Lloviznaba. Durante esta época del año, cuando empieza a hacer calor, Maomao siempre se ponía melancólico por la lluvia constante.
Maomao abrió los cajones de las medicinas y comprobó si las hierbas que había dentro estaban húmedas.
(Hice esto en el consultorio médico el año pasado, ¿eh?)
Ella había limpiado el lugar mientras le daba una buena nalgada al curandero por su mala gestión. ¿Podría el curandero estar estropeando los medicamentos de nuevo este año?
Mientras Maomao limpiaba los estantes, Maomao tenía la barriga a sus pies. Verlo, con ese aspecto tan domesticado, le resultaba incómodo a Maomao, así que lo apartó con la punta del pie. Maomao la miró con disgusto, pero no hizo ningún intento por moverse, así que lo empujaron contra la pared.
Maomao apartó las hierbas estropeadas y añadió a las tablillas de madera lo que le faltaba. Algunas las podía conseguir en el mercado, mientras que otras dependía de que los comerciantes se las trajeran.
(Creo que puedo conseguirlos.)
Varias de ellas eran plantas que crecieron esta temporada. Salgamos un poco y recojamos algunas.
(Parece que también ha dejado de llover.)
Aunque estaba húmedo, no llegaba a llover. No hay mejor momento que el presente. Si esperaba a que el cielo se despejara, no habría nada que hacer.
Maomao miró hacia afuera de la farmacia. La mayoría de las cortesanas dormían preparándose para su trabajo nocturno, así que las personas a su alrededor eran criados o niñas pequeñas obligadas a estudiar.
Maomao se dirigió a la habitación donde se reunían los criados. Abrió la puerta corredera. Había criados tumbados en el suelo, con aspecto desganado. Sazen estaba entre ellos.
Salgo de la tienda atendiéndote, dijo.
¿Eh? ¿Qué prisa hay? Sazen se rascó la cabeza con fastidio mientras se incorporaba.
Regresaré por la tarde. Iré al pueblo cercano.
Claro, claro. ¿Así que solo atiende la tienda? Recordaba lo duro que lo hacía trabajar Maomao, así que parece que se volvió listo.
Hay hierbas medicinales colgadas del techo para secarse. Quiero que tritures solo las secas. La gestión seguirá como siempre.
Claro, claro. Sazen se levantó. Se metió una mano por el cuello de la camisa y se rascó la barriga. Maomao entrecerró los ojos. Vio suciedad bajo sus uñas.
Lávate bien las manos.
Lo sé.
Su memoria no era mala, pero podría ser mejor si prestara más atención a la higiene. Muchos huéspedes se quejaron de eso.
Tenía que advertirle debidamente sobre eso.
(¿Llegaré a tiempo para coger un autobús a esta hora?)
Viajar solo en carruaje es caro. Muchos carruajes recorren el pueblo cercano durante todo el día para transportar provisiones a la capital. Al regresar, funcionan como autocares, ya que no llevan nada que transportar. La sensación al viajar en uno es terrible, pero es muy barato.
Cuando Maomao salió de la habitación de los criados para limpiar rápidamente, vio unos ojos brillantes que la miraban.
Pecas. ¿Vas a algún sitio? —preguntó Chouu, a quien por fin le habían crecido los dientes delanteros. Zuurin estaba a su lado, como un seguidor.
Maomao puso cara de clara reticencia. Apartó a los mocosos que se le acercaban, volvió a la farmacia y recogió el instrumental necesario.
Oye, ¿vas a salir, verdad? ¿Al mercado? Si vas de compras, llévame contigo.
Chouu entró en la farmacia y alzó a Maomao, que estaba tumbado, en brazos. «Llévame contigo, llévame contigo», le susurró, usando las patas de Maomao para darle pequeños toques. Maomao solo maulló un «naaa» de fastidio.
Me adentraré en el bosque. Digas lo que digas, es el campo aburrido.
¡El bosque! ¡Quiero ir al bosque! ¡Quiero ir, quiero ir, quiero ir!
