La reunión de negocios se celebrará en una pequeña provincia al oeste de la capital, ubicada entre la provincia de Kaou (華央州, Provincia Central de Ka) y la provincia de Seii (西威州, Provincia Occidental de I). Maomao oyó el nombre de la provincia, pero no intentó memorizarlo, ya que no tenía intención de hacerlo.
Les llevó unos diez días llegar allí, remontando el río en barca y luego cambiando a carruaje. Aunque la primavera se hacía cada vez más presente, ella no percibía el cambio de estación en la reseca estepa.
Condujeron a Maomao a una habitación de la finca que se usaría para la reunión de negocios. Era demasiado espléndida para una sirvienta, así que también le proporcionaron ropa más suntuosa de lo habitual. «¡Qué considerado el tacaño de Rakan!», pensó, «pero parecen ser los gastos necesarios».
Como iba a ausentarse de la capital durante casi un mes, se lo había comunicado a todos. La expresión de la señora era grave, pero cuando Maomao le entregó los dulces dorados, las mejillas de la anciana se iluminaron con una sonrisa de deleite. —Este también es un gasto necesario —había dicho Rahan, aunque parecía algo molesto.
Las conversaciones con los mercaderes de Sha'ou serán mañana. Hasta entonces, Rahan se movía como si estuviera ocupado, y el hombre llamado Uryuu también parecía estarlo.
Según lo que oyó, parece que Uryuu fue elegido originalmente como yerno adoptivo por su perspicacia para los negocios. El clan U atravesaba entonces una situación muy difícil, así que debió de ser una bendición para ellos contar con el segundo hijo de un rico comerciante, pariente lejano.
Maomao miró por la ventana. La vista desde el tercer piso era buena.
A diferencia de la capital, las casas construidas con mucha piedra y ladrillo destacaban. Había un estanque en el jardín. Podía ver una vegetación exuberante, pero fuera de la finca la vegetación era escasa.
Si te diriges un poco hacia el oeste, se extiende hasta convertirse en un desierto.
La brisa desecante acarició sus mejillas.
No parece haber muchas plantas interesantes.
Maomao miró hacia afuera con aburrimiento.
(¿Voy a cazar escorpiones?)
Parece que aquí viven escorpiones; le aconsejaron que revisara sus zapatos antes de ponérselos al despertarse.
No obstante, estaban manteniendo una conversación en un lugar delicado.
Las conversaciones del otro día se habían celebrado en la capital, pero parece que eso ya estaba planeado. Como esta vez asistirá una persona muy importante, decidieron celebrar las conversaciones en esta ciudad en lugar de en la capital.
Considerando la situación geográfica, pensó que deberían hacerlo en la provincia de Seii, más desarrollada, pero allí se verían envueltos en algunos asuntos problemáticos.
(¿El Clan U, eh?)
Este tal Uryuu, que había intentado enviar a sus propias hijas al palacio interior, debía de considerar la provincia de Seii una molestia. Allí se encontraba la ciudad natal de la actual esposa principal, la emperatriz Gyokuyou. Maomao pensó que, normalmente, no necesitaba entrometerse y dejarlo en sus manos, pero ¿acaso esto no era una muestra de competencia?
Aunque Uryuu había acudido por deber para negociar así con los comerciantes, Maomao solo tenía un pensamiento.
Se trataba de la familia de la emperatriz Gyokuyou.
Lo cierto es que la familia de la emperatriz ni siquiera tenía un nombre oficial. ¿Acaso se debía a que provenían de un lugar remoto, impidiéndoles así recibir un nombre de la familia imperial? Aunque su familia fuera numerosa, el hecho de no tener un nombre propio parecía indicar que su influencia era distinta.
La princesa bárbara nació en una familia de este tipo. Es decir, la emperatriz Gyokuyou era una princesa de ascendencia extranjera, pero eso también representaba un problema. Podría ser que la emperatriz Gyokuyou fuera hija de una concubina o una hija adoptiva acogida por un pariente lejano. Los extranjeros en el territorio occidental eran en su mayoría comerciantes o artistas.
Ella no creía que hubiera ningún problema con la educación de la emperatriz Gyokuyou. La emperatriz aún era joven, con veintiún años, pero Maomao conocía muy bien su inteligencia y determinación.
Sin embargo, probablemente nadie más sentiría la antipatía suficiente como para tratar a la mujer, que solo tenía veintiún años, carecía de nombre y poseía sangre extranjera, como emperatriz.
