La reunión se celebraría en un restaurante del pueblo de los terratenientes. El lugar no estaba muy lejos del pueblo papelero; no se tardaba más de una hora a pie. El lúgubre restaurante era un edificio de tamaño mediano. Como también funcionaba de posada, probablemente atendía más a viajeros que a los lugareños.
Estaban el cuñado del curandero, sus dos hijos y tres hombres del pueblo. Sumando al curandero y a Maomao, eran ocho en total. La oposición contaba con más de diez ancianos fornidos, y un hombre de mediana edad, de aspecto importante y con barba, se había sentado allí.
El dueño y la dueña del restaurante miraban a ese grupo con irritación.
Debieron haber elegido este lugar porque temían que se desatara una trifulca al plantearse unas conversaciones con exigencias irrazonables. Ese tipo de conversaciones problemáticas.
La graznida temblaba. Maomao miró a la dueña de la tienda y se sintió fuera de lugar al ser la única mujer allí. Por desgracia, a nadie parecía interesarle una chica tan delgada como un hueso de pollo. «¿Qué hace alguien así aquí?», se preguntaron, negando con la cabeza y resoplando.
Le había costado mucho seguir el juego. La tía charlatana la había detenido. Le dijo que, aunque fuera así, no estaba casada, por lo que sería terrible que corriera algún peligro. Y, sobre todo, llamaría demasiado la atención.
Aunque le hubieran dicho eso, por otro lado, estaba el charlatán que miraba a Maomao con tristeza, y Maomao también estaba interesada en ese contrato o lo que fuera.
No se puede evitar. Dio una respuesta adecuada.
Tengo un pariente lejano que sabe mucho sobre esto. ¿No sería desacertado que lo supiera y le contara que existe este tipo de cosas?
Ella había dicho.
Después de decir eso, como si la tía hubiera pensado que eran funcionarios judiciales (como en un tribunal), cedió a regañadientes.
Desafortunadamente, no conocía a ningún funcionario judicial. Si existe algún pseudoeunuco que haga algo parecido, bien, pero eso es otra historia. El pariente lejano que Maomao había mencionado es el hombre bajito cuya especialidad era manejar el ábaco. Si consultara con él, podría conocer cualquier método para ganar dinero al margen de la ley.
Así pues, Maomao se sentó en un banco a una distancia prudencial y aceptó el té que le ofreció la dueña del local. Quizá también funcionaba como bar; el intenso aroma a vino le provocaba un deseo irresistible de pedir algo, pero mejor aguantar.
El vino parecía ser vino de arroz sin refinar. Había un gran barril junto a la cocina; desde allí podía ver vino blanco. En la capital se prefieren los vinos blancos y los licores destilados, así que esa era la impresión que le causó el típico vino rural.
Mientras Maomao se entretenía con el vino, la oposición inició las discusiones. Por si acaso, escuchemos.
¿Ya tienes el dinero preparado?
Claro, quien soltó esas frases como un villano de tercera categoría fue el hombre barbudo de mediana edad que estaba sentado con aires de grandeza. De la gente que rodeaba al terrateniente, no estaba segura de si eran aparceros o guardaespaldas; todos eran unos sinvergüenzas de cuidado.
Los hombres del clan tenían buen físico, pero su número los ponía en desventaja, sin importar cómo lo viera, pensó Maomao.
Aún debería existir la fecha límite. ¿Podemos considerarlo un poco más?
—dijo el marido con humildad. Entre el terrateniente y el marido había una hoja de papel. —Ese debe ser el contrato escrito.
No tienes libertad para considerarlo. No hay manera de que podamos hacerlo con buenas intenciones. Si no puedes pagar, la única opción es irte.
Los dejaron a su suerte. Por lo que se ve, debieron de repetírselo muchas veces.
Incluso nosotros pensamos en tener cierta comodidad. Por eso te dijimos que esperaras hasta el invierno, ¿no? Dijimos que queríamos que nos enseñaras algo durante ese período, ¿no?
(¡Qué irrazonable!)
¿Se marchan inmediatamente? ¿O se marchan antes de fin de año? Incluso si se les concediera un plazo de gracia, ese sería el tiempo que tendrían para enseñar sus propias tácticas a la oposición.
No había forma de que pudieran elegir su próximo lugar de residencia, y la información sobre la nave podía filtrarse a discreción de estos últimos. Probablemente lo hicieron para ocultar su verdadera naturaleza como proveedores de la corte imperial, con la única condición de que solo se hubiera reemplazado al personal.
Es irritante, pero eso no se aprobaría normalmente. Y, sobre todo, las pruebas estaban sobre la mesa.
Sin embargo, le pareció extraño. En lugar de hacer todo lo posible para alejarlos del aprendizaje del trabajo agrícola, debería haberlos hecho trabajar como sus sirvientes para saldar su deuda. ¿Acaso odia tanto a los forasteros?
Maomao trotó hasta colocarse detrás del marido. El charlatán estaba a su lado. Su bigote temblaba.
A pesar de que el contrato se había redactado hacía más de diez años, la calidad del papel era excelente. Los productos de baja calidad se deterioran en un par de años.
