Era el crepúsculo, antes de la puesta de sol, cuando Jinshi regresó. Quizás por haber dormido, tenía buen aspecto, y al despertar se comió tres tazones de gachas de arroz. ¿Sería indiscreto preguntarse si Suiren se enfadaría con él si se saltaba la cena al volver?
Se puso la máscara con firmeza y Maomao despidió su carruaje. Al hacerlo, sintió una mirada. Se volvió para observar y vio a una cortesana con poca ropa fumando en pipa, apoyada en la barandilla del primer piso. Era Pairin, una de las Tres Princesas. Su voluptuoso cuerpo se desbordaba de las aberturas de su ropa.
¿Qué tal si te rindes pronto?
¿Renunciar a qué?
Maomao ignoró a su hermana mayor, que sonreía con sorna, y regresó a la farmacia.
La farmacia cerró al encenderse las linternas de Rokushoukan. No habrá clientes decentes por la noche, y fue un desperdicio de dinero el dinero gastado en aceite para las linternas.
Después de contar la recaudación de la tienda, Maomao se la entregó a la dueña. Si guardara una gran cantidad de dinero en la choza destartalada donde vivía, sería presa fácil para los ladrones. Era mejor guardarlo bien, sin importar cuánto ganara. Ordenó el carbón y las medicinas y cerró la tiendita.
Oye, nos vamos.
Ehhh, ya
Maomao, agarrando a Chouu, que se resistía, por el cuello, regresó a su choza. La casa, situada justo detrás del Rokushoukan, era fría y tenía corrientes de aire.
Encendió las brasas con el papel ardiendo de la estufa. Añadió leña cuando el fuego creció.
Chouu parecía tener frío; se había envuelto en el futón y estaba acurrucado sobre la paja para dormir.
Maomao calentó el caldo mientras removía la olla en la estufa. Era una mezcla de verduras y arrurruz cosechados del huerto, cocinados en caldo de carne seca. Como hacía frío, también le añadió unas rodajas de jengibre.
¡Oye, ¿estás comiendo?
Estoy comiendo
Le propinó un puñetazo a Chouu, que se revolcaba como una oruga. Le arrebató el futón y le lanzó una camiseta acolchada.
(Quiero otro conjunto de ropa de invierno.)
Aunque había recibido suficiente dinero, no tenía intención de malgastarlo. Chouu se quejaba, pero mientras estuviera bajo la custodia de Maomao, ella planeaba enseñarle que quien no trabaja no come.
Vertió el caldo en un cuenco desconchado y se lo pasó a Chouu. Él bebió el caldo a sorbos sentado en una silla con las rodillas flexionadas.
Añade más carne
Entonces ve a ganar dinero.
Maomao sorbió la sopa. No había gachas, así que le dieron pan. Colgó el pan sobre la estufa y lo calentó, luego lo cortó por la mitad y le añadió las verduras cocidas.
Pecas, ya ganas bastante, ¿qué tal si comemos algo mejor?
Aunque se quejó, Chouu extendió la mano para tomar su segunda ración de pan.
¡Qué tonto! Le estoy alquilando ese local a esa abuela. ¿Cuánto crees que cuesta el alquiler?
Entonces, múdate a otro lugar.
Hola. Hay muchas otras cosas si también trabajo en otro lugar.
Dicho esto, Maomao empapó el pan en el caldo restante y se lo metió en la boca. Cabría pensar en ser un poco más extravagante. Pero también había razones para no serlo.
Mañana voy de compras, así que acompáñame. A este paso hará frío, ¿verdad?
Maomao solo dijo eso y comenzó a recoger los platos.
¡Ay, Chouu extendió los brazos y las piernas de par en par y se cayó de la silla! ¿Sería porque tenía medio cuerpo paralizado que no pudo sujetarse bien y ahora se retorcía?
(.)
Maomao lo miró con ojos fríos y puso los cuencos en el cubo.
Al día siguiente, fueron al mercado. La calle principal que divide la capital en este y oeste alberga un mercado cada día. Hacia el norte, se encuentran espléndidas tiendas, mientras que hacia el sur la calidad disminuye. El barrio de ocio se ubica al sur de la capital, por lo que el mercado original solo ofrecía productos básicos sobre esteras tejidas, sin carpa.
