir de compras al mercado que se instala en la calle principal del pueblo.
Las cortesanas no pueden abandonar el burdel y los criados no eran muy listos. El mercado tiene muchos artículos curiosos, pero abundan los estafadores. Como no tienen puesto fijo, deberían vender a precios bajos, pero hay muchos sinvergüenzas que ni siquiera ponen carteles. Se necesita buen criterio para comprar cosas buenas.
Quiero que vayas a comprar incienso. El de siempre.
Es el incienso que arde con su tenue aroma habitual en la entrada del Rokushoukan. Al ser un producto consumible, quería que fuera lo más barato posible, pero algo de mala calidad era impensable.
Vale. ¿Y la recompensa?
Cuando Maomao extendió la mano, se la apartaron de un manotazo.
Baños matutinos y desayuno para dos personas. ¿No es de primera clase?
¡Qué bruja más tacaña!, pensó Maomao.
¡Oye, pecas! ¡Cómpralo!
De ninguna manera.
Maomao ignoró a Chouu, quien le tiraba de la manga y señalaba la juguetería al aire libre. En realidad quería ir sola, pero no le quedaba más remedio que llevarse a ese mocoso insoportable, que hacía un berrinche, se revolcaba por el suelo y decía que quería seguirla. Maomao tomó la mano de Chouu y caminó arrastrándolo consigo.
El mercado se instala diariamente en la gran avenida del centro de la capital. Entre el ir y venir de los carruajes tirados por caballos, más allá se encuentra el lugar donde residían los seres celestiales.
Al verlo así, empezó a preguntarse si su trabajo en aquel lugar había sido un sueño o algo parecido. Sin embargo, la presencia de Chouu a su lado indicaba que había pertenecido a la corte imperial y, por lo tanto, también había estado involucrada en aquel incidente.
El levantamiento del clan Shi. Parece que también tuvo, en mayor o menor medida, repercusiones en el mercado.
Muchos de los productos típicos de las regiones del norte son cereales y artículos de madera, pero notó que había menos de estos en las tiendas de lo habitual. En cambio, le llamaron la atención las tiendas de frutos secos y textiles, comunes en las regiones del sur y del oeste. Entonces, Maomao hizo una mueca de disgusto al ver algo en particular.
Vendían insectos cocidos a fuego lento.
Langostas otra vez.
Eso es pésimo. ¿Alguien compraría esto?
Chouu lo había dicho delante de una tienda, así que Maomao le tapó la boca y se lo llevó a rastras. La verdad es que los ojos del vendedor ambulante daban miedo.
Maomao finalmente liberó a Chouu en un lugar bastante alejado.
¿Qué fue eso? ¿No es cierto que es malo?
Callarse la boca.
Maomao miró a Chouu con frialdad. «Por eso odio tanto a los niños», pensó profundamente.
Los insectos con esa forma hueca son malos. La cosecha de este año ya está mala.
¿Qué dijiste justo entonces?
Maomao parpadeaba sin cesar.
Ah, ¿eso es absolutamente malo?
No, no eso. Lo que dijiste después.
¿Que la cosecha de este año ya está mala?
(¿Qué fue eso?)
Maomao miró fijamente a Chouu.
¿Cómo lo supiste?
Mmm, ¿qué fue eso?
Chouu se rascó la cabeza bruscamente con la mano derecha. La izquierda la tenía un poco agarrotada, así que le colgaba inerte a un lado. Chouu había muerto una vez tras beber la droga de la resurrección, y de alguna manera había vuelto a la vida. Por eso, su cuerpo aún estaba entumecido y había perdido la mayor parte de sus recuerdos.
No lo recuerdo bien. Es solo que creo haber oído que cuando los insectos se vuelven huecos, habrá malas cosechas.
Ummm, Chouu se agarró la cabeza.
Puede que recuerde algo si le quito la cabeza, pensó Maomao, pero no puede tratarlo con más descuido ya que prácticamente está bajo su custodia.
Sin embargo, si lo que dijo Chouu es cierto, entonces habrá un problema bastante serio, pensó Maomao.
Quizás, pueda recordarlo.
¿En realidad?
Maomao respondió, y Chouu miró hacia el puesto de comida. La juguetería estaba allí.
Si compras algo, puede que me acuerde.
Por ahora, ella le abrió la boca de par en par.