La habitación a la que la llevaron era austera pero estaba bien ordenada. Debía de ser una habitación de invitados sin usar. Los muebles parecían de buena calidad, ya que eran importados, pero se notaba que habían tenido mejores tiempos. Era prácticamente igual que la habitación donde acababa de conversar con los antiguos cabezas de familia, aunque allí había muebles más nuevos. Eso sí, eran bastante sencillos.
La comida estaba bien. No usaron ingredientes de mala calidad. Había carne y pescado, pero el pescado estaba un poco salado. Seguramente estaba en salmuera. Era común conservar el marisco en sal al trasladarse al interior del país. El pescado que se usaba en la cocina de la corte imperial era fresco, traído a lomos de un caballo veloz antes de que se echara a perder, así que no se conservaba en salmuera.
Ese estratega excéntrico y Rahan, en realidad, les proporcionaron los recursos suficientes para vivir. Tenían lo necesario para contratar sirvientes para las tareas domésticas, pero no para comprar muebles de lujo ni para comer con extravagancia.
Consideraba que estas medidas eran suficientemente generosas. Sin embargo, resultarían humillantes para quienes alguna vez habían vivido con lujo en la capital.
Y como soportaron esta humillación durante muchos años, podrían estallar ante algún empujón. ¿Cuál podría ser ese empujón?
Maomao recordó el cordón blanco que llevaba la madre de Rahan. Un cordón blanco con forma de serpiente que se parecía a esas cuerdas protectoras.
Sería bueno que se hubiera equivocado al recordar, pero pensó en algo desagradable.
Cuando se sentó en la cama y cruzó los brazos, llamaron a la puerta.
He llegado con agua caliente.
Oyó la voz de un sirviente. Maomao abrió la puerta. Entró un hombre con un gran cubo de madera. Lo bajó despacio para evitar que se derramara y dejó al lado una cesta con una toalla. También contenía ropa de repuesto. Era ropa típica de la época, de lino. No era llamativa ni tosca.
Ella creía que sería una mujer quien traería la bañera, sin importar su peso, pero no fue así. En una situación normal, un hombre solo no entraría en la habitación de una invitada. Al menos iría acompañado de alguna mujer. El sirviente salió de la habitación cabizbajo.
Maomao sintió una leve incomodidad, pero no por mucho tiempo. Al tomar una toalla de la cesta, cayó un trozo de papel. Era papel en blanco. Papel de buena calidad, bien hecho, no de esos de mala calidad. Tenía flores estampadas.
(Ya veo, ¿eh?)
Las comisuras de los labios de Maomao se curvaron en una sonrisa y dejó caer el papel en la bañera.
Los anteriores jefes de familia parecían desconcertados por la forma grosera en que Maomao trataba al excéntrico estratega. No era desconcertante; a veces los lazos de sangre eran más débiles que los lazos con otras personas. Por otro lado, también podía interpretarse como odio. Esas personas eran así, y aun así intentaban exigirle algo a Maomao. Honestamente, sus intentos de tomar como rehenes al excéntrico estratega y a su pupilo para obligar a Maomao a escucharlos eran más inútiles que un pastel de luna en un charco.
Le resultaba molesto estar capturada de esa manera, por lo que decidió cooperar con ellos durante un tiempo.
Maomao acababa de ser secuestrada.
Se puede decir que con eso cumplió plenamente su cometido.
Cuando Maomao estaba tumbada en la cama bostezando, oyó un ruido fuerte.
(Justo a tiempo, ¿eh?)
Maomao miró el papel arrugado en el cubo de la basura. Al ser de mala calidad, se había deshecho al instante al contacto con el agua. Un buen papel conservaría su forma durante más tiempo.
Maomao abrió la puerta. No estaba cerrada con llave; tampoco había guardias afuera. Podía pasear sola, pero como no tenía ni idea de dónde estaba, regresó a su habitación y decidió echarse una siesta. Si la necesitaban, vendrían a despertarla.
¡Oye, despierta!
Se despertó con el pelo revuelto. Había un hombre entrometido de mediana edad. Era Ukyou, el mayordomo principal.
Maomao bostezó. Llegas tarde.
No es así. Ukyou llevaba ropa oscura. Era el color perfecto para colarse por la puerta lateral de la urbanización por la noche. Fue complicado, ¿sabes?, dijo. Primero tenía que avisar a la abuela y luego al personal. Además, no podía irme cuando Chouu no se iba a dormir.
