Maomao fue llevado al distrito residencial en el centro de la capital. El orden público mejora a medida que uno se desplaza hacia el norte, por lo que las hileras de casas de esta zona eran de clase media.
Allí había una casa antigua. Era bastante grande, pero las tejas del tejado estaban desconchadas y se veían las estructuras de bambú a través de las grietas de las paredes de adobe.
En la entrada estaba un hombre al que había visto muchas veces. Era el observador de Chouus, así que fingió no haberlo visto nunca.
Maomao entró en la casa destartalada.
(¡Oh!?)
A pesar del aspecto descuidado del exterior de la casa, su interior estaba más limpio de lo esperado. Sin embargo, eso no fue lo que la sorprendió.
Las paredes estaban pintadas de blanco. Había una pintura dibujada sobre el yeso.
Una de las paredes mostraba la escena de un jardín de duraznos. Hermosas doncellas, no tres guerreros, mordían esos duraznos. Con sus rostros redondos como duraznos, cabello negro como la brea y labios como cerezas con dientes blancos asomando, lucían radiantes. Era una pintura de las hadas de la Primavera de los Duraznos en Flor (Tougenkyou o Tao Yuan Xiang, una utopía mencionada en una fábula china, un pueblo escondido en un bosque de duraznos).
Había oído que el artista tenía talento para dibujar bellezas, pero nunca se imaginó que fuera tan bueno.
Maomao observó la pared. Había un brillo peculiar en la superficie pintada. Este tipo de pintura era algo distinto a lo que ella conocía.
Cuando intentó estudiarlo, oyó pasos.
¡Eh, Pecas! ¿Qué estás haciendo? ¡Ven a ver, rápido!
Chouu se acercó corriendo con el rostro pálido.
(No es bueno, no es bueno.)
Maomao tenía la mala costumbre de distraerse con cualquier cosa que llamara su atención. Chouu la llevó más adentro de la casa. Lo que parecía ser la sala tenía una colorida variedad de polvos parecidos a pigmentos, cáscaras de huevo por alguna razón, un polvo blanco que parecía yeso y una mezcla de todo eso esparcido por el suelo.
En el centro de la habitación había un sofá. Un hombre estaba tumbado en él. A su lado, otro hombre lo observaba con preocupación. El hombre tumbado no estaba afeitado y su rostro era tan pálido que parecía blanco. Tenía las yemas de los dedos manchadas de pintura o algo parecido. El hombre a su lado tenía un aspecto pulcro, pero sus manos también estaban manchadas.
—Hagamos un chequeo al profesor —dijo Chouu.
Es demasiado joven para que le llamen profesor, pero debe de ser el artista prometedor del que ya hablé. Había un cubo junto al sofá. Tenía vómito dentro.
Maomao miró al hombre. Le temblaban las extremidades. Le abrió los ojos, le miró las pupilas y le tomó el pulso.
Por lo que ella pudo ver, parecía algún tipo de intoxicación alimentaria.
¿Síntomas?, preguntó.
Ha estado vomitando y teniendo diarrea sin parar, dijo Chouu.
Ha estado sufriendo desde entonces. Parecía tener frío, así que lo acostamos, añadió el hombre que estaba de pie.
¿Quién es este hombre?, preguntó Maomao.
¡Es compañero de trabajo del profesor! ¡Olvídalo, date prisa, date prisa!
Aunque él le dijera que se diera prisa, las opciones de Maomao eran limitadas. Si desconocía la naturaleza del veneno, no sabía cómo tratarlo. Sin embargo, si el hombre seguía teniendo diarrea y vómitos, sin duda necesitaba algo.
Chouu, tráeme agua, sal y azúcar. Si no hay en esta casa, búscalo en otro sitio. Maomao le lanzó la bolsa de dinero que llevaba puesta a Chouu. El chico salió corriendo de la casa gritando «¡Te pillé!».
