El tintineo de las campanas llenaba el aire.
¡Qué estruendo tan horrible!, pensó Basen.
Como se había convertido oficialmente en un ritual divino, caminarían con aquella extraña música hasta abandonar la capital. Aunque, dado que Basen había estado frecuentando el barrio de placer últimamente, era inevitable que hubiera asociado el sonido de las campanas con la zona roja.
¿No pueden usar otro instrumento musical?
¿Acaso los sarcásticos no difamarán a Consort Riishu asociándola con el barrio de placer?
¿No se difundirán rumores ridículos que ridiculicen su incapacidad para regresar al palacio interior?
Basen iba a caballo, absorto en sus pensamientos. La consorte Riishu se encontraba en el carruaje tirado por caballos que encabezaba la procesión.
Sus criadas y pertenencias iban en el carruaje que estaba detrás del suyo.
Basen estaba situado a un lado, delante del carruaje de la consorte. El hombre llamado Rihaku, el Príncipe de la Luna (tsuki no kimi; aunque «tsuki no kimi» no significa necesariamente «príncipe», sino que es un título honorífico que denota un alto rango, distinto del sufijo honorífico «-kun», que se escribe con los mismos kanji, en referencia a su nombre real :D), había sido recientemente nombrado para un puesto importante y se encontraba en la parte trasera.
Hombre de trato fácil, había hablado con Basen muchas veces, pero esta vez no tenía la libertad de hacerlo.
En una situación normal, gente como ellos no estaría escoltando, ¿verdad? Incluso Basen pensó que era extraño estar allí. Es subordinado del Príncipe de la Luna.
Pero lo incluyeron en la procesión de consortes. Como su estancia era temporal, otra persona encabezó la procesión. Aunque Basen tenía un estatus social superior, no había nada que se pudiera hacer.
Basen tenía un mal presentimiento sobre la procesión para despedir a la consorte Riishu.
La prueba era la bolsa que llevaba. La dependienta de la farmacia se la había dado. ¿Cómo decirlo?, pensó que no le pasaría nada, así que no la necesitaría.
Comprendió que el Príncipe de la Luna ocultaba algo. No era descabellado que Basens investigara. Se preguntó si aquel personaje tramaba algo.
Por lo tanto, cómo actuar en una situación en la que no se sabe qué va a suceder, eso era importante.
Se tardará aproximadamente dos días en llegar a la villa en carruaje. El tiempo no estuvo mal. ¿Sería más problemático el sol abrasador?
La procesión, con la consorte como pieza central, avanzaba lentamente haciendo pausas para no cansar a los caballos.
Parece que nos alojaremos allí esta noche.
Fue Rihaku quien le habló. A diferencia de Basen, el otro hombre iba a pie. Como era alto y físicamente fuerte, Basen no necesitaba mirar hacia abajo desde lo alto del caballo.
¿No hay otros pueblos?
Lo que Basen dijo sin querer fue que no habían podido encontrar un lugar adecuado en el pueblo para que la consorte pasara la noche. Las hileras de casas parecen chozas destartaladas.
¿No era esto demasiado pobre?
Parece que solo hay pueblos agrícolas en la zona intermedia. En cualquier caso, es terrible.
Sería mejor si hubieran ido por un camino más decente, pensó. Al fin y al cabo, es como acampar.
Ella estará durmiendo en el vagón, dijo Rihaku.
¿Estará bien?, preguntó Basen.
Los vagones eran ciertamente grandes, pero el interior no debía ser tan grande como una habitación pequeña.
Ella hizo lo mismo cuando fue a Occidente, así que no hay problema. Rihaku sonrió mostrando sus blancos dientes.
¿Debería un tipo tan amable decir esto? Rihaku era siete soles más alto que Basen. Piel bronceada y físico robusto. Llevaba una espada sujeta a la cintura, pero Basen había oído que su especialidad era una maza hexagonal.
¿Es hábil?
Dicho esto, nunca entrenaron juntos. ¿Sería mejor si entrenara con él una vez?, se preguntó en ese sentido.