Para alguien que decía que era difícil, estaba poniendo una cara de tranquilidad.
En otras palabras, las negociaciones se habían pactado desde que Rikuson apareció en casa de Maomao. La otra parte debía de estar intentando capturar a Maomao y dejar ir a Rikuson. Parece que habían oído hablar de ella, pero quizá no sabían quién era en realidad. Incluso cuando Maomao conversaba en la farmacia, no se percató de su presencia, pero seguramente había gente vigilándola.
Y así, Maomao creó una situación en la que les resultó fácil saberlo y fácil capturarla.
Después de esa conversación, la perspicaz Ukyou comprendería al menos la razón por la que Maomao se había aislado sola en la cabaña, pensó.
Es un hombre muy equilibrado. Es una verdadera lástima que trabaje como mayordomo en el barrio de placer.
.
¿Hm? ¿Qué pasa?
Como Maomao estaba mirando fijamente a Uykou, él la miró con expresión perpleja.
Nada. ¿Y entonces qué pasó?, preguntó Maomao.
Fox-dono y su sobrino estaban en otra habitación. Aprovecharon el tiempo libre para dibujar un tablero de go en la mesa con tinta y jugar una partida. Incluso llegaron a decir que llegábamos tarde. El sobrino, que ya llevaba cien derrotas, se sintió aliviado de que por fin lo dejaran ir.
Podía imaginarlo fácilmente. Estar atrapada en la misma habitación que ese anciano, aunque Rahan fuera su oponente, le hizo sentir compasión por él.
Mm, pero entonces, todos están reunidos en el salón, ¿qué quieres hacer?
¿No pasa nada si no voy? La verdad es que no quería estar en el mismo sitio que ese zorro de las gafas.
No podemos permitirlo. El sobrino está controlando Fox-dono. Tienes que irte. No podemos permitir que Fox-dono se vuelva violento. Además
¿Además?
Ukyou dijo con aire de suficiencia: «Lo entenderás cuando vengas a verlo. Parece que hemos pescado algo extraño».
Maomao se dirigió a regañadientes al salón, tal como le habían indicado. En la entrada de la sala había hombres que no conocía, probablemente conocidos de Ukyous que actuaban como guardaespaldas en el barrio de placer, y matones desplomados en el pasillo.
Cuando entró en la habitación, la expresión de Maomao se transformó de inmediato.
¡¡MA-O-MA-O!!
Fue el tipo raro del monóculo quien, tras golpear la mandíbula de Rahan, que lo tenía inmovilizado, apartó de un manotazo a Rikuson, que había aparecido desprevenido. Se abalanzó sobre Maomao con movimientos inconcebibles para un tipo que normalmente se lastimaba la espalda con solo ejercitar su cuerpo fuera de forma.
Maomao metió la mano en el pecho de inmediato, sacó una botellita y se la vació en la cara al zorro. Justo cuando pensó que el zorro se le iba a caer encima, se desplomó a sus pies.
Oye, ¿qué hiciste? Rahan se acarició la barbilla mientras se acercaba a ella. Sus gafas tenían pequeñas grietas, pero mejor no indaguemos demasiado.
No es veneno, así que no hay problema. Es una medicina milagrosa secreta. Maomao guardó el frasquito bajo su pecho.
¿Un fármaco milagroso secreto? ¿Se puede producir en masa? Rahan había venido a investigar a fondo, aparentemente atraído por el negocio.
No es que no pueda, sino que es exclusivo para este anciano.
En pocas palabras, era alcohol muy concentrado. Ya era algo conocido; fue efectivo porque el anciano era excepcionalmente débil al alcohol. Sin embargo, pensar que se desmayaría con solo un poco en la cara... ¿acaso no estaba más débil que antes? Maomao frunció el ceño. El anciano roncaba con la cara enrojecida.
Con esto, reina la tranquilidad.
Por si acaso, Maomao abrió los ojos y comprobó que sus pupilas no presentaran ninguna irregularidad. No debería haber ningún problema.
Solo tú puedes controlar a mi padre adoptivo. ¿Por qué no apareces más a menudo? —dijo Rahan con seriedad.
No, gracias. Maomao no quería ni verle la cara. Esta vez no hay remedio. Dicho esto, ¿qué vas a hacer al respecto?
Maomao miró con el ceño fruncido a Rahan.