Además, si te adentras en las calles secundarias, también abundan los carritos sospechosos. Quizás, al estar cerca el barrio de placer, no faltan tiendas que venden drogas extrañas. Claro que Maomao, al ser doctora, no se verá involucrada en este tipo de cosas. Los comerciantes tampoco la llaman, ya que no la consideran una clienta.
Mientras agarraba a Chouu por la nuca, que seguía caminando de un lado a otro, Maomao se dirigió al centro de la capital. Hay un dicho que dice que comprar cosas baratas es tirar el dinero. Las camisas acolchadas de los puestos eran baratas, sin duda, pero la tela era de mala calidad. Si el mocoso anda por ahí corriendo así, seguro que la acaba rompiendo.
Aunque resultaba algo caro, podía estar tranquila gracias a la fiabilidad de los productos de las tiendas. Al comerciar en una zona establecida, daban mucha importancia a la confianza.
Maomao entró en su tienda habitual, una más de las que se sucedían en la hilera de comercios. Era una tienda de ropa dirigida al gran público, pero también vendían artículos de segunda mano.
Pasaron bajo el toldo y entraron en la tienda. Del techo colgaban prendas de ropa. El dueño bostezaba mientras remendaba ropa dentro. El brasero a su lado crepitaba con el crepitar de las brasas. Estaba cerrado para que la ropa no se quemara con las chispas.
¿Ehh, artículos de segunda mano, de verdad?
No seas extravagante.
Chouu aún es pequeño. Crecerá rápidamente a partir de ahora. Será más conveniente comprarle ropa que pueda cambiarse fácilmente.
¿No hay camisetas acolchadas para niños? Miró la mercancía y, de repente, algo le llamó la atención.
¿Qué es esto?
La perspicaz Chouu se acercó. Era el vestido que colgaba en la pared. Un largo aoqun [Nota:, un tipo de ruqun/vestido tradicional femenino Han popular a finales de la dinastía Ming.]. Era blanco tanto arriba como abajo, por lo que parecía de mal gusto. Con un aire que recordaba a la vestimenta de alguna tribu extranjera, emanaba una extraña sensación. Las mangas captaron su atención: tenían bordados que parecían hiedra.
Está un poco descuidado.
El mocoso sincero dijo lo que pensaba. El viejo tendero debió de oírlo; ella le dio una palmada en la cabeza, pero lo que oyeron fue su risa.
Jajaja, ¿te parece cutre?
Pero ¿no es así? ¿No debería la ropa de una niña usar colores más llamativos?
Supongo que sí.
El dueño de la tienda clavó un alfiler en el alfiletero y se acercó a ellos mientras relajaba sus hombros rígidos.
Y entonces entrecerró los ojos mirando aquel vestido.
Ese, ya sabes, es el vestido que lleva una doncella celestial.
¿Doncella celestial?
Chouu se inclinó hacia adelante, fascinado. Como si no pudiera mantenerse de pie mucho tiempo debido al entumecimiento de su cuerpo, pronto se sentó en la cómoda.
Aunque asombrada, Maomao siguió buscando por toda la tienda. El dueño, hablando así con los clientes, estaba perdiendo el tiempo. No sabía cuánto de lo que decía era cierto. Sin embargo, recordó cómo su padre adoptivo, Ruomen, solía enfrascarse en asuntos y perder medio día de trabajo.
(Decidamos rápido y volvamos rápido.)
Es perfecto que Chouu esté absorta en la historia; decidamos entonces. Sin embargo, no tuvo más remedio que escuchar la historia del dueño dentro de la estrecha tienda.
Veamos. Esta prenda es un artículo traído de Occidente.
En cierto pueblo del oeste, un aldeano rescató a una muchacha que se había perdido. La muchacha era hermosa, por lo que el aldeano quedó prendado de ella.
La muchacha era misteriosa; el hilo que hilaba era diferente a cualquier otro, y le pagó al aldeano tejiendo muchas prendas con él. Las prendas bordadas con aquel diseño misterioso se vendieron mucho más que las de otras telas.
La muchacha deseaba regresar a su pueblo natal en muchas ocasiones, pero ni siquiera sabía dónde vivía. El aldeano le propuso matrimonio varias veces, y finalmente la muchacha aceptó.
Pero, como ves, el momento fue inoportuno. Justo por entonces, la familia de la niña, que había venido a buscarla, visitó el pueblo. Los aldeanos, que finalmente la encontraron, no querían separarse de ella. La escondieron y todos fingieron ignorancia.