Voy a usar la cocina. Maomao entró. Miró dentro del hervidor para comprobar si el agua se había echado a perder. En realidad, quería hervirla, pero probablemente no había tiempo para eso. ¿Es agua sin hervir?
La compré ayer al vendedor de agua potable, así que todavía debería estar en buen estado.
El agua comprada debería estar bien. Consideró que la probabilidad de tener diarrea por beber agua sin hervir era mínima. Claro que esto ocurre con agua debidamente hervida, pero por lo que Maomao probó del agua que se sirvió, no tenía ningún sabor extraño.
La casa parecía descuidada por fuera, pero parecía bastante acomodada a juzgar por el agua que compraban.
Maomao miró al hombre que ejercía la misma profesión. —¿Cómo sucedió esto? ¿Podrías explicármelo?
Sí. El hombre, algo nervioso, llevó una silla hasta Maomao. Luego empezó a hablar, haciendo pausas frecuentes. —Es una mala costumbre de ese tipo, no tener reparos en comer comida en mal estado. Creo que esa es probablemente la causa.
Parece que realmente se trató de una intoxicación alimentaria que ella imaginó.
Había xianbing, y él lo comió. Parecía estar en mal estado, así que no lo comimos, pero este chico dijo que se podía comer a la parrilla, y al final terminó comiéndolo.
Claro, estaba en mal estado. No es que la comida vieja vuelva a estar buena después de asarla. El veneno permanece en la comida en mal estado.
¡Caramba! ¿Qué va a pasar ahora? No llegaremos a tiempo para terminar el producto.
El hombre tocó el gran tablero que estaba apoyado contra la pared. El tablero estaba pintado de blanco. En él había un dibujo de una mujer, apenas esbozado. Luego se cubriría con capas de pintura. A medida que los colores se volvieran más vívidos, el dibujo de la mujer sin duda parecería cobrar vida.
Aunque nos dijeron que lo termináramos en diez días.
¿Dentro de diez días?, preguntó.
¿Incluso tenía fecha límite?
¡Ya estoy de vuelta!
Chouu regresó. Maomao tomó la sal y el azúcar que había traído.
Disolvió la sal y el azúcar en el agua que había preparado. Luego sacó un paño de entre sus pertenencias y lo empapó en la mezcla. Le dio de beber al hombre humedeciéndole los labios. Le dio de beber para hidratarlo.
Dudó mucho sobre si sería mejor calentarlo o dejar que la fiebre siguiera su curso. Por el momento, el sudor no se absorbería por completo con la ropa sucia. Preparó ropa absorbente y lo vistió.
También era terrible que durmiera en el sofá, así que le preparó una cama adecuada y medicina para el dolor abdominal.
Durante ese tiempo, vomitó dos veces. En realidad no salió nada; el hedor a bilis llenó toda la habitación.
Probablemente gracias a la hidratación repetida al secarle el sudor, cuando llegó la noche, él se estabilizó y los temblores también disminuyeron.
Para entonces, Maomao, Chouu y el hombre de su misma profesión estaban completamente agotados. En esa casa no había nada más que materiales de arte; pensaban que una sola cama bastaba, así que tuvieron que pedir prestada una a los vecinos.
Agotados, Maomao y Chouu se apoyaron en una silla que habían traído de otra habitación. El sofá donde dormía el dueño de la casa estaba vacío, pero, sinceramente, hasta que no estuviera bien limpio, no se podía usar.
¿Salvó Frecklesis?, preguntó Chouu.
Probablemente. No podía asegurarlo con total certeza. Es probable que recupere la consciencia pronto. Sin embargo, no debería moverse durante un tiempo y tendrá que comer algo fácil de digerir. Aunque preparara una papilla de arroz ligera, no tenía arroz, así que necesitaban conseguir provisiones. Tampoco había una olla adecuada.
El arroz y la olla de barro, los traeré de mi casa. El hombre que percibió el ambiente se fue. Se le ve cansado, aunque parezca difícil. ¿Es tan cercano al dueño de esta casa?
¿Qué suele comer el dueño de la casa?
