Pecas, ¿ya terminaste?, preguntó Chouu. Estaba sentado en un tocón de árbol, moviendo los pies.
(Por eso no quería que viniera.)
El mocoso es muy voluble. Aunque no le importaba llevarlo, ella sabía que se convertiría en una carga. Sin duda, la vieja le dijo que lo trajera para que no estorbara el trabajo de los criados. ¡Qué soledad!
Maomao ignoró las quejas de Chouu y cortó la hierba que crecía en las raíces de un árbol. Solo quería usar los brotes, pero la clasificación vendría después.
¡Hola, Pecas!
¡Cállate! Tú fuiste la que quiso venir, dijo Maomao mientras metía la hierba medicinal en la bolsa de yute.
Chouu apoyó las manos en su regazo y miró a Maomao con disgusto. —Pero estoy cansado.
La distancia a pie no era mucha, pero era difícil caminar sobre hierba y hojas secas. Comprendía que esto sería agotador para Chouu, cuyo cuerpo aún estaba entumecido. No había nada que pudiera hacer al respecto. Aun así, Maomao no iba a malcriarlo.
Entonces espera aquí. Voy a adentrarme más, dijo.
¡Ehhh! Chouus abrió la boca de par en par. Parecía que quería decirle algo. ¡¿Me vas a dejar atrás?!
Estás cansado, ¿verdad? Espérame.
Chouu hizo una mueca de disgusto y se bajó del tocón. Como había dicho la anciana, hay gente que tiende a sentirse sola. Es bastante común entre los criados y las muchachas del barrio de placer.
¡Me voy! ¡Me voy, así que no me dejes atrás!
Chouu cojeó tras Maomao. Ella lo miró fríamente mientras se adentraba en el bosque.
El bosque estaba poblado de diversas especies de árboles. Dado que abundaban los árboles de hoja ancha, habría mucha fruta en otoño. Las coníferas eran aptas para la producción de madera, pero parece que estas se encontraban principalmente en los bosques de la región norte.
Maomao se comió una frambuesa que encontró por el camino. No le importó que Chouu la imitara, pero se le puso la boca roja y pegajosa.
Están agrias.
Apenas están empezando a crecer, dijo, sin dejar de recoger frambuesas.
¡Pecas! ¿Puedes comerte esta seta? —preguntó Chouu. Había encontrado una pequeña seta en un árbol muerto.
(Qué raro.)
Pensaba que las setas se encontrarían un poco más al norte, pero pensar que incluso crecerían allí... Maomao recogió la pequeña seta.
¿Es comestible?, preguntó.
Lamentablemente, no es sabroso. Tampoco es venenoso.
En otras palabras, era algo que a Maomao no le interesaba. Chouu dejó caer los hombros con decepción.
Continuó su camino contenta, habiendo encontrado reishi por el camino, y luego llegó a un lago. Este bosque solía ser tan grande que rodeaba el lago, pero se fue reduciendo y dispersando debido a los arrozales. Lo que quedaba del bosque dividido colindaba con otro pueblo. O quizás se dividió cuando se construyó el pueblo.
Como allí solo crecían plantas en la orilla, Maomao se dirigió hacia el lago. Divisó una pequeña isla justo en el centro. Había cuerdas protectoras en el límite entre el bosque y el lago. Antiguamente, se decía que los lugares con agua eran entradas al otro mundo. Por eso, la pequeña isla en el lago también lo sería, a modo de pequeño santuario. Había oído que allí residía el guardián del lago, y que este se transformaba en una gran serpiente. El dicho de no matar serpientes debía de provenir de allí. Y además, en la orilla del lago había una pequeña cabaña que administraba todo aquello.
Maomao se dirigió hacia aquella pequeña cabaña.
La pequeña cabaña tenía el piso elevado. Al parecer, el agua del lago subía hasta allí cuando llovía mucho; por eso mismo la habían inundado. En los pilares de la cabaña había marcas que indicaban hasta dónde llegaba el agua.
Chouu señaló y miró con interés las marcas del nivel del agua. Maomao subió las escaleras y miró dentro de la cabaña.
Un anciano peludo salió del interior como si hubiera notado su mirada. «Como no te he visto en un par de años, pensé que te habías casado y te habías marchado o algo así».
¡Qué lástima! Soy una solterona, dijo.
Teniendo en cuenta todo eso, parece que tienes un hijo grande.
«Es un viejo tan mordaz, como siempre», pensó Maomao. «Parece ser un viejo conocido de su padre adoptivo, Ruomen; un médico que ejerció en la capital hace mucho tiempo. Era muy bueno, pero debido a su personalidad excéntrica y su misantropía, ahora está jubilado y vive en un lugar muy remoto».
Hoy en día sobrevive a duras penas recolectando hierbas medicinales. Es el encargado del santuario, pero al parecer no tuvo mayor importancia. No había ningún barco en el lago. Ni siquiera parece que haya ido al santuario.