Sin embargo, dado que el consorte no se alojará en un albergue, Basen y los demás acamparán.
Si solo hubiera sido una noche, no habría mayor problema. Tendrán que encender una hoguera para que no aparezcan los perros salvajes.
—Afuera —dices. —Hay muchos insectos en esta época —dijo Rihaku con una mueca—. Me pregunto si habrá algo que se pueda quemar para repeler los mosquitos por aquí.
¿Moscos, eh?
Desde luego, Basen estaba en contra de eso.
Aunque enciendan un fuego, no significa que no vayan a sufrir ninguna picadura.
Enseguida oyó un zumbido desagradable cerca de sus oídos. Se los aplaudió. Tenía la huella aplastada de un mosquito pegada en la palma de la mano.
Cuando miró a su alrededor, vio arrozales. Probablemente estaban repletos de larvas de mosquito.
Solo pudo hacer una mueca.
Al llegar al pueblo, los aldeanos los recibieron con sencillez. Un anciano de piel muy bronceada había salido a recibirlos. Basen, que solo estaba de paso, se limitó a un saludo breve.
Como iban a marcharse a primera hora de la mañana, decidieron irse a dormir en cuanto anocheció.
Tomando prestado el fuego de la estufa del pueblo, se dieron el gusto de comer. No se puede decir que la comida fuera extravagante. Solo el congee caliente y la carne asada que sirvieron podrían considerarse extravagantes. Sin embargo, las criadas que estaban del lado del Consorte Riishus se quejaban abiertamente.
Deseducado.
Aunque solo fuera algo temporal, quienes servían a un consorte de alto rango deberían haber aprendido etiqueta; sin embargo, se quejaban sin reservas. Y luego, hablando de lo que hicieron después, se encerraron inmediatamente en el carruaje.
¡Ay, Dios mío!, pensó Basen mientras miraba a las criadas que regresaban al carruaje.
¿No es extraño?
Fue Rihaku quien se le acercó con una cuchara en la boca. Sobre su tazón de gachas de arroz había carne asada amontonada sin orden ni concierto.
Esas mujeres deberían estar atendiendo las necesidades de sus consortes. ¿Por qué se aíslan en un vagón aparte?
Al oír la pregunta, Basen solo sintió una sensación de inquietud.
"No es bueno hablar de esto", dijo.
Parecía que las doncellas desconfiaban del pasado de la consorte Riishus. Había entrado en el palacio interior del emperador reinante siendo consorte del anterior. Se decía que no podían aceptarlo.
¡Pobrecita! Me pregunto si esas criadas considerarían ascender a su propio consorte —dijo el otro hombre—.
Basen sabía que el hombre llamado Rihaku no tenía malas intenciones. Sin embargo, Basen se echó el congee en la boca y masticó la carne asada.
¿Ah, ya terminaste? ¿No vas a tomar sopa?, preguntó Rihaku.
Sí. He perdido el apetito. Si quieres, puedes tomar mi parte —respondió Basen.
Guardó su cuenco y fue a mirar a su caballo.
Su caballo ya había sido alimentado. Basen le cepilló la crin.
¿Qué les pasa con esa actitud?
Había oído los rumores sobre la consorte Riishu. La había investigado, ya que podría convertirse en la esposa de su amo, el Príncipe de las Lunas.
Sin embargo, no escuchó nada bueno sobre esos rumores.
Una mujer resuelta que había intentado servir a dos emperadores. Inferior a las demás consortes de alto rango. En esencia, una doncella ambiciosa.
Basen recordó el rostro de la Consorte Riishu que había visto una vez.
La frágil doncella temblaba violentamente.
Era tan pequeña que se rompía con solo tocarla.
El palacio interior era conocido como un jardín de flores. Y no se equivocaban. Sin embargo, entre las flores delicadas había flores venenosas. ¿Qué clase de flor era la de la Consorte Riishu?
Cuando acarició el lomo de los caballos, vio salir del carruaje del consorte a una doncella solitaria.
Es solo esa criada.