Maomao habló consigo misma, y Chouu respondió.
Parece que el profesor siempre compra en puestos callejeros o consigue algo del barrio. Hoy fue xianbing.
Mmm, ¿entonces eso fue lo que comió esta vez?, preguntó Maomao.
El rostro de Chouu se contorsionó magníficamente.
¿Qué ocurre?
No, acabo de recordar lo que comimos hoy. Comimos xianbing todos juntos: el tío, el profesor y yo. Estaba malo, así que lo escupí enseguida. Pero, la verdad, me pareció raro desde el principio.
Hablando de lo extraño, parece que este profesor preguntó: "¿Tenía algo así en casa?", al ver el xianbing que estaba sobre la mesa. Sin duda, eso ya de por sí incomodaría, pero le dijeron que se lo había recomendado a Chouu y al hombre que había ido a su casa.
En fin, me alegraría si me invitara a algo si tiene algo, pero tiene muchas cosas sospechosas que te hacen dudar si son comestibles. Chouu también se quedó de piedra. Parece que es cierto que muchos de esos supuestos artistas son unos bichos raros.
Maomao apoyó el codo en el reposabrazos y sostuvo la barbilla. —Ya sabes, solías comer cosas así.
Quiero decir, dijo que el tío también lo comió y que tenía una pinta deliciosa.
Chouu es un glotón, así que si hay algo comestible, se lo mete en la boca.
Pero el xianbing parecía haberse echado a perder, así que estaba súper amargo.
¿amargo?
Sí, estaba tan malo que lo escupí. Mi tío también lo escupió.
(Amargo, pero tenía una pinta deliciosa?)
Maomao se cruzó de brazos e inclinó la cabeza. Oye, ¿estaba amargo? ¿No agrio?
Estaba amargo. No dirías que estaba agrio.
¿Entonces el relleno tenía un olor extraño?
Si existiera, probablemente no se lo comería. Chouu se quitó los zapatos y balanceó las piernas. La habitación estaba ventilada con la ventana abierta, pero de alguna manera estaba húmeda. También oscureció afuera, así que encendió una lámpara que se había caído en esa zona. ¿Acaso a este tal Profesor no le gustan solo las pinturas, sino también las cosas importadas? Era un aparato de iluminación inusual en esta región, pero usaba aceite de pescado, así que estaba acostumbrada al hedor. Es preocupante, ya que Maomao había estado lamiendo aceite últimamente.
¿El relleno de dentro era fibroso? ¿Pegajoso?, preguntó.
¿Pegajoso? Ahora que lo mencionas.
Parece que había dado con algo importante.
Puede que estuviera un poco viscoso. No estoy muy seguro, ya que lo escupí enseguida porque estaba amargo. Mi tío dijo que estaba podrido y que lo escupiera rápido. Poco después, me enjuagué la boca y me lo bebí todo.
Maomao ladeó la cabeza ante la extrañeza de la situación. —¿Y qué hay de las sobras de lo que comiste?
Lo tiramos. Hay un contenedor afuera. Lo tiré ahí. Pero la maestra se enojó.
Al oír eso, Maomao cogió la lámpara y salió de casa. Luego miró la caja de madera que habían dejado fuera.
Todavía quedaban restos de comida dentro de la apestosa caja de madera. En la parte superior del montón había dos xianbing. Menos mal que aún no los habían recogido para alimentar al ganado.
¡Oye! ¡¿Qué estás haciendo?! ¡Qué asco! —exclamó Chouu, mirando a Maomao, que rebuscaba entre los restos de comida. Maomao no le hizo caso, cogió un xianbing sucio con las manos desnudas y lo abrió. Estaba relleno de carne picada de cerdo y varias verduras. Luego lo partió para ver qué había dentro.
Pecas, no sonrías mientras rebuscas entre la basura orgánica. Da mucho miedo.
Parece que sonrió antes de darse cuenta. En otras palabras, la sonrisa de Maomao significaba eso.
