(Qué sospechoso)
Parecía que Maomao había soltado una risita inconscientemente. El anciano doctor y Kokuyou asentían. Solo los ojos de Chouu brillaban.
¡Qué guay! ¿Cómo se camina sobre el agua?, preguntó el niño.
Verás, en ese sentido puedes seguir avanzando dando un paso adelante sobre el agua antes de que tu otro pie se hunda.
¡Qué guay!
—No te dejes engañar —dijo Maomao, golpeando la cabeza de Chouu y entrecerrando los ojos hacia Kokuyou—. Pensaba que era inofensivo, pero resulta que también tiene ese lado oscuro.
¿De verdad puedes hacer eso?
Como si fuera lo que quería decir, pero... El anciano miró hacia afuera, acariciándose la barba. Tenía una expresión algo compleja. De niño, ya había visto algo parecido.
¿Caminar y bailar sobre el agua?, preguntó Maomao, ladeando la cabeza. Chouu la imitó y, por alguna razón, Kokuyou también adoptó la misma postura.
(Este tipo es bastante ruidoso)
Pensó eso mientras miraba al anciano.
Sí. Fue antes de que me fuera del pueblo. Aunque, en principio, el deber de la sacerdotisa era servir al dios serpiente.
El anciano era pariente lejano del jefe de la aldea. Al parecer, elegían mujeres de la familia del jefe para ser sacerdotisas. Sin embargo, el anciano acababa de decir que el santuario había estado abandonado durante varias décadas. Y hablando del porqué…
Esto se debe a que no quedaban chicas debido a las cacerías de damas del palacio en el interior del mismo.
Ella solo pudo asentir con la cabeza en señal de comprensión.
Así pues, dijo que el santuario fue abandonado al perderse las costumbres transmitidas oralmente. Fue justo por esa época cuando el anterior jefe de la aldea asumió el cargo. Como no era religioso, la administración del santuario se extinguió. Lo que una vez fue una sola aldea se dividió en tres, al igual que el bosque. O mejor dicho, ¿podría decirse que la aldea se dividió porque la sacerdotisa que las unía había desaparecido?
Y ahora, por formalidad, el anciano, que regresó al pueblo, vino a vivir a la pequeña cabaña como cuidador.
¿La antigua sacerdotisa no regresó al pueblo una vez terminado su trabajo?, preguntó.
Jaja. Era una chica de buen corazón. ¿Por qué tiene que volver al pueblo después de todo eso?
(Eso se da por sentado.)
Recordó a Shaoran, con quien había entablado una estrecha relación en el palacio interior. Sus padres la habían vendido para reducir el número de bocas que alimentar. La joven también comprendió que, si regresaba, no tendría adónde ir. Así que, tras abandonar el palacio interior, salió a buscar trabajo por sus propios medios.
Si la antigua sacerdotisa hubiera sido una joven capaz de pensar, probablemente habría buscado una vida mejor que la que tenía antes. Es similar al palacio interior, que en cierto modo servía de trampolín para que las mujeres mejoraran sus vidas.
Antes de que muriera el anterior jefe de la aldea, la gente estaba de luto por eso. Si tienes que quejarte de eso, sin duda necesitarás un médico que te atienda.
Jajaja. ¡Qué gracioso! ¿Así que hay gente así por ahí?
Mientras Kokuyou se reía como si encontrara algo gracioso en aquello, el anciano asomó la cabeza.
Maomao miró hacia afuera. No hay bote, ¿cómo se llega al otro lado? ¿No sería una lástima no poder ver el estado del santuario?
Cuando Maomao preguntó, el anciano dibujó un círculo en la larga mesa para ella.
Parece que a The Guardian no le gustan los barcos. Incluso hay una zona designada para pescar. Aunque no se ve desde aquí, hay un puente al otro lado de la isla. Puedes ir a verlo si tienes curiosidad. Ya que estás aquí recogiendo hierbas medicinales, ve a desherbar por mí.
¿Por qué tengo que desmalezar?