Aquí tienes. Si encuentras lo que buscas, llévatelo y vete. El anciano extendió las hierbas que había secado en la pared sobre la mesa desvencijada. Sería más rápido comprarle a este anciano hierbas raras y fuera de temporada.
Maomao entró en la cabaña para evaluar aquellas hierbas.
El anciano se sentó en una silla y se inclinó hacia adelante. Le llevaba más de diez años a Ruomen, así que ella no tenía ni idea de cuándo moriría. En los tres años que llevaba sin verlo, parecía que había envejecido aún más.
Sin embargo, había secado las hierbas con esmero y la calidad no era mala. Además, ella pensaba que la cantidad que recolectaba era bastante constante para un viejo senil.
Me alivia saber que no estás senil, pero has reunido cosas muy bonitas —dijo—.
La solterona tiene una lengua muy afilada.
Ante las palabras dirigidas a Maomao, Chouu fue quien rió. Lo miró con ojos entrecerrados y colocó las hierbas que necesitaba sobre la bolsa de tela.
¿De qué estás hablando? Hace poco contraté a una persona que me ayuda, continuó el anciano.
Veo que eres un ayudante. ¿Un niño del pueblo? Veo que te va bastante bien.
Maomao miró a Chouu intencionadamente. «¿Qué demonios?», dijo el chico haciendo un puchero.
Para nada. Es un chico que conocí hace poco en la capital. Le va bastante bien. Venga ya, si andas difundiendo rumores...
Cuando dijo eso, ella oyó una voz proveniente del piso de arriba.
Abuelo. Ya tengo lo que me pediste. ¿Eh? ¿Invitados?
De alguna manera, reconoció aquella voz absolutamente alegre.
El que apareció blandiendo una gran bolsa de tela era un joven que llevaba un parche en el ojo.
(Por eso reconocí su voz.)
Allí estaba el hombre con el rostro lleno de cicatrices de viruela, que debería haber estado buscando trabajo en la capital, Kokuyou.
Bueno, y entonces, verás, me dijeron que no querían un médico con una cara tan horrible.
El hombre llamado Kokuyou le hablaba de nuevo con una voz que no sonaba para nada compasiva de sí mismo.
Este hombre tan hablador, al ver a Maomao, no paró de charlar con ella. El anciano le preguntó: "¿Lo conoces?", y Chouu se sorprendió: "Vaya, sí que conoces a un montón de tipos raros".
En resumen, cuando este hombre intentó ejercer como médico en la capital, visitó varias clínicas. Allí, le preguntaban cada vez por qué llevaba un parche en el ojo, y el pobre hombre les mostraba sus cicatrices con toda honestidad. Los médicos que desconocían la situación le dijeron que no volviera jamás, pues propagaría la enfermedad, y lo echaron. Los médicos que sí sabían, en cambio, sabían que ya no era contagioso, pero, aun siendo médicos, también prestaban un servicio. No había una razón obvia para contratar a un desconocido con un parche en el ojo. Fue entonces cuando, según cuenta, lo recogió un anciano que, impulsado por su avanzada edad, había ido a entregarle las hierbas medicinales que había encargado. Se habían encontrado por casualidad cuando lo estaban echando de una clínica.
El anciano quizá fuera misántropo, pero también era un médico de reconocida habilidad. Dado que ya tenía cierta edad y le costaba moverse, anhelaba tener ayuda. Cuando le pidieron a Kokuyou que pusiera a prueba sus conocimientos médicos, resultó ser más decente de lo que el doctor había imaginado, y por eso está aquí. Al estar en un lugar tan remoto, el hombre del parche no armaría tanto alboroto como en la capital, y parece que esto ya se lo habían explicado al jefe de la aldea.
Jajaja. El mundo es duro. Supongo que con poder comer por ahora me conformo.
Con Kokuyou en ese estado, y el anciano habiendo conseguido un buen ayudante, ambos parecían satisfechos por el momento.
(Si es así, ¿sería mejor si lo llamara a mi casa?)
Maomao sintió que había cometido un pequeño error, pero ya era demasiado tarde. Incluso si lo trajera de vuelta, la señora lo haría trabajar duro como a su padre adoptivo, Ruomen, así que tal vez era mejor que Kokuyou estuviera allí.
Kokuyou extendió las hierbas medicinales que acababa de cosechar.
Las acabo de recoger. Están frescas.
Chouu alzó la vista hacia el joven de rostro adusto. El estúpido rostro de ardilla se acercó a Kokuyou con las manos extendidas.
Hermano mayor, ¿qué pasó debajo de ese parche en el ojo?
Ah, ¿quieres ver?
—¡Qué asco! —advirtió Kokuyou mientras se quitaba el parche del ojo. Chouu soltó un grito terriblemente grosero y le dio una palmada en el hombro al hombre.