Rahan fingió desviar la mirada hacia el interior de la habitación mientras se acariciaba la barbilla de nuevo. —Ese punto está bien. Ya que hemos descubierto algo muy interesante.
¡¿QUÉ?! ¡¿QUÉ PASA CON TU DISCURSO?! ¡OLVÍDALO! ¡¿QUÉ TRATAS, RAHAN?!
Oyó una voz ronca. Dentro, había un anciano, el anterior cabeza de familia, atado a una silla. Junto a él estaban la madre y el hermano mayor de Rahan, con expresión horrorizada.
Maomao miró fijamente a la persona que estaba sentada más a un lado de ellos. Esa persona.
¿No te lo dije? Hemos sacado algo extraño del agua —dijo Ukyou con cinismo.
Allí mismo, había una mujer vestida de blanco. Llevaba un velo blanco sobre la cabeza y miraba hacia abajo, protegiéndose los ojos de la luz cercana. El blanco de su piel y su cabello sobresalía de su vestido. Solo sus ojos eran rojos como granates.
Señora Pai
Entre ellos había una persona buscada. Fue totalmente inesperado. Dio pie a las risas.
¡NO SOLO NOSOTROS, SINO TAMBIÉN FAIRY-SAMA! ¿ACASO CREEN, IMBÉCILES, QUE ESTO VA A TERMINAR?
Fue la madre de Rahan quien gritó. Ciertamente, Maomao presentía que aquella mujer tenía una estrecha relación con Lady Pai. Su faja y abanico le recordaban a la cuerda protectora del pueblo del espíritu del agua. Además, al igual que la hermanastra de la Consorte Riishus, era un hecho que existían personas dedicadas a la adivinación. Si Lady Pai era la cabecilla que había originado todos esos problemas, no cabía duda de que también podría estar relacionada con el problema actual.
Sin embargo, dado que la mujer estaba tan absorta en el asunto, el desenlace resultó, paradójicamente, anticlimático.
Lady Pai estaba atada a una silla, en silencio.
Maomao sintió curiosidad, pero la dejó de lado y observó a los antiguos jefes de familia. Los tres estaban visiblemente enfadados, como si quisieran arremeter contra ella.
(¿Eh? Uno, dos, tres)
Allí había tres personas. El padre de Rahan también debería estar allí, pero ¿adónde podría haber ido?
Parece que nos falta una persona más, dijo.
No tienes por qué preocuparte de que mi padre no esté aquí.
Papá, había dicho Rahan. Parece que aún veía a su padre como su padre, incluso después de más de diez años de separación.
¡ESE HIJO TONTO! ¡ME HAN CAPTURADO! ¿Y QUÉ ESTÁ HACIENDO?
Rahan le dijo que no le diera importancia, pero parece que es un gran problema para el anciano.
¿No es hora de cuidar las campanillas? —dijo Rahan mientras miraba por la ventana. Abrió la persiana de bambú; el sol de la mañana comenzaba a salir.
Lady Pai apartó la mirada; la luz era demasiado intensa para ella, que estaba sentada junto a la ventana.
¡Cuida las flores! ¡NO ME ENGAÑES! ¿POR QUÉ SOLO A ÉL LE DEJAS TENER TANTA LIBERTAD?
(¡Hey, hey, hey!)
¿No debería ser: «¿Nadie vendrá a rescatarme si me atrapan?» Maomao se sentó en una silla mientras se hacía esa pregunta. Había un pastel de luna en la mesa, así que lo cogió. El hermano mayor de Rahan la miró con resentimiento, pero ella no le prestó atención.
(Oh.)
El relleno del pastel de luna parecía castañas fuera de temporada. Sin embargo, eran las castañas más deliciosas que jamás había probado. Era dulce y no tenía la sensación de estar seca. ¿Acaso eran castañas? La textura también recordaba a la de frijoles cuidadosamente colados. Incluso para Maomao, a quien no le gustaban mucho los dulces, era un pastel de luna con un sabor bastante agradable. Incluso las pastelerías de la capital rara vez ofrecen sabores así.
Mientras ella mostraba interés, el anciano movió la boca.
¡TODOS Y CADA UNO DE ELLOS! ¡INÚTILES! ¡UNA VERGÜENZA PARA EL CLAN!
El anciano dio un pisotón. Sonaba como si el suelo fuera a partirse.
¡Pensar que tengo un hijo mayor que no distingue las caras como una persona normal y un segundo hijo que juega a ser granjero! ¡Los dos hijos que concebí fueron un desastre! ¡Tengo que tener otro, uno de verdad!