Chouu le dio una palmada en las patas delanteras a Maomao. Obviamente, al gato no le gustó. Pateó con las patas traseras y se alejó de Chouu de un salto.
Chouu hizo un berrinche en el suelo. Ella pensaba que dejaría de tener berrinches a los diez años, pero ¿sería por su falta de disciplina? Aunque otras partes de su cuerpo habían crecido de forma extraña, Maomao se agarró la cabeza.
Como Zuurin también iba a imitar a su líder Chouu, Maomao la agarró por la nuca y la puso de pie.
Se lo voy a decir a la señora. Cuando Maomao la amenazó, la chica se quedó rígida. Solo movía la cabeza de arriba abajo.
¿A qué viene tanto revuelo?
La señora se presentó con una expresión apática.
Zuurin dio el pistoletazo de salida.
Quiero recolectar hierbas medicinales mientras no llueve. Este tipo solo estorbará si viene —dijo Maomao señalando a Chouu, que rodaba por el suelo.
La señora entrecerró los ojos y miró al niño. Contuvo el aliento sorprendida y luego le dijo a Maomao: —Llévatelo.
¿Eh? ¿Por qué otra vez con esto?, Maomao puso mala cara. Pensaba que, si era la señora, siendo una persona completamente racional, no habría razón para que le hiciera traer a la mocosa molesta al trabajo.
¡Eh, no puede ser! ¿Hablas en serio, abuela? ¡Sí!, Chouu se levantó y dio vueltas saltando en círculo.
Zuurin también lo imitó saltando de un lado a otro, pero la señora se llevó las manos a la cabeza. Tú no.
Al oír sus palabras, Zuurin bajó la cabeza. A diferencia de Chouu, quien de alguna manera recibía un trato especial, Zuurin era una kamuro. Si salía con ellas, daría un mal ejemplo a las demás kamuro.
Chouu le dio una palmada en el hombro al triste Zuurin. —Traeré recuerdos —dijo.
¿Quién va a pagar por eso?, replicó Maomao de inmediato.
Si quieres salir, aguanta un poco más. Pronto te redimiré, dijo.
¡¿
¿De dónde sacó esa frase? Por cierto, muchos de los invitados que la dicen son unos inútiles.
Dejando solos a los mocosos felices, Maomao le dio un codazo a la señora.
¿Por qué tengo que traerlo conmigo otra vez? —preguntó Maomao con disgusto.
La señora observaba a los mocosos mientras se rascaba la clavícula. ¿Fuisteis a algún lugar lejano hace poco? ¿Sabéis cómo estuvo Chouu todo este tiempo?
Ella no sabía nada de eso. Seguro que él estaría armando un escándalo, como siempre. Es muy amigo del mayordomo Ukyou, así que no debería tener problemas aunque Maomao no estuviera presente.
Nunca fue muy animado. Desde que está aquí sin sus padres, incluso cuando alguien como tú está lejos, se siente solo.
—No puedo creer las palabras de esa bruja que gasta dinero comprando niños a un proxeneta —dijo Maomao con cinismo. Al parecer, su padre adoptivo, Roumen, había llegado al extremo de acogerla y encerrarla sola en su habitación, sin importar cuánto llorara. La pequeña Maomao comprendió entonces que llorar era inútil, así que dejó de hacerlo. Quizás por eso tenía las glándulas lagrimales tan secas.
En realidad, no le guardaba rencor por eso. No es que lo recordara. La mujer que la dio a luz tenía que trabajar, y Pairin, que la amamantó, también. Era la época en que el Rokushoukan estaba en decadencia, así que Maomao no tendría a nadie de quien sentir celos. Simplemente pensaba que sería feliz con tal de no morir estrangulada.
La señora se metió las manos en las mangas. No hay nada que se pueda hacer para que los vendan a un proxeneta. Es responsabilidad de sus padres. No me incumbe. Pero criar a un vago que no hace nada y vive a costa de los demás no es algo que queramos aquí. ¿Crees que estoy siendo amable? Solo les estoy enseñando para que eso no suceda.
¿Y Chouu?