Acabas de entrar en un lugar sagrado, ¿no es una ganga? Vamos, Kokuyou. Llévalos allí.
—Ehhh, la tienes difícil, ¿eh? —dijo Kokuyou mientras preparaba las hoces para la hierba.
Hubiera bastado con ignorarlo, pero los ojos de Chouu brillaban de asombro. Pensó que, aunque últimamente ese mocoso había estado haciendo rabietas y gateando por el suelo, estaba resultando ser tal como ella esperaba.
Cerca del santuario crecen hojas de tabaco. No se pueden tocar, pero si tienen semillas, se pueden recoger algunas.
Maomao frunció el ceño al astuto anciano mientras sostenía la hoz de hierba.
Rodearon el lago hasta la otra orilla. Aunque se le llama lago, con sus aguas turbias, quizá sería más apropiado llamarlo pantano si fuera un poco más pequeño. Hojas parecidas a lotos flotaban en la superficie del agua en diversos lugares.
Chouu había sentido temor por las cicatrices de la viruela, pero demostró su inútil capacidad de adaptación y se encariñó por completo con Kokuyou. Sin darse cuenta, Kokuyou lo llevaba a caballito, pero, a diferencia de los sirvientes, se balanceaba de forma un tanto peligrosa.
Mira, está allí.
Como señaló Kokuyou, sin duda había un puente que conectaba el otro lado de la pequeña isla. No era particularmente inusual: troncos arrojados al agua a modo de pilares.
(¿Estará bien este puente?)
Maomao miró el puente con recelo. No quería ofender a los puentes de piedra, pero parecía bastante viejo. Sería un problema si se rompiera cuando estuviera a mitad de camino.
Jajaja, no pasa nada. Es sorprendentemente irrompible.
Kokuyou bajó a Chouu de sus hombros y se acercó al puente. Saltó sobre él. Desde luego, no parecía tan malo como parecía.
¡Ah! Junto con un sonido estúpido, Kokuyou perdió el equilibrio y cayó al lago.
¿Qué haces, hermano mayor? Chouu extendió la mano y levantó a Kokuyou.
Jajaja, perdón, perdón. Kokuyou se despeinó con una mano mojada. Quizás le resultaba difícil calcular la distancia por el parche en el ojo.
Se quitó la prenda exterior y la escurrió. Su delgado cuerpo estaba cubierto de cicatrices. Como era de mala educación mirar fijamente, Maomao se agachó y observó el puente. Al intentar golpearlo, se oyó el sonido de madera dura y densa.
—Parece que este puente se construyó hace más de treinta años —dijo Kokuyou, echándose la prenda mojada sobre los hombros—. El puente se construyó bastante alto sobre el agua. Debería resistir incluso si sube el nivel del agua.
Está hecho de algo que no se pudre, ¿eh?
Sí, parece que está hecho de madera del sur. Es probable que este puente fuera mucho más espléndido de lo que parece ahora. Está muy bien hecho, pero eso costaría mucho dinero, ¿verdad? —dijo Kokuyou. Caminó hacia la pequeña isla.
Maomao lo siguió, aunque se sentía algo incómoda. El resplandor del agua revelaba que la isla se alzaba bastante por encima del nivel del mar, al igual que el puente. Los escalones de piedra que conducían al santuario presentaban manchas de la crecida.
En lo alto de la escalinata, había un pequeño altar rodeado de espesa maleza. Entre la maleza, encontró hojas grandes; «Son hojas de tabaco», pensó Maomao. En las puntas tenían forma de flor, pero aún no había semillas. «Necesitará un poco más de tiempo».
(Ese viejo cascarrabias.)
—Después de esto compraré algunas semillas y me iré a casa —resopló Maomao.
Miró a su alrededor, hacia el lago. El bosque que antes había sido uno solo ahora estaba dividido en tres. Podía ver un pueblo a un lado.
(Qué extraño.)
Comprendió la verdadera razón de la sensación de malestar que había tenido un momento antes.