La familia de la muchacha regresó una vez, pero al parecer les pareció sospechoso. Por eso, el aldeano decidió apresurar la ceremonia y casarse con ella. Si se casaba, su familia dejaría de ser su familia.
La muchacha se negó, pero la aldeana lo ignoraba. Decidió bañarse en el manantial del pueblo para purificarse y celebrar rápidamente la ceremonia nupcial. La muchacha lloraba mientras se bañaba. Al menos, el vestido de novia que llevaba era uno que ella misma había confeccionado en su pueblo.
¿Cuán afligida estaba la muchacha? Ni siquiera al ponerse su vestido de novia dejaron de llorar, empapando todo su cuerpo.
Mientras todos celebraban, la niña se dirigió al altar para prometerse con el aldeano. Sin embargo, parece que no podía olvidarse de su familia.
Quiero que me devuelvan a mi familia, suplicó.
Si eso no funcionaba, la muchacha se roció con el aceite que había allí. Luego, se prendió fuego con la llama de la antorcha.
La niña, envuelta en llamas, corrió entre los aldeanos confundidos. Y luego desapareció en el manantial.
Lo único que quedaba era un único trozo de tela: el velo que la niña llevaba en la cabeza.
La niña que estaba cubierta de llamas había desaparecido; tal vez había regresado a los cielos, pensó el aldeano.
La familia de la niña también había desaparecido. Todos estuvieron de acuerdo en que habían regresado al cielo con ella.
Y este es el vestido que tejió la doncella celestial.
Jejeje.
Chouu estaba asombrado.
Me pregunto si realmente existe tal cosa, Maomao comparó las varias camisetas acolchadas que había cogido con la espalda de Chouu.
¡Hola, Freckles! ¡Esto es increíble! ¡Es increíble! ¿Qué tal si lo compramos?
—preguntó Chouu, con los ojos brillantes.
Así es. La muchacha debe tener aproximadamente la misma edad que la doncella celestial. Rebajaré el precio de nuestra amistad.
Eso dijo, pero el ábaco que accionó tenía un dígito de más. Maomao casi se echó a reír.
¡Oye, oye! ¿No te crees la leyenda de la doncella celestial? ¡Qué poco romántico eres!
¡Qué lástima!, exclamó el dueño de la tienda, extendiendo las manos y negando con la cabeza. Maomao entrecerró los ojos y observó el vestido que parecía tejido por una doncella celestial o algo parecido.
¿Puedo tocarlo un poco?
Sí. Solo no lo ensucies.
Se quedó mirando el bordado de las mangas y lo tocó para asegurarse. Y entonces sonrió.
Propietario, ¿puede venderlo a este precio?
¿De qué estás hablando? ¡Claro que puedo venderlo!
Teniendo todo esto en cuenta, intentaba vendérselo a Maomao. Si realmente se trata del vestido de la doncella celestial, no debería importar que el precio varíe solo por una cifra más.
Maomao recogió el vestido que tenía en sus manos.
Oye, dueño, ¿qué tal si vendes esto a diez veces este precio?
¿Diez veces? Jaja, me alegraré si es así. El vestido que tienes en la mano, te lo doy.
Lo dijo en broma.
¡Jo, jo, jo! ¿En serio? ¡Chu! ¿Acabas de oír eso?
Ya lo sé, pero no hay forma de que lo vendas por diez veces su valor, ¿verdad? ¿De qué estás hablando, Freckles?
Incluso Chouu lo dijo como si fuera una tonta.
Maomao frunció los labios y sujetó el carbón del brasero con palillos metálicos.
Dueño/a, voy a tomar prestado este vestido y el carbón por un tiempo.
¡Oye! ¿Qué estás haciendo?
Maomao sacó su monedero del pecho y lo dejó sobre la cómoda con un golpe seco. Era todo el dinero que tenía, pero debería alcanzar para comprar una de esas prendas.
Tras dirigir una mirada hacia atrás al anciano tendero, que permanecía en silencio, sacó el vestido y el carbón de la tienda.
Entonces, Maomao arrojó el vestido a la calle.
¡Oh, oye!
Ella no sabía nada de la mueca de dolor en el rostro del dueño de la tienda.
Y entonces, dejó caer el carbón que estaba agarrando con los palillos sobre el vestido.