(¿Por qué este tipo de pretensión otra vez?)
Al menos, ¿no estaría bien dentro de un par de años? Aunque la emperatriz había dado a luz al príncipe heredero, el niño aún era pequeño. Sinceramente, por mucho cuidado que se tenga con los bebés tan pequeños, mueren con facilidad.
Maomao no sabía mucho de política, pero aun así lo había notado.
(Ya que esa provincia linda con la frontera nacional, ¿eh?)
Sobre las expectativas del pez gordo, pensó que se cansaría de tanto darle vueltas al asunto.
Maomao se estiró y se dejó caer en la cama. El futón era cálido, tejido de lana. Como de repente refrescaba por la noche, ese futón era una bendición.
Ella se revolvió en la cama, y se oyó que llamaban a la puerta desde fuera.
(Ah, ¿ya es la hora?)
Maomao se levantó, alisó las arrugas de su ropa y salió de su habitación.
Maomao observó la comida que le servían en el plato.
"Esto también."
Los platos de la bandeja lucían colores vibrantes. Habían utilizado verduras selectas que realzaban su colorido. Era un plato elaborado con cordero como ingrediente principal.
Maomao echó un vistazo a la cocina.
No vio nada extraño en las materias primas.
¿Hay algo que se mueva de forma extraña dentro de los platos?
Ella lo miró.
Desde el punto de vista estético, resultaba muy sospechoso que le hubieran preparado un asiento para que simplemente observara los platos. Sin embargo, no iba a mencionar que estaba mirando porque le preocupaba que añadiera algo extraño, y la otra persona lo entendió, así que guardaron silencio.
Así pues, las miradas dirigidas a Maomao eran penetrantes, pero no debía prestarles atención en absoluto.
(Hohou.)
Si el terreno es diferente, la gastronomía también lo es. Fue interesante ver sus ingredientes.
Su alimento básico era el pan, elaborado principalmente con trigo. También consumían arroz, pero en lugar de preparar gachas, lo cocinaban con otros ingredientes y le añadían condimentos. Parece ser que también cocinaban los granos de trigo sarraceno de forma similar al arroz, pero no era un alimento común en la región central, así que no lo preparaban allí. Maomao se alegró de ello.
También había fideos, hervidos con cordero. Para disimular el fuerte olor a carne de caza, suelen adornarse con hierbas aromáticas.
Sinceramente, la cocina de esta zona tenía muchas peculiaridades. A Maomao no le preocupaba demasiado, pero los peces gordos sí. Se quejaban de que el caldo con leche de cabra estaba malo, o de que querían comer algo que no fuera cordero y cabra.
Si Maomao no los vigilaba adecuadamente de esta manera, pensaba que podrían acabar escupiéndose.
Sin embargo, dado que eran profesionales que hacían lo que podían, parece que hoy consiguieron un nuevo ingrediente. Pollo y pescado, ¿y podría ser fruta seca lo que hay en la cesta? «Es difícil conseguir pescado aquí», pensó Maomao.
Mientras observaba la comida de esa manera, parecía que la cena estaba lista. La transportarían en carretas.
Maomao siguió al sirviente que transportaba eso.
La comida se tomará en el salón de la finca.
Te sientas sobre las alfombras que habían extendido. En el centro se colocaron grandes bandejas de comida.
Probablemente a la gente de la región central no le gustaría esta situación.
"Las costumbres alimenticias de una tribu salvaje, ¿eh?"
Hubo quienes hablaron mal de ello de esa manera.
Esto debió hacerse para imitar la forma de comer de las tribus nómadas. Era una forma de comer no con palillos, sino con las manos.
Maomao se sentó un paso atrás, junto a Rahan, que ya estaba sentado. Existe la costumbre de que las mujeres no compartan asiento, pero a Maomao la trataban como a una invitada. Uryuu estaba dentro, y quien se sentaba cerca debía de ser el señor de la ciudad.
Era un hombre varonil al que le estaba creciendo una barba espesa. Maomao no necesitaba recordarlo, así que ni siquiera recordaba su nombre.
A su alrededor había mujeres que los atendían con valentía. Cuando retiraban los platos, servían el siguiente, pero, por desgracia, Uryuu no tenía apetito. Solo probó el cordero con hueso y el arroz hervido, y después rechazó todo lo demás, salvo repetir con vino.