Era la ubicación de la isla y del puente. El lugar donde estaba el puente se encontraba justo en el centro. Era el punto más alejado de todos los pueblos. Además, comenzaba en el punto más alejado de la isla.
(¿Será porque tiene algún significado?)
Aunque lo ideal sería que el puente cruzara desde el punto más cercano a la isla, o bien en un lugar de fácil acceso para todos, y además lejos de la choza del anciano, no se le ocurría ninguna ventaja.
Maomao observó el santuario con la cabeza ladeada. Como había estado abandonado durante muchos años, se encontraba bastante deteriorado. Solo las cuerdas protectoras que lo rodeaban eran nuevas. Aunque estaba dedicado al culto de las serpientes, a su alrededor crecían hojas que las repelían. «¡Qué viejo tan excéntrico!», pensó Maomao.
Kokuyou había comenzado a cortar el césped mientras tarareaba, así que Maomao, a regañadientes, también fue a ayudar.
Chouu no parecía tener ninguna intención de ayudar desde el principio. Recogió una piedra y dibujó en el suelo.
¿Lo sabes? Kokuyou, que dejó de tararear, le habló como si estuviera murmurando para sí mismo.
¿Sobre qué?
Acerca de la sacerdotisa de este pueblo
Como si yo lo supiera, Maomao negó con la cabeza.
El anciano me lo contó. Las chicas solían ser esclavas.
Kokuyou continuó con una voz que solo Maomao pudo oír. Parece que este lugar solía ser una zona de inundaciones frecuentes. Hasta que lograron controlar las inundaciones adecuadamente, los campos eran arrasados cada año y las casas quedaban sumergidas.
Y hablando de lo inútil que fue lo que hicieron para controlar el desastre natural en la antigüedad
Compraban esclavos para sacrificarlos. Claro, solo cuando tenían dinero de sobra; si no, elegían a una chica del pueblo.
La sacerdotisa era un sacrificio solo de nombre.
Sin embargo, un día apareció una sacerdotisa con el poder de comunicarse con el dios.
Se decía que esta sacerdotisa caminaba y danzaba sobre el agua.
Los aldeanos quedaron atónitos; la veneraban. Y ella se casó con un miembro de la familia del jefe de la aldea.
Así comenzó el linaje de las sacerdotisas.
(El anciano, de verdad que le abrió su corazón a este tipo, ¿eh?)
Era algo que Maomao jamás había oído. Probablemente el anciano conocía esta historia por su parentesco con el linaje de las sacerdotisas.
Dicho de otro modo, si la sacerdotisa no tuviera ese poder, sería una historia en la que no sabría cuándo sería sacrificada.
No importa si se trataba de un dios o de un guardián, tendría que ser intolerable para aquel que fuera sacrificado.
Pero entonces, si ella pensaba que no sería sacrificada, ¿no la enviarían al palacio interior la próxima vez?
Que, al final, sería enviada no como guardiana del lago, sino como dueña del país.
(Si es así, no querría volver.)
Por el contrario, era inevitable que guardara rencor.
Maomao miraba el agua aturdido. En las profundidades del lago, había hojas que se mecían en la superficie del agua.
Los niños pueden trepar a algunas hojas grandes de loto, pero claro que no se puede bailar encima de ellas; fue en ese momento cuando se le ocurrió una tontería.
Maomao se levantó de su posición en cuclillas.
¿Qué te pasa, Pecas? Chouu miró fijamente a Maomao.
Ella lo ignoró y bajó los escalones. Luego miró el viejo puente. No el puente en sí, sino los pilares que lo sostenían. Estaban cubiertos de algas por haber estado sumergidos, pero eran pilares robustos que no se habían podrido.
Le voy a decir al viejo que te has relajado demasiado —dijo Kokyou a Maomao con la hoz de hierba en la mano.
Maomao sonrió. —Tienes razón. Acabemos con esto de una vez —dijo, y volvió a su puesto.
Dame las semillas de tabaco.
Eso fue lo primero que Maomao le dijo al anciano cuando regresó de cortar el césped.