El anciano continuó maldiciendo. Todos a su alrededor entrecerraron los ojos al oír sus palabras.
Maomao comió el pastel de luna sin prestar atención. «Es diferente al de castañas», pensó mientras masticaba, preguntándose qué podría contener. Como tenía la garganta seca, se sirvió un poco de té.
¡INCLUSO RUOMEN, QUE ADEMÁS DE NO SABÍA COMO UNA PERSONA DECENTE USAR UNA ESPADA, SE CASTRÓ! ¡NO TENGO A NADIE GENTE DECENTE A MI ALREDEDOR!
La mano de Maomao dejó de moverse.
Se tragó todo lo que tenía en la boca y se levantó con la tetera en la mano.
Maomao se acercó al anciano y le derramó todo el té en los pies.
¡QUÉ ESTÁS HACIENDO!
Nada. Solo derramé un poco de té —dijo Maomao con voz serena.
¡¿NO TE MANTENDÍAS AL FINAL?!
Sí, he decidido parar. Porque también tengo mis razones. Lo diré solo una vez: si vuelves a difamar a mi padre adoptivo, prepararé agua hirviendo al instante. Así que, por favor, cállate un rato.
¡¿QUÉ TE PASA CON TU TONO?! ¡¿QUIÉN TE CREES QUE SOY?!
Un viejo ruidoso atado a una silla. Un viejo miserable que ni siquiera puede evitar el agua del té, dijo Maomao con una sonrisa.
El rostro del anciano se tensó. Los rostros de la madre y los hermanos de Rahan palidecieron.
Maomao, basta. Cálmate. Está bien. No digas nada más. Aunque mi padre adoptivo esté callado ahora, si te molesta, las conversaciones no avanzarán, ¿verdad? —dijo Rahan.
Rikuson también asintió hacia atrás.
Ukyou empujó los hombros de Maomao y la sentó. Llevaba una cesta con algo que ella nunca había visto dentro. Aquello, que parecía un daikon seco y aplastado, liberaba un polvo blanco.
No sé qué es esto, pero está bastante rico.
Tras decir eso, Ukyou metió aquel enigmático objeto en la boca de Maomao. Dulce. Y al masticarlo, se volvió pegajoso. Era fibroso, pero tenía buena textura.
(El relleno del pastel de luna es este, ¿eh?)
Maomao examinó el objeto con detenimiento. Era dulce, pero no sabía a azúcar ni a miel.
¿Podría ser fruta seca? ¿Qué tipo de fruta es? La examinó detenidamente cuando se abrió la puerta de entrada.
Entró un hombre amable de mediana edad con una toalla al cuello. Era el padre de Rahan. Le dijeron que estaba cuidando las campanillas, pero en realidad sostenía unos tallos.
Cariño, estás haciendo algo tan asqueroso otra vez, dijo la madre de Rahan.
¡RAKOU! ¡HAZ ALGO AL RESPECTO, RÁPIDO!, gritó el anciano.
¡PADRE!, gritó también el hermano de Rahan.
El padre de Rahan dejó el manojo de tallos sobre la mesa mientras se secaba la cara con la toalla. Ella lo observó con atención. Parecía algún tipo de tallo, pero no sabía qué eran.
Rahan había dicho que ese padre estaba cuidando las campanillas, pero parecía ser otra cosa.
El padre de Rahan dejó la toalla en el suelo. Su rostro, amable y plácido, en cierto modo se parecía al de Ruomen.
—Padre, aunque regrese ahora al trono familiar, no hay lugar para nosotros en la corte imperial —dijo el padre de Rahan con una voz suave que recordaba a la de Ruomen—. Además, no es buena idea estar con esa tal Hada.
¡Cariño! ¿Qué estás diciendo? —preguntó la madre de Rahan—. ¿Acaso la adivinación de Fairy-sama no lo vio todo sobre nosotros?
Lady Pai estaba aturdida; se desconocía en qué estaba pensando.
—Lo sabrás fácilmente con solo mirar tus cejas —afirmó el padre de Rahan con voz suave y sin reservas. Su hijo, a su lado, pareció comprender algo al respecto y puso una expresión indescriptible.
No es que quieras creer en la adivinación, solo quieres una confirmación, ¿verdad? —continuó—. Y si lo rompes todo, volveremos al punto de partida, ¿no?