¿Tu profesor asó y se comió esto?
Sí, no tiene sentido del gusto. Totalmente. Es imposible que algo tan amargo pierda su sabor después de asarlo. Y aun así decía que estaba delicioso.
Su confianza creció. Oye, ¿ese tipo al que llamas tío, qué ha hecho hoy?
Probablemente vino a detener al Profesor. El Profesor dijo que se iría de viaje en cuanto terminara su próximo trabajo. Chouu bajó la mirada con decepción.
¿Viaje?
Es como si, hace mucho tiempo, hubiera estudiado pintura en Occidente. Y dijo que vio una belleza que nunca podría olvidar en aquel entonces, y que aún hoy solo pinta cuadros de mujeres.
(¿Oeste?)
Desde luego, tanto la lámpara como las pinturas tenían un aire extraño.
Aunque el tío dijo que era imposible que la persona que la maestra vio hace veinte años siguiera viva, él todavía quería mucho verla.
Veinte años es mucho tiempo; ninguna belleza es inmune al paso del tiempo. Si no envejeciera, sería un hada o un demonio.
¡¿Qué estás haciendo?!
Hablando del rey de Roma, el hombre había regresado con arroz y una olla. Debió de ser una imagen extraña ver a Maomao cubierta de basura en la oscuridad. Además, la mitad de su rostro estaba iluminada.
Maomao, sujetando con ambas manos los restos de comida, le sonrió al hombre. Luego miró a Chouu. —Chouu, ya deberías volver. El mayordomo debería estar aquí.
Ella esperaba que Ukyou, preocupado por ellos, pasara a recogerlos al anochecer. Si tenía trabajo, probablemente se los dejaría a otra persona.
¿Qué, tan de repente?
¿No estás cansado? Duerme hasta que alguien venga a buscarte.
Pecas, ve a lavarte las manos.
No puso objeción. En otras palabras, tiene sueño.
El niño entró en la casa bostezando.
¿Qué hiciste? El hombre miró a Maomao, embelesado. No, estaba mirando los restos de comida que tenía en las manos.
Después de lavarme las manos, ¿podemos hablar un rato? Maomao dejó la basura y se dirigió al pozo.
Maomao y el hombre estaban sentados en las sillas de la cocina. Chouu y su profesor dormían en la habitación de al lado.
¿De qué quieres hablar?
¿Cuánto sabes sobre las setas venenosas?
Eso surgió de la nada. La mirada del hombre se apartó de Maomao.
Había varias cosas que le parecían extrañas.
Normalmente, ella asociaría el deterioro con los alimentos ácidos. Ciertamente, puede haber alimentos que tengan un sabor amargo cuando están en mal estado, pero ¿se puede afirmar que están en mal estado?
Era tan amargo que daban ganas de vomitar, ¿y por qué al profesor le parecía bien?
Además, ¿de dónde salió el xianbing malo?
¿Sabías que algunas setas son amargas crudas y pierden ese sabor al cocinarlas? Además, en esta época del año se producen muchos casos de intoxicación alimentaria por setas venenosas.
Es una seta que se suele confundir con setas comestibles. Su superficie es ligeramente brillante. Esto coincidía con el testimonio de Chouu y, de hecho, el xianbing estaba lleno de setas de ese aspecto.
Si se hubiera comprado en un puesto de comida ambulante, ya habría provocado un disturbio en las calles.
Si el aviso provino del vecindario, ella no ha oído hablar de ningún caso de alguien que se haya desmayado por dolor de estómago. Si ocurriera algo así, también deberían informar a esta casa.
En ese caso.
¿Alguien trajo los xianbing? Maomao observó las pinturas que cubrían toda la pared. Todas eran bellezas que parecían hadas preciosas. Cada una estaba inspirada en alguien y todas tenían su propia personalidad.
Ya casi era la hora de cierre del negocio del profesor. Dijo que, al terminar, emprendería un viaje hacia el oeste. Aquel hombre intentó detenerlo.