El anciano sorbía fideos. Parecía que se estaba comiendo media barba.
Me preguntaba qué ibas a decir. Si las semillas no han salido, ríndete —dijo, masticando ruidosamente los fideos—.
Como ella prácticamente sabía que él iba a tener esa reacción, a Maomao se le ocurrió una idea.
¿Y si te digo que conozco la verdadera forma del curandero del que hablaste? —dijo Maomao en un susurro.
El anciano dejó de hacer esos desagradables ruidos al masticar y dejó los palillos.
¡Eh, Kokuyou! Ve a jugar con ese mocoso —dijo el anciano, sacando una pelota del estante que le lanzó a Kokuyou. El hombre no logró atraparla. Salió corriendo de la cabaña tras la pelota, y Chouu lo siguió.
Cuando el hombre apartó a la gente del camino, señaló la silla, diciéndole a Maomao que se sentara.
Maomao se sentó en la silla y miró el lago que se veía por la ventana. ¿Cuando apareció aquel curandero, fue justo en pleno verano?
Así es.
La lluvia era más ligera que ahora, y además, es la época en que los arrozales necesitan agua, ¿verdad?
En esta región, el agua para los arrozales se extraía del lago. Aunque ahora mismo ha llovido mucho, los niveles de agua descenderán rápidamente a partir de ahora.
¿La danza de las sacerdotisas también se realizaba en esa época?
Era para rezar para que lloviera.
¿Qué relación tienen esas cosas?, quería preguntar el anciano.
Maomao mojó el dedo en el té que el anciano le había servido por cortesía y dibujó un mapa sobre la mesa. El lago ovalado, la isla y luego el puente. Como si fuera difícil de ver, el anciano le ofreció papel y pluma. El papel era áspero, pero aun así sería fácil de leer. Ella dibujó sobre el papel.
En medio de todo eso, Maomao señaló la orilla del lago más cercana a la isla. Y rezó para que lloviera o algo así por allí.
Así es.
Estaba justo en el lugar que se podía ver desde la ventana.
Normalmente, creo que sería más robusto construir el puente aquí, pero ¿por qué no? —preguntó Maomao con toda intención al anciano.
Como si yo supiera algo de eso. Date prisa y explícamelo.
Maomao sonrió ante las palabras del anciano.
Esto es hipotético. Imaginemos que el agua del lago es bastante profunda en este punto. Al principio, intentaste cruzarlo con un puente, pero el agua se hizo más profunda, así que lo abandonaste por ser inútil. Fue un desperdicio de materiales y, además, necesitarías trabajadores para desmontarlo. Así que, dejando ese puente en el agua, construyes otro en otro lugar.
Y así, lo construyeron donde estaba el puente actual. Hasta entonces, debieron haber usado barcos para ir al santuario.
¿Y si los pilares que estaban sumergidos en el agua todavía están en el lago?
La madera del puente era madera robusta del sur. Si hubieran usado el mismo material, aún debería estar en el agua.
Así pues, solo en la época del año en que el agua del lago estaba más baja, se encontraba cerca de la superficie. Y si uno caminaba sobre ella, daría la impresión de caminar sobre el agua. Un pequeño ajuste en el nivel del agua debería ser suficiente si se regula la cantidad de agua que fluye hacia los arrozales.
En el agua turbia y entre las algas flotantes, si no puedes ver lo que hay cerca, no sabrías de la existencia de ese pilar.
La razón por la que no se pueden sacar barcos es para que no choquen con esos pilares, ¿verdad?
¿Acaso los obreros lo habían solicitado al construir el puente? Para ocultar a los aldeanos su chapucera obra, debieron de enterrar los pilares. Y fue la sacerdotisa quien, astutamente, se aprovechó de ello.
El anciano entrecerró los ojos. Parecía que quería decir algo. ¿Acaso Ruomen te crió para que también hablaras de especulaciones como esta?
Quiero investigar el lago para comprobar esa especulación.
Habló con el anciano para asegurarse de ello. El anciano la miró con el ceño fruncido, pero se levantó y le dijo que lo acompañara.