Pecas, hace un poco de calor
Chouu, que llevaba varias capas de camisetas acolchadas, dijo: «Llevaba tanta ropa que parecía un daruma».
Luego quítatelo.
Fue Chouu quien la llevaba puesta, diciendo que odiaba cargarla. Maomao sostenía su ropa nueva en la mano derecha.
Maomao habría preferido algo con colores más apagados, pero no tenía intención de ponerse quisquillosa con algo que le acababan de dar.
Oye, Pecas. ¿Por qué no se quemó ese vestido?
Chouu preguntó, con la cabeza ladeada.
Maomao, sin querer, resopló al oír al artículo que el dueño de la tienda había llamado el vestido de las doncellas celestiales. Aquello tenía un nombre mejor.
La túnica de la rata de fuego[Nota:La rata de fuego es una criatura imaginaria de la antigua China, que se dice que vive en los volcanes del Mar de China Meridional y tiene pelaje ignífugo. El tercer regalo imposible que la princesa Kaguya pidió a los cinco príncipes que querían su mano en el Cuento de los cortadores de bambú.], había mencionado Maomao. Desde el principio, lo que Maomao, que se lo había susurrado al oído al dueño de la tienda, había dicho, pero
El vestido no se incendió ni siquiera al colocarle encima las brasas encendidas. De hecho, ni siquiera quedó una marca de quemadura.
Chouu, ¿sabes de qué material están hechas las prendas de vestir?
¿Algodón y lino? He oído que eso se fabrica principalmente a partir de plantas.
Eso, en ese preciso instante, estaba hecho de roca.
La expresión de Chouus se transformó en interés.
¡Roca, de roca, dices! ¿Cómo es eso posible?
La roca tiene muchas formas.
La roca fibrosa se puede convertir en tela. Es raro, pero se conoce desde la antigüedad. Se llama tela de asbesto. Como sonaba un poco insípido, ella adoptó el nombre usado en el país insular del este.
No se quemará porque es roca.
Sin embargo, ¿qué pensarían quienes lo vieran? Incluso si conocieran la existencia de la tela de asbesto, probablemente serían personas que la ven por primera vez. Dada su rareza, seguramente habría curiosos dispuestos a comprarla, incluso a un precio exorbitante.
Y así, Maomao podía conseguir ropa sin problemas.
Je, ¿en serio? ¿Y qué hay de la historia de la doncella celestial?
Eso tendría que ser
Media verdad y media mentira.
Maomao reconoció el bordado de las mangas del vestido. Era la caligrafía occidental que Ruomen, su padre, solía usar para escribir. La letra cursiva debía de parecerse a un diseño de hiedra.
Supuso que la muchacha a la que llamaban doncella celestial era de origen occidental o una viajera. En las aldeas rurales, a medida que se prolongan los matrimonios consanguíneos, la descendencia se debilita y necesita sangre nueva de otras regiones. No sabía si la muchacha realmente se había perdido o si la habían raptado, y si existía tal muchacha, jamás se les ocurriría separarse de ella.
La niña, deseando con todo su corazón volver a casa, confeccionó ropa. Utilizando fibras de roca inusuales como material y bordando con una escritura que los aldeanos no podían leer como patrón, pidió en secreto a la gente de su pueblo que la salvaran.
En caso de celebrarse la boda, la joven debió llevar ropa interior mojada debajo de su prenda de amianto. Su cabello también estaba mojado; lo había cubierto con el velo.
¿Sabías que existe un método para evitar que los cuencos de madera se incendien?
Se pone agua en el cuenco. De esta forma, el cuenco de madera no se quemará hasta que el agua se haya evaporado por completo. Mientras haya agua, y si la temperatura se mantiene constante, la madera no se quemará.
El vestido de amianto que llevaba sobre la ropa interior mojada, y una prenda superior que no se quema fácilmente, completaban el conjunto.
Antes de que se queme, podría simplemente saltar al lago.
Si el método de escape estaba incluido en el diseño de la prenda, la niña debió de ser rescatada. Claro que no puede garantizar que todo saliera bien, pero por lo que escuchó de los dueños de la tienda, parecía que sí funcionó.
Hoeeeehh.
Chouu estaba atónito, con el rostro desencajado.
¿Por qué no se lo dijiste al anciano de la tienda?
El romance es importante, ¿verdad?
No hay necesidad de destruirlo tanto, dijo Maomao, y Chouu rió con cara de asombro.