Lo llamaron como trabajador de la misma profesión, pero este hombre no tenía mucho del supuesto aire de artista.
¿Qué intentas decir? ¿No es esto simplemente una intoxicación alimentaria?, preguntó el hombre.
Sí, es una intoxicación alimentaria. Causada por setas.
Los xianbing no estaban podridos. Simplemente estaban envenenados desde el principio.
El veneno era más fuerte de lo que pensaba.
El hombre tenía una personalidad honesta. Era una declaración que podía interpretarse como una confesión. Maomao se sintió un poco aliviada por eso. Se preguntó qué pasaría si enloqueciera. Aunque, si algo le sucediera a Maomao, quien vigilaba a Chouu seguramente haría algo, pensó.
Todas las pinturas aquí son espléndidas. Maomao entrecerró los ojos para observar la pintura mural. Si tuviera algo de belleza, se integraría perfectamente entre ellas sin desentonar, pensó, sin venir a cuento. Incluso hay comerciantes que quieren guardarlas, así que si terminas el encargo, probablemente puedas ganar mucho dinero.
Si no lo terminamos, otros lugares no ofrecerían tanto, ¿ves?, respondió.
Si quisiera viajar al Oeste, también necesitaría fondos, pero más que eso, necesitaría un compañero con el que pudiera contar.
Sí, el asunto se resolvió hace medio año. Es porque no sabe cuántos meses más podría tardar si deja escapar esta oportunidad.
Lo que el hombre pretendía era envenenar al maestro. Quería retrasar el día señalado con esa excusa. El viaje al oeste tenía como objetivo saldar esa deuda.
¡Ay, es lo peor! De verdad pensé que iba a morir. Se agarraba la cabeza y decía: «Por favor, no te mueras».
¿No tienes un veneno más suave?
Es extraño llamarlo un veneno suave, pero así es, pensó Maomao.
—Tiene el estómago más fuerte que el hierro —respondió el hombre.
Considerando que podía comer cualquier cosa si la asaba a la parrilla, parecía que quería desarrollar un estómago de hierro.
Por eso, para simular una intoxicación alimentaria, usó a Chouu a propósito. Si alguien reconocía que el xianbing estaba en mal estado, y le dolía el estómago, no pensarían que se trataba de una simple intoxicación.
Maomao se quedó impactada. En ese caso, ¿no sería mejor que hablaras de ello?
Hablar. Ya lo he hecho muchísimas veces.
El hombre decía que pintaba, pero en realidad no era más que el ayudante de pintura del profesor. Mezclaba las pinturas, compraba los materiales y buscaba comerciantes que les compraran obras de arte.
No soy más que un simple asistente. Si él se va, no seré nadie.
¿Es eso así?
Sin duda, el profesor es un artista talentoso, pero le falta algo como persona. Este tipo de persona acabará desamparada si la dejan sola. Es importante que alguien le brinde ese tipo de apoyo.
Es solo que sé varias cosas por haber hablado mucho con comerciantes.
Que los extraños movimientos presentes en la región occidental no fueran más que una etapa precursora. Pero, de ser cierto, sería mejor guardar silencio por ahora.
Cuando lo hice, dijo: entonces será malo si no me voy ahora.
Con su deseo de ir al oeste intacto, el artista se preparó con esmero. A pesar de que ni siquiera sabe cocinar bien el arroz.
El hombre se levantó lentamente de su silla y se dirigió a la habitación contigua. Maomao lo siguió. En la habitación oscura había una gran tabla cubierta con un paño blanco.
Dijo que quería terminar este cuadro de una vez por todas. El hombre se quitó la tela.
¿esto es?
Parece ser el hada que vio en el Oeste.
(¿Cómo se llegó a esto?)
Maomao empezó a sudar frío. Quería que esta historia terminara ya. Pero, en realidad, parecía que aún estaba conectada.
Dijo que era la sacerdotisa que vio en Shaou.
Y allí pintada estaba una belleza de cabello blanco y ojos rojos.