¡¿QUÉ?! ¡¿Qué tiene de bueno todo esto?! ¡Dime qué tiene de bueno este campo! No hay tiendas decentes, no se pueden comprar productos importados. Solo hay campos. Y encima, lejos de las verduras, todo es hierba mala. ¡DIME QUÉ QUEDA! —exclamó la madre de Rahan con voz apasionada.
Los oídos de Maomao duelen.
Mientras haya vida, hay esperanza. ¿Has oído hablar del Clan Shi? La corte imperial sigue sumida en el caos. No sé qué pasará si provocamos algo imprudente. Aun así, su majestad reconoce a su hermano mayor. ¿Qué crees que ocurrirá si nos apoderamos de esa persona? Sería una gran pérdida si todos nos aplastaran.
¿No sería entonces ahora la oportunidad?
Eso fue provocado por Fairy-sama —dijo el padre de Rahan con una triste sonrisa—.
Como si hubiera dado en el clavo, la madre de Rahan guardó silencio.
Está bien que sientas un gran aprecio por esa Hada-sama, pero si esto se descubre, nos decapitarán junto con ella. Más allá de lo que piensas, sería un pecado aún mayor encubrir a esa persona.
Por eso te pusiste en contacto conmigo, papá —dijo Rahan—.
¡IDIOTA! ¡HACER ESO SIN DECIRMELO! El anciano volvió a dar un pisotón. ¿ACASO ESTABAS INUSUALMENTE DE ACUERDO CON ESTE CASO POR ESO?
El silencio era revelador. El padre de Rahan se dirigió hacia él.
El anciano intentó gritar de nuevo, pero estaría interrumpiendo la conversación, así que Ukyou se acercó y lo amordazó. El anciano ya no era necesario en esa conversación.
¿Nos culparán si entregamos a esta Hada?, preguntó el padre de Rahan.
Creo que dependerá de cuándo empezaste a protegerla. Destinamos mucho personal a encontrar a esta joven, respondió Rahan.
¿Y si te digo que te daré esto? El padre de Rahan le mostró el manojo de tallos que llevaba.
¿Qué es esto?
Hace mucho tiempo, oí hablar de una especie de campanilla muy interesante, cuyos plantones se venden a precios elevados. Es un producto del sur. Aunque se parece a otras flores, parece ser diferente, ya que desarrolla raíces en lugar de semillas. Además, por alguna razón, no floreció, así que me propuse cultivarla con éxito y darla a conocer.
El padre de Rahan miró por la ventana.
Desde que llegué aquí, los campos se han vuelto considerablemente grandes. Sé que las flores florecen muy ocasionalmente y solo cuando se dan ciertas condiciones, pero terminé con un extraño subproducto.
Tras decir eso, el padre de Rahan recogió el enigmático alimento que Ukyou había traído.
Es una hortaliza de raíz llamada batata. Es más dulce que la castaña y puede crecer incluso en suelos áridos. Es probable que no sea el único que la cultiva en este país. He distribuido algunas batatas de siembra a nuestros vecinos que nos han ayudado, pero parece que todos se las comieron sin cultivarlas. Como se venden, estarán todas maduras para cuando se distribuyan.
Parece que aquel enigmático alimento era una versión deshidratada de esa patata.
¿Pudieron haber contratado matones con dinero procedente de allí?
El padre de Rahan lo mencionó y reflexionó al respecto. Además de aumentar el número de raíces, también hay maneras de aprovechar mejor este tallo. Ya terminó la temporada de siembra, pero si lo haces cuanto antes, aún podrías lograrlo.
Maomao parpadeó. Rahan hizo lo mismo. Sin embargo, sus ojos brillaban intensamente.
Rahan lo dijo, ¿verdad? Que no hay nada que pueda usarse como contramedida para la plaga de langostas. Además, dijiste que en este momento querías conseguir algo útil y relativamente fácil de obtener.
¿Cuándo le propuso Maomao a Jinshi la idea del tabaco? Jinshi debería haber tomado la iniciativa de cultivarlo. Rahan lo había visto, lo que significa que mantenía contacto con su padre de vez en cuando.
(Tendré que retractarme, el hecho de que se parece a papá.)
Así que el padre de Rahan es realmente el padre de Rahan, ¿eh?
Maomao miró al cerebro de rostro amable y sintió algo indescriptible. Digamos que se equivocó gratamente en sus cálculos con las batatas.