A Rahan parecía gustarle el plato de pescado; era lo único que comía. Los cocineros, como si les faltara confianza, parecían aliviados.
Maomao también se sirvió un poco de pescado. Era un pez azul en salmuera, así que la conservación debía de ser efectiva. Tenía un olor un tanto peculiar, pero probablemente era el olor a fermentación más que a podrido.
Para alguien acostumbrado a comer pescado fresco en la capital, podría resultar insatisfactorio, pero debe ser bueno para Rahan, a quien no le importó más que el hedor del cordero.
A Maomao, a quien no le importaba el hedor, se lo comió todo sin excepción.
Como en este plan de comidas no había degustación ni nada parecido, no había otra opción que probar un poco de todo al principio y ver si había algo raro.
(Por lo que parece, tendría que ser ese tipo de patrón de comidas.)
Sha'ou es una zona con muchas tribus nómadas. Culturalmente, deben ser similares a este lugar.
Para las porciones que no sepas quién comerá, deberás prestar atención a los sirvientes. Además, tendrás que saber qué tipo de ingrediente contienen, pues de lo contrario podrías confundir hierbas aromáticas con plantas venenosas.
Debido a eso, tenía que comer recordando el sabor y el aspecto de los platos.
Masticó, y al ver una copa de vino junto a ella, pensó: «Qué atento sirviente». La había dejado allí el hombre que estaba sentado a su lado.
El vino lo había servido el criado, pero parece que la persona en cuestión no bebe.
Era un hombre de unos treinta años, delgado y de buen ver. Estaba casi segura de que se trataba de un subordinado del excéntrico estratega que Rahan había mencionado. Su nombre era…
"…."
No podía recordarlo.
"Es Rikuson."
"Rikuson-sama."
"Por favor, retire el título, Lady Maomao."
Cuando la llamaban "señora", Maomao hacía una mueca de disgusto. Sin embargo, como también le resultaba irritante corregirlo, puso esta condición.
"Entonces solo Rikuson."
"Entonces solo Maomao. Como yo no puedo beber, me alegraré si bebes esto tú."
Como él le había dicho eso, ella no tenía motivos para contenerse.
(Ya que sería molesto si hubiera algo raro en el vino).
Maomao se llevó la copa a los labios. Vino de uva. No era muy fuerte. «Dejando de lado la comida, el vino no está mal», pensó Maomao. «Sin embargo, a menos que te comas toda la comida, no hay razón para insensibilizar tus papilas gustativas».
Después de beber un poco de agua y refrescar su paladar, pasó al siguiente plato.
Los sirvientes estaban posponiendo la parte de Maomao, así que ella tuvo que ir a buscarla por sí misma.
"¿Este es aceptable?"
"Muchas gracias."
Fue Rikuson quien le presentó a Maomao lo que ella quería. Le había reservado una porción adecuada.
No parece que simplemente estuviera siguiendo a ese estratega excéntrico sin sentido. Debe de estar siguiéndolo porque prestaba mucha atención a todo.
Rikuson frecuentemente llamaba a los sirvientes para que se detuvieran y les indicaba: "Tomen esto por mí, y esto no es suficiente".
A primera vista, parecía un capataz de esclavos, pero su atención estaba dirigida a los rostros y figuras de los sirvientes.
(¿Los recuerda?)
Parece que Maomao no necesitaba recordar las caras de los sirvientes.
Dejará eso en manos de este hombre y se concentrará simplemente en recordar el sabor de la comida y los ingredientes.
Fue ese momento.
Oyó el estruendo de la vajilla al romperse. Miró hacia el sonido. Vio a una criada presa del pánico y a Uryuu con las manos en alto.
El señor estaba junto a ellos, sorprendido.
"¿No te dije que no lo quiero?"
"...mis, mis disculpas."
La mujer, presa del pánico, recogió el plato. Este había sido empujado y se había hecho añicos al chocar contra la pared. El contenido quedó esparcido por todas partes.
(Qué pérdida.)
Seguramente quería que comiera el pescado que le habían preparado especialmente. No es que Maomao no entendiera sus sentimientos, pero el sirviente se excedió.
El señor le susurró algo al oído a otro sirviente mientras se arreglaba la barba. Ella se preguntó si ese sirviente sería castigado o despedido.
Fue una lástima, pero no se puede hacer nada. Así son las cosas, Maomao siguió comiendo.