¿No depende de ti cómo resulte? Yo solo puedo observar mientras me aseguro de no morir. Tienes que criarlo según el dinero que recibas, ¿de acuerdo?
Eso es obvio. ¡Qué ladrón!, exclamó Maomao con sarcasmo.
¿Ah, sí? La señora se hizo la tonta y luego se marchó a algún sitio.
Media hora y media después de viajar en un carruaje tirado por caballos, llegaron a la aldea cercana al bosque. Estaba junto al río; el ambiente era similar al del pueblo natal de los curanderos, pero allí cultivaban arroz y verduras. Los arrozales, que acababan de terminar su ciclo de cultivo, reflejaban el cielo como un espejo gigante.
¡Whoosh!
Chouu miraba hacia afuera, asomado por la ventanilla del carruaje. Sin duda, los arrozales eran el principal atractivo de la temporada. No parecía que fuera a llover. El cielo también estaba azul. El mundo rodeado de azul, en el cielo y en la tierra, lucía irresistiblemente maravilloso.
Oye, Pecas. ¿Qué es eso? Chouu tiró de la manga de Maomao. Ella se preguntó a qué señalaba; había postes clavados en dos dunas de arena, con paja retorcida entre ellas. Estaba justo al lado del arroyo que fluía junto al arrozal.
¿No son esas cuerdas protectoras (, churen)?
Maomao no sabía mucho al respecto, pero si su memoria no le fallaba, era un hechizo. ¿No era algo así como crear una barrera para alejar las malas energías? La razón por la que la cuerda tenía una forma un poco diferente, pensó, se debía a las creencias populares de la región, pero
(¿Eh?)
Maomao se inclinó hacia adelante. Notó que la forma de la cuerda protectora era muy distinta a la que había visto antes. Le parecía mucho más sencilla; este año tenía una ligera torsión y trozos de papel blanco enrollados en ella. En cuanto a la forma, le pareció mucho más refinada que antes, pero ¿acaso se cambian estas cosas a la ligera?
—Llegaremos pronto —dijo el campesino que conducía el carruaje. Aunque era un carruaje de caballos, en ese momento solo iban Maomao y Chouu. Una ventaja de este carruaje era que el precio no variaba aunque hubiera menos gente. En cambio, había carruajes de caballos que se abarataban cuanto más gente iban, pero a ella no le gustaban cuando iban demasiado llenos. Además, el caballo iba más despacio, así que Maomao prefería viajar en este.
Tras bajar del carruaje, Maomao contempló el bosque. Eso no significaba que perteneciera a la aldea; sin embargo, lo mencionó cuando fuera a hablar con el jefe. Así evitaría quejas si les daba algo de dinero. Este tipo de gestos eran necesarios para mantener buenas relaciones. Además, les ayudaría a recordar su rostro.
Maomao tiró de la mano de Chouu y se dirigió a la casa del jefe de la aldea.
Este pueblo no tiene nada.
Desde luego no tiene nada, pero no hace falta decirlo en voz alta. Le dio un golpecito en la cabeza a Chouu. Apuntó a la casa más recóndita del pueblo.
Del tejado de la casa destartalada colgaban verduras secas. Seguramente las estaban secando para conservarlas, pero podrían enmohecerse esta temporada si no tenían cuidado. Junto a las verduras secas había una versión más corta de la cuerda protectora que acababan de ver.
¿Han pasado tres años desde que Maomao llegó a esta aldea? Como trabajaba en el palacio interior, había estado mucho tiempo ausente. El jefe de la aldea, sin embargo, tenía buena memoria para los rostros.
Hola. Llamó a la puerta y Chouu la imitó golpeando. ¡Para!, gritó enfadada, agarrando al chico por la cabeza, justo cuando una joven salió de la casa.
¿Quiénes podrían ser ustedes?
La mujer era bastante guapa para estar en medio del campo. Vestía ropa sencilla pero resistente.
Quiero ver al jefe de la aldea. Entenderá si le dices que es el discípulo del farmacéutico Ruomens.