Solo había una doncella al servicio del consorte que trabajaba correctamente. Basen también lo sabía.
También comprendió el motivo de la angustia del Príncipe de la Luna. Cuando su amo actuaba como la eunuco Jinshi en el palacio interior, era algo ocasional, pero él había hablado con ella. Normalmente, su bello rostro mostraba una expresión sombría, pero ante Basen había dejado entrever una expresión de abatimiento.
Incluso después de abandonar el palacio interior, parecía que aún tenía problemas.
La criada que salió del carruaje dejó un cuenco. Aunque desde lejos, él vio que contenía sobras. Quizás no era de su agrado; al parecer, no comía mucho.
Supongo que es comprensible.
Con la sospecha de su infidelidad pesándole en el estómago, se dirigía a la villa donde cumpliría arresto domiciliario. Debía de sentir una gran angustia al terminar la comida sin haberla terminado.
Basen, al oír el molesto zumbido de los mosquitos, agitó la mano.
¿Habrán preparado el repelente de mosquitos?, pensó mientras miraba a su alrededor. En ese instante, una doncella salió del carruaje. Llevaba un frasco que desprendía humo.
¿Podría ser este el repelente de mosquitos?
La doncella lo llevó al carruaje del consorte Riishus. Al parecer, aparte de la doncella que trajo y retiró la comida, realizaban otras tareas. Sin embargo, lo único que ella llevó fue el repelente de mosquitos en aerosol.
Basen olfateó. ¿Sería incienso? Tenía un olor peculiar.
Dejó su caballo recién cepillado y decidió regresar donde estaban los demás escoltas.
Escuchó el sonido de una paloma terrestre.
¿Eran las doce de la noche cuando abrió los ojos?
¿Qué estaba haciendo el centinela?
Basen observó su entorno.
¡¿
Todos dormían en una tienda improvisada, pero nadie estaba despierto. El humo de la hoguera era denso. Se le llenaron los ojos de lágrimas.
Oye.
Sacudió a uno de los guardias que dormía en una tienda cercana. No se inmutó. ¿Qué estaba pasando?
Basen se ciñó la espada a la cintura y miró por la rendija de la tienda. Ninguna de las casas del pueblo tenía luz.
Solo la hoguera vacilaba. Los insectos alados se quemaban al acercarse demasiado.
Una sombra alargada se movió. La sombra provenía del lateral del carruaje.
Algo estaba sucediendo. Y lo que Basen debía hacer en esa situación era proteger a la consorte. Salió de la tienda en silencio, avanzando con cuidado para que su sombra no se iluminara con el fuego. Varios hombres rodeaban el carruaje. No era el de la consorte Riishus, sino el que transportaba a las doncellas y sus pertenencias. Por alguna razón, los hombres parecían estar hablando solo de una doncella.
Era totalmente turbio.
Los hombres entraron en el vagón de carga.
¿Había algo allí?
Cuando Basen se encogió para esconderse, sintió una presencia. Sacó su espada y atacó hacia atrás.
Jaja. Cálmate un poco.
Era Rihaku, con las manos en alto, rindiéndose. La punta de la hoja se había clavado en su cuello, deteniéndose en la primera capa de piel.
Menos mal que no estoy solo. Rihaku bajó la voz a un susurro mientras se frotaba con el dedo la línea roja del cuello.
¿Qué está pasando?, preguntó Basen.
Aunque preguntes. Seguro que desde el principio te pareció algo raro, ¿verdad? Lo del ritual de las consortes.
Basen asintió ante las palabras de Rihakus. Al mirar con atención, vio que el dorso de la mano de Rihakus estaba manchado de rojo.
Parece que la cena estaba drogada. Como ves, todavía estoy algo mareado. Rihaku mostró el dorso de su mano. Parecía que la mancha roja era resultado de haberse pinchado para combatir el sueño. El amo está bien. Debió de ser en la sopa.
Veo.
Aunque fuera una coincidencia que no la bebiera, había cumplido con su deber.