Hermano, ¡qué desperdicio! Aunque antes te veías bien, con esto no puedes trabajar en el sector servicios.
Ya lo sé. Aunque no creo que mi sociabilidad sea mala.
Maomao ignoró a la despreocupada pareja y comenzó a examinar las hierbas. Entrecerró los ojos al ver una hoja grande que nunca antes había visto. ¿Qué es esto?
"Hojas de tabaco", dijo Kokuyou mientras bromeaba con Chouu.
Tabaco. Las pipas eran de uso habitual entre la madame y las prostitutas. Sorprendentemente, su consumo no se extendió a las masas. Maomao había reparado una pipa rota y trató de devolvérsela a su anterior dueña, pues la consideraba un objeto de gran valor.
Las hojas de pipa son un artículo de lujo. La tacaña dueña fuma porque es dependiente. Probablemente, las cortesanas o la dueña no pueden prescindir del tabaco. Fumar demasiado es perjudicial para la salud, como también había dicho su padre adoptivo, Ruomen.
Por lo que sabía Maomao, los visitantes solían usar las hojas. Como solo las había visto secas y machacadas, no lo sabía.
El cultivo en sí no es tan difícil.
Dicho esto, a un lado estaba el anciano.
¿En serio? Maomao examinó las hojas con gran interés. Pensó que si las cultivaba en su jardín, podría tener un buen negocio. Sin embargo, ¿le daría él simplemente las semillas? A lo sumo, podría compartir las hojas con ella, pero se preguntaba qué pasaría si, al comprarlas a bajo precio, las cortesanas adquirían el hábito de fumar.
Ella simplemente intentó preguntar.
¿A qué precio lo vendes?
Esto no está a la venta. El anciano recogió las hojas de tabaco y colgó varios montones bajo el tejado.
(¿Para uso personal?)
Sin embargo, no parece haber ningún utensilio para fumar en esta casa. Ella tampoco lo había visto fumar nunca.
En respuesta a la pregunta de Maomao, el anciano levantó un tarro del suelo y lo colocó sobre la mesa larga. Al quitar la tapa, un hedor característico emanó del frasco.
¡Abuelo, esto apesta! Chouu hizo un gesto como si se tapara la nariz. Miró dentro mientras se pellizcaba. Esto no se puede beber, ¿verdad?
En su interior había un líquido de color marrón.
Aunque me equivoque, no lo bebería. Morirías. Tiene hojas de tabaco —dijo el anciano—.
Ueeeh, ¿por qué estás haciendo algo así otra vez? —dijo Chouu, sentándose en la caja de madera que estaba en el suelo.
Se utiliza como repelente de serpientes.
Maomao aplaudió. Las hojas de tabaco son venenosas si se ingieren. Y sabía que ese veneno también era efectivo contra los insectos. Era la primera vez que Maomao se enteraba de que también podía ser útil contra las serpientes. Los insectos eran otro asunto, pero como siempre atrapaba serpientes, nunca se le había ocurrido cómo repelerlas.
No mates serpientes, es por esa clase de tonterías que hay por ahí. Tendré que tener cuidado, porque se pondrá feo cuando se convierta en un problema grave —espetó el anciano. Kokuyou preparó té con una sonrisa. Los ojos de Chouu brillaron al ver aparecer mantou (bollos al vapor) en los estantes.
Aunque tuvieron unos diez años para preocuparse por el santuario, ¿cómo es posible que después de todo ese tiempo apareciera el mensajero del dios serpiente?
Jajaja. Los curanderos son lo peor. Kokuyou también asintió con voz alegre. ¿Acaso guarda algún rencor personal?
En cuanto a Maomao, le pareció un tanto misterioso. Independientemente de si era la voluntad del anterior jefe de la aldea, pensar que había aldeanos que odiaban matar serpientes hasta ese extremo. ¿Acaso se debía a que originalmente veneraban al dios serpiente en ese lugar?
¿Tenía ese curandero tanto poder de persuasión?, preguntó ella con indiferencia, y el anciano resopló.
Jaja, sobre eso. Parecía que los tipos profundamente religiosos habían sido embrujados de alguna manera.
¿Embrujado?
Dejando a un lado a los zorros, pensar que se dejarían embrujar por una serpiente.
(Ya es bastante malo que sean los zorros los que hechizan a la gente).
Cuando Maomao ladeó la cabeza, Kokuyou abrió la ventana de la cabaña. El lago y el santuario estaban a la vista. El anciano miró hacia afuera y se acarició la barba desaliñada.
No lo vi con mis propios ojos. Según dicen, ese brujo...
Dijo que flotaban sobre la superficie del agua del lago, que danzaban sobre ella mientras se dirigían al santuario.
dijeron que son los mensajeros del guardián del lago.
Y eso fue lo que él le dijo.