No voy a hablar de mí, pero la verdad es que no tienes ni una pizca de emoción, ¿eh?, dijo.
El anciano llamó a los dos que estaban jugando con la pelota afuera.
—Ve a comprar algo para cenar —dijo, y le pidió a Kokuyou que guardara el dinero—. Sonny, a este tipo le cobran de más. Lo siento, ¿pero puedes acompañarlo?
Sí, déjalo en mis manos, dijo Chouu y siguió a Kokuyou.
¡Vámonos! El anciano salió, llevando una escoba.
El lugar al que la condujo estaba enclavado en medio del lago. Había algas flotando en el agua. No era un sitio donde uno pudiera sentarse a pescar; nadie vendría allí por gusto.
Maomao hizo una mueca al ver el suelo fangoso. Se quitó los zapatos y se subió la falda para caminar. El anciano hizo lo mismo, levantándose el hakama al caminar.
El agua estaba turbia. No se veía nada parecido a una columna.
Aquí. El anciano le entregó la escoba a Maomao. Ella barrió el agua con el mango. Y cuando lo hizo...
La escoba golpeó algo con un chasquido. Sabía que aquello era bastante sólido, incluso a través de la escoba. No era madera; se sentía como algo más duro y pesado.
Las doncellas fueron arrojadas a este lago en nombre del sacrificio. Les pusieron pesos para arrastrarlas hasta el fondo del agua mientras aún estaban vivas, dijo el anciano.
Aunque era una práctica habitual, debió de ser un espectáculo repugnante para los aldeanos que lo presenciaron. Y así, hicieron algo sin sentido para arrepentirse y pedir perdón.
Los pilares de piedra en el lago, esas son tumbas.
.
¿No es una locura? Porque se arrepentirían de haberlo hecho si lo vieran; lo construyeron justo lo suficientemente alto como para que no se viera en la superficie del agua.
Y así, debido al número de sacrificios por ahogamiento, las lápidas finalmente llegaron hasta el santuario.
Cuando se decidió la siguiente ofrenda del sacrificio, el hijo del jefe de la aldea le contó a la doncella sacrificada sobre la existencia de esas lápidas.
Y se decía que, al utilizar la existencia del guardián del lago en su contra, la doncella fue elevada a sacerdotisa.
Parece que el anterior jefe de la aldea no sabía nada al respecto. Por lo que vio Maomao sobre el estado de la aldea, el único que lo sabía ahora debía ser ese anciano, ¿verdad?
Maomao fulminó con la mirada al anciano. —Ya que sabes tanto, tienes una idea aproximada de quién es el curandero, ¿verdad?
El anciano lo supo desde el principio. Y guardó silencio al respecto. Maomao, que se había ofrecido a explicar sus conjeturas, ahora parecía una tonta.
No les vi la cara. No estoy segura.
Era probable que tuvieran algún parentesco con la antigua sacerdotisa que no regresó del palacio interior. Podrían ser la hija de la sacerdotisa, su nieto o nieta, o alguien que oyó hablar de la historia.
Sin importar quiénes fueran, no tenía nada que ver con Maomao. Incluso para este anciano, era un comportamiento del pasado. ¿Acaso tendría algo que ver con aquella antigua sacerdotisa que fue llevada al palacio interior en el pasado? Al imaginar esa jugosa historia, su mente se nubló, pero mejor no hablar de ello.
Ella no quería que él dijera que ya no tenía emociones más allá de eso.
Si no haces movimientos extraños, te revelaré el truco —dijo el anciano, sacando una bolsita de tela del bolsillo de su chaqueta—. Se la entregó a Maomao. —Es un soborno para que guardes el secreto. Te dejo este caso a ti.
Había algunas semillas en la bolsa. Probablemente eran semillas de tabaco.
.
Como Maomao ya había conseguido lo que quería, no tenía nada más que decir. Guardó silencio, se guardó las semillas en el bolsillo y decidió regresar a la cabaña.