Rihaku se había bebido incluso la sopa, pero viendo que ahora está despierto, el hombre debió haberlo previsto.
¿Comando Jinshi-sama? —preguntó Basen.
Correcto, dijo Rihaku mientras se frotaba la mano.
Basen sintió un vuelco en el corazón al darse cuenta de eso. En cuanto a sus deberes, también había cosas que Basen no necesitaba saber. Por eso comprendía lo que el Príncipe de la Luna le ocultaba, pero ¿acaso su irritación se debía a su inexperiencia?
Basen echó un vistazo al vagón de carga. Por alguna razón, la gente se estaba congregando alrededor del vagón que solo debería contener equipaje.
¿La consorte Riishu no era su objetivo?
¿Su orden real es otra?, preguntó Basen.
Astuto, dijo Rihaku.
El mando real se encontraba en el vagón de carga. El viaje de los consortes era una tapadera.
Me ordenaron proteger ese vagón de carga. Había otra persona también, pero ¡ay!, qué pena.
Vieron una figura desplomada junto al carruaje. Parecía una sirvienta, pero no se movía. En aquella oscuridad, era difícil saber si estaba viva o muerta.
¿Hay algo en ese vagón de carga?, preguntó Basen.
Ese es mi trabajo, Maestro —dijo Rihaku mientras se lamía el dorso de la mano—.
¿Vas a luchar contra esas cifras?
Será un poco difícil con tantos, pero no es un problema.
Rihaku lo había dicho con indiferencia. Y luego miró a Basen. —¿Cuál es tu trabajo? —preguntó.
La labor de Basen era proteger a la consorte Riishu.
Si no era capaz de realizar el trabajo que se le encomendaba, no merecía nuestra confianza ni nada por el estilo.
Basen apretó el puño. Y luego miró a Rihaku, que se lamía la herida.
Utiliza esto.
Sacó una bolsita del bolsillo de su chaqueta y le arrojó el hemostático y las vendas al otro hombre. No creía que le fueran a ser útiles tan pronto.
Muchas gracias. El amable hombre sonrió y luego se vendó la mano.
Basen guardó lo que quedaba de la bolsa en el bolsillo de su pecho y se dirigió al carruaje del consorte Riishus.
Todo es culpa tuya.
Cuando se acercó al carruaje, oyó la voz de una mujer.
Por lo que pudo ver con el atuendo iluminado por la hoguera, entendió que era una de las doncellas del consorte Riishus.
Asumiste el rango de consorte de alto rango, un rango que excedía tu posición. Era inevitable que siempre me sintiera disgustado.
No podía ver a la consorte.
Sin embargo, viendo cómo la doncella hablaba con alguien, ¿seguía despierto el consorte o hablaba la doncella consigo misma?
Lo único que comprendió fue que la doncella había traicionado a la consorte Riishu, y que las personas que estaban antes habían entrado guiándose por ella.
¿De qué se trataba esto?
Con esto, también comprendió el motivo por el cual la consorte Riishu fue atacada por unos delincuentes en plena calle. Había un informante que conocía al séquito de la consorte.
Basen observó la sombra vacilante. Pudo ver a otra persona junto a la criada.
Entre el incienso y el humo de la hoguera, percibió el olor característico del óxido.
¿Qué ocurría dentro? ¿Estaba a salvo el consorte?
Basen miró la daga que llevaba sujeta a la cintura. La desenvainó y se ocultó silenciosamente tras las ruedas del carruaje. Daga en mano, recogió una piedrecita y guardó el adorno de jade de la hoja en el cinturón.
Inhaló y exhaló.
Sin hacer ruido. Simplemente en silencio.
La máxima prioridad era la protección del consorte.
Basen se situó en el punto ciego desde la entrada del vagón. Arrojó la piedra al interior.
¡Clac! ¡Clac!
La piedrecita rodó por el suelo del vagón.
¡Quién es!
Se oyó la voz de un hombre, y luego el fuerte crujido del suelo. Una criada reaccionó sorprendida, emitiendo un leve crujido. Dejó escapar un chillido de miedo al oír la voz del hombre, y se escuchó el sonido de un cuerpo moviéndose.