La razón por la que dio el nombre de su padre adoptivo en lugar del suyo era fácil de entender. Mucha gente desconfiaría de una farmacéutica con un nombre como Maomao. Si madurara un poco, probablemente esa desconfianza desaparecería. Pero como no tenía motivos para alardear de ser farmacéutica, usó palabras sencillas para que la otra persona las comprendiera.
La mujer llamó a un hombre en la flor de la vida desde dentro de la casa. Si la memoria de Maomao no le fallaba, debía de ser el hijo del jefe de la aldea. El hijo también pareció recordar a Maomao, pues asintió con la cabeza.
Mi padre falleció el año pasado a causa de complicaciones derivadas de un resfriado, dijo.
Veo.
No debes tomarte un resfriado a la ligera. Si lo ignoras, pronto empeorará, convirtiéndose en neumonía y, de repente, morirás.
Si recordaba bien, el anterior jefe de la aldea no tomaba medicinas. Era un hombre jovial que afirmaba que si uno bebía vino y descansaba bien, se recuperaría; así que, aunque no sería su cliente, no los odiaba.
Le dije que fuera al médico, pero bueno, no hay nada que hacer. No, dejemos de hablar de temas tristes. Vas a ir al bosque, ¿verdad?
Sí. Maomao le entregó al nuevo jefe de la aldea la cantidad de dinero habitual. Al hacerlo, el jefe de la aldea negó con la cabeza.
No lo quiero. Si no te das prisa, se va a poner el sol.
Si me dices eso, ¡estupendo!
¡Qué giro tan extraño de los acontecimientos! Maomao iba a guardar el dinero en su pecho cuando Chouu extendió la mano.
¡Pecas! ¡Con eso te compras dulces! ¡Cómpralo!
¿No dijiste que ganarías el dinero tú mismo? Maomao guardó el dinero a buen recaudo y se dirigió al bosque.
"Las serpientes salen en esta época del año, así que tengan cuidado", dijo el jefe de la aldea.
De eso estoy seguro. Serán buenos ingredientes.
—No, no es a eso a lo que me refiero —replicó, y agarró la cuerda protectora que colgaba del techo para que ella la viera.
La examinó con detenimiento y vio que la cuerda tenía una forma distinta en ambos extremos. Un extremo era más fino que el otro, que era más grueso y estaba desgarrado en la punta. Parecía una serpiente.
Si matas serpientes, los aldeanos podrían atacarte.
¿Qué pasa con eso? ¿Acaso no contradice por completo la idea de Maomao de asar serpientes en salsa de soja si veía alguna? Aunque antes le habían agradecido la exterminación cuando atrapó varias serpientes.
El jefe de la aldea también esbozó una sonrisa amarga. —Verá, así lo dejó mi padre en su testamento. Antes de morir, se debilitó un poco y acabó llamando a un curandero.
A cambio de recibir incienso que aliviaba su sufrimiento, se le pidió que difundiera sus enseñanzas por toda la aldea.
Y así, Maomao lo comprendió. Por eso las extrañas cuerdas protectoras estaban por todas partes.
Este lugar originalmente veneraba al dios serpiente, ¿sabes? Por eso. Es para rendirle culto. El jefe de la aldea esbozó una sonrisa amarga. Si se trataba de una creencia antigua, era inevitable que tuviera esa expresión, pero ella estaba extrañamente obsesionada con algo.
Pero, ¿qué pasa con las serpientes venenosas?, preguntó.
Las víboras de foseta eran la pesadilla de los agricultores. Si una las mordía, lo perdían todo.
El jefe de la aldea susurró con una sonrisa amarga: «A esos, los matamos sin que nos descubran. Aunque somos muy religiosos, es algo inevitable».
El jefe de la aldea también debía tener varias caras. La joven, que probablemente era su esposa, los miraba con furia.
Podría resultarle desagradable ver a su marido hablando en secreto delante de ella.
Vamos, ¿nos vamos? —dijo Maomao.
Vale, respondió Chouu.
Maomao entró rápidamente en el bosque con Chouu a cuestas.