Allí constaba escrito el importe de la cuota mensual y que la deuda se había saldado en veinte años. Al final, figuraba una firma en lugar de un sello.
Aunque era algo fiable de por sí. ¿Por qué se ponía tan arrogante? Ella ladeó la cabeza, y el hijo menor se lo contó sigilosamente. Podría estar contándoselo al charlatán, pero Maomao también lo oiría.
Dijo que el contrato es inválido.
Y además, se decía que el texto que contenía había sido escrito por un escriba.
¿Incluso si hay una firma?
Ese sí que es auténtico.
Parece que no puede leer la letra de los anteriores propietarios.
¿No puede leerlo?
—¿No es extraño? —preguntó Maomao, ladeando la cabeza—. El terrateniente debería haber revisado el documento y, sobre todo, debería haber recibido ese tipo de formación.
Es porque es el yerno.
(Ah.)
Ella lo supuso. Si era el yerno, lo entendía. Tendría que ser un aparcero que hubiera trabajado duro. En ese caso, no había manera de que pudiera recibir educación, e incluso si pensaba en estudiar después de convertirse en yerno, no era algo que haría fácilmente.
El anterior no era el escriba. Lo había hecho su esposa.
Parece que el contrato se redactó después del fallecimiento de la esposa.
(Mmm.)
Quería creer que el contrato era auténtico. Si la firma era auténtica, debía ser cierto que el contrato se había redactado delante de los anteriores propietarios.
¿No había nadie que estuviera con el escribano en aquella ocasión?
Todos murieron.
El contrato era de hace quince años. Todos parecían ser ancianos.
(Es realmente irrazonable.)
Mientras Maomao se rascaba la cabeza, el terrateniente le ofreció al marido las dos estrechas opciones. Los campesinos a su alrededor esbozaron sonrisas desagradables, y los artesanos del papel no pudieron más que encogerse. Solo el hijo mayor se mordió el labio con expresión compleja.
Si no se marchan inmediatamente, no podremos hacer nada. A partir de mañana, entréguennos a sus hijos. Si nos ayudan, enséñennos el oficio hasta fin de año.
Los puños de los artesanos del papel temblaban. Aunque el charlatán había venido, era un auténtico inepto. No había manera de que sirviera para algo.
Solo Maomao miraba a todos con indiferencia. Como era de esperar, estaba interesada en el vino.
Pensó en tomarse una taza después, pero hacerlo allí sería no captar el ambiente.
Sin embargo, en la zona de los terratenientes reinaba ese ambiente. Empezaron a pedir vino con buen humor.
¡Oye, haz un pedido para estos chicos también!
Los campesinos que acudieron al espléndido banquete de los terratenientes clamaban. Este lado, por el contrario, parecía un funeral.
La dueña de la tienda, a regañadientes, colocó el vino y las copas en una bandeja y la trajo.
Maomao olfateó.
(¿Eh?)
Observó el contenido de las copas que sostenían los campesinos. No era sake sin refinar, sino vino claro. Lo que bebía el terrateniente era otra cosa: un líquido ámbar que ella reconoció como licor destilado. Parecía bastante fuerte para ser vino.
Comprendía al terrateniente. Era lógico que bebiera su vino preferido. Sin embargo, le parecía un gran lujo ofrecer sake refinado a los aparceros. Aquel restaurante tenía mucho sake sin refinar, de calidad inferior.
(.)
Maomao, sintiendo lástima por la jefa que llevaba el vino como si le molestara, levantó la mano y la llamó.
¿Qué?
Una copa para mí también. De ese vino.
No había nada que hacer entonces, la jefa le llevó el vino.
Chica, en este tipo de momentos
No solo la charlatana, sino también los artesanos del papel la observaron atónitos.
Maomao bebió el vino de un trago con entusiasmo. Tenía un agradable sabor dulce. No era tan refinado como el vino de la capital, pero, para ser sincero, no estaba mal. Simplemente, el sabor a alcohol era bastante suave en comparación.
Si esto era excepcionalmente malo, ella había dado con la razón.
Maomao se relamió los labios.
El restaurante, que no podía impedir la entrada a clientes problemáticos, contaba con una gran cantidad de sake refinado. Además, a pesar de ser un terrateniente autoritario, agasajó a los agricultores con un vino diferente.
(Hmm, ahora entiendo.)
Maomao miró al marido, que lo miraba asombrado.
Disculpe. ¿Hay alguna bodega en esta zona?
No, no creo que exista algo así.
Eso es lo que yo pensaba.
Maomao frunció los labios. Tomó la copa y el vino, y se dirigió al bullicioso terrateniente y su gente. Golpeó la copa contra la mesa y esbozó una sonrisa que evocaba a un ave de rapiña.
¿Qué pasa, muchacha? ¿Me estás sirviendo una taza?
El terrateniente le dedicó una sonrisa burlona, provocando de repente su risa.
¡La-lass!
El charlatán se aferró a Maomao, intentando alejarla rápidamente de allí. Pero Maomao lo ignoró y, riendo, le dijo al terrateniente.
¿Hacemos un concurso de bebida?
Dicho esto, Maomao golpeó su cuerpo con las manos.