En ese instante, Basen clasificó todos los sonidos. Pasos, y luego una gran sombra apareció ante él. El hombre era unos tres soles más alto que Basen, vestía ropas oscuras, quizá para mimetizarse con la oscuridad de la noche. Sin embargo, se movía con mucha torpeza.
Basen le dio un puñetazo en la barbilla al hombre con el dorso de la mano. La saliva le salpicó la boca, pero sus ojos seguían fijos en Basen.
Demasiado superficial, ¿eh?
El hombre sostenía la espada corta sobre sus ojos. Al mismo tiempo que su cabello se soltaba, dio un paso al frente.
En un abrir y cerrar de ojos, Basen apuntó esta vez a las sienes.
El hombre que recibió dos golpes con la palma de la mano mostró el blanco de sus ojos y se desplomó. La barbilla y las sienes eran puntos idóneos para desorientar a alguien. En su primer golpe, calculó mal la diferencia de altura de su oponente y la diferencia de nivel del carruaje.
Tras comprobar que el hombre había perdido el conocimiento, Basen subió al carruaje. Tal como esperaba, la consorte Riishu y su doncella principal estaban dentro, junto con la doncella traidora que la había estado difamando.
Le tapó la boca a la traidora y le agarró ambas manos.
No te resistas. No quiero ser violento —susurró con voz apagada.
La mujer, temblando, asintió.
Sinceramente, sería preocupante si ella se resistiera. Basens no era de los que se atrevían a tocar a las mujeres. Aun así, no podía dejarlo así.
Ató las manos de la mujer con una cuerda que había traído consigo. Sin querer, la apretó demasiado; la criada dejó escapar un leve gemido. Se disculpó, pero no tenía derecho a preocuparse por ese tipo de cosas.
Él echó un vistazo a la consorte. Ella temblaba mientras intentaba abrir la boca.
¿Estás herida? ¿Tuviste miedo? El Príncipe de la Luna podría atenderla con naturalidad, pero Basen no. Él solo podía eliminar, aunque fuera mínimamente, las fuentes de peligro que amenazaban a la consorte.
Ató a la criada, apresó al hombre desmayado y fue a Rihaku.
Eliminar las amenazas de los consortes... debería pensar en eso.
Temblorosa, la consorte sacó algo de su pecho. Parecía una toalla de mano. Asustada, se la ofreció a Basen.
Era inevitable que le temiera. Aunque la hubiera ayudado, era el tipo de hombre que ataba a una mujer incluso si era una traidora. Al ver la toalla que le ofrecía, pensó: «¿Qué pretende?». Aunque la criada no tenía nada para cubrirse la boca. ¿Sería por eso que se la había dado?
Muchas gracias. Tiene el largo perfecto.
En el momento en que Basen iba a tomarla, la toalla le tocó la mejilla.
¿
Sangre B.
Casi confundió su voz con la de un mosquito. Sangre. Al oír esa palabra, Basen se tocó la mejilla. Algo rojo y resbaladizo fluía. Se había cortado la primera capa de la piel. Parece que no lo había percibido todo en ese momento.
Era una mala costumbre de Basen. El dolor era sordo, sobre todo en esas situaciones; no lo sentía en absoluto.
—g-gracias, consorte Riishu —pronunció las palabras con dificultad mientras temblaba.
Basen sintió como si le apretaran el cuerpo y se puso muy nervioso. No era el momento para eso. Y, sin embargo, su pulso se aceleraba.
¡Uf!
Parece que, sin querer, reforzó su agarre sobre su boca. La criada estaba pálida.
Tómate esto.
Fue otra doncella de la consorte Riishus quien se encargó de traer una toalla diferente. Basen le metió la toalla en la boca al traidor.
También tuvo que atar al otro hombre.
Sin embargo, con el corazón latiéndole a mil por hora, terminó atando la cuerda tan fuerte que le cortó la circulación a los brazos del hombre.