Antes de entrar al palacio interior, tanto los eunucos como las damas de la corte debían someterse a un examen físico. Maomao y su padre estaban acostumbrados, pero Yao y En'en parecían encontrarlo bastante humillante. Se mostraban muy incómodos ante la idea de ser tocados por eunucos, por lo que pusieron gestos de indignación abiertamente. Con gesto de resignación, su padre llamó a las damas de la corte para que los acompañaran.
"Solo esta vez, ¿de acuerdo?", dijo.
"Lo entendemos."
No parecía que tuvieran intención de desafiar a su padre. Simplemente, después de enterarse de que era eunuco, su actitud pareció empeorar un poco.
(Aunque no es particularmente inusual).
No era raro que trataran a los eunucos con desdén. Su padre también estaba acostumbrado, así que quizá no le molestara demasiado, pero a Maomao le irritaba.
Entraron en el palacio interior y un aire nostálgico lo inundó todo. El jardín de las mujeres; los hombres de allí eran todos eunucos. Para un lugar que se ve influenciado a diario por esta peculiaridad, sus habitantes también se vuelven un tanto peculiares.
Las miradas inquietas se posaron en el grupo de Maomao. En aquel lugar donde no existía libertad de movimiento, eran sensibles a la presencia de forasteros. Sus ojos brillaban, preguntándose si tendrían alguna noticia interesante o algo que pudiera dar pie a un rumor.
Entre ellos, reconoció un par de rostros. Aunque no tenía una relación especialmente cercana con ellos, eran sirvientas con las que a veces charlaba en la lavandería. Parecían maravilladas, pues cada vez que Maomao salía del palacio interior, regresaba.
Su padre se dirigió directamente a la enfermería del palacio. Las dos damas de la corte miraban a su alrededor con asombro mientras caminaban, pero a Maomao y a su padre no les importó. Como si Yao no pudiera soportar su comportamiento, de forma inusual, fue a hablar con Maomao.
"¿Por qué actúas como si estuvieras acostumbrado a ello?", preguntó.
—He trabajado aquí casi dos años —respondió Maomao. Aunque a intervalos cortos, estuvo aquí hasta el otoño del año pasado—. Dado que el periodo de servicio de las damas de la corte en el palacio interior es de dos años.
Como resultaba engorroso explicarlo todo, la jueza debería comprenderlo si simplemente dijo eso.
La conversación terminó así, y llegaron al consultorio médico en silencio. Un rostro familiar, con bigote de locha, dormitaba en el consultorio.
"Hola."
Cuando su padre le llamó disculpándose, sus fosas nasales se dilataron y se levantó de un salto, visiblemente nervioso.
¡OH! Si no es Ruomen-san. ¡Y Lass! ¡Cuánto tiempo sin verte!
El curandero se acercó tambaleándose, con su abultada barriga bajo los brazos. Aunque dijo que hacía mucho que no se veían, Maomao lo había acompañado a la casa de su familia, el pueblo donde se fabricaba papel, así que solo habían pasado un par de meses.
Parecía que Yao no soportaba el hecho de que Maomao también conociera al médico charlatán.
(Nepotismo, ¿eh?)
Tenía intención de presentarse al examen, pero probablemente resultaría extraño que la gente lo viera así. Reflexionó sobre las palabras que el médico forense, que trabajaba en el ejército, acababa de pronunciar. Era inevitable que pensara de esa manera, pero no era algo que debiera preocuparle.
"¿Quiénes son las jóvenes que están atrás?", preguntó el curandero al ver a Yao y En'en.
Los dos tenían una expresión delicada. Quizá fuera eunuco, pero también era médico de la corte. Parecían comprenderlo intelectualmente, pero no sabían cómo comportarse con él. El curandero no supo interpretar sus expresiones, no, no las interpretó, y empezó a buscar en los estantes mientras preguntaba: "¿Qué pastelitos me vendrían bien?".
En cierto modo, su personalidad era envidiable.
"Estas tres son damas de la corte imperial que, a partir de ahora, actuarán como asistentes de los médicos de la corte. Dado que nos resultará difícil vigilar el palacio interior nosotros solos, las llevaremos con nosotros a modo de prueba. ¿No recibiste la correspondencia?"
Al oír las palabras de su padre, el curandero se quedó perplejo. Echó un vistazo a la mesa. Había una carta sin abrir a la vista, pero mejor no meternos.
—Ah, ya veo, así es. ¿Y cómo se hará esto? —preguntó el curandero con aire significativo, como si ya lo supiera.
Maomao pensó que era lo de siempre y su padre esbozó una sonrisa irónica. Yao y En'en miraron de inmediato al médico de la corte con ojos llenos de escepticismo, como si fuera algo extraño. No tardarían en darse cuenta de que el curandero era, en efecto, un charlatán.
"Hoy nos dirigiremos a la casa de la consorte Rifa, y luego a la de las consortes de rango medio."
Las consortes de alto rango en el palacio interior eran la consorte Rouran, quien falleció durante la rebelión, y la consorte Gyokuyou, quien se convirtió en emperatriz y abandonó el palacio. También estaba la consorte Riishu, quien seguía retirada a la religión. En esencia, solo existía la consorte Rifa.
(Oí que dio a luz a un niño, pero ¿cómo está?)
Hacía mucho tiempo que no veía a la Consorte Rifa. Sentía un cariño especial por ella, ya que la había cuidado con esmero en el pasado. Si bien no llegaba al nivel de la Consorte Riishu, Rifa también tenía sus propios problemas. Al parecer, las sirvientas inútiles habían sido despedidas de golpe, pero ¿cómo estaban las cosas ahora?
Y luego, hablando de la consorte de rango medio, también le preocupaba la mujer de Sha'ou que acababa de llegar, Airin. Originalmente, se había convertido en dama de compañía de los médicos de la corte para esta mujer.
"¿Por ahora, vamos al Crystal Palace?"
Y así, irán a encontrarse con la Consorte Rifa.
Al llegar a la residencia de la consorte de alto rango, unos eunucos distintos de los médicos de la corte montaban guardia. Además de escoltar al médico, también protegían a la consorte para mantenerla a salvo. Los rostros no cambian, así que Maomao los conocía. Estaban absortos en su trabajo y, por lo tanto, no hablaban con el grupo de Maomao, que se encontraba fuera de su ámbito de competencia; así que ella tampoco sabía sus nombres. A Maomao no le importaba, y a la otra parte le convenía no molestarlos.
Como de costumbre, el palacio de una de las consortes de alto rango, la Consorte Rifa, era magnífico. Maomao había alquilado una habitación anteriormente para cultivar rosas. Las rosas que sobraron de aquella época se plantaron por todas partes, así que el jardín del palacio estaba repleto de ellas. Las rosas de Maomao eran blancas, pero puede que a los jardineros les parecieran un poco apagadas. Ahora, el jardín lucía vibrante con rojos, amarillos y verdes híbridos. Era una pena que la temporada de floración ya hubiera terminado.
"¡Ay!"
La doncella que salió a recibirlos a la entrada del Palacio de Cristal gritó al ver a Maomao.
Al parecer, aún quedaban algunos veteranos, a juzgar por las muecas de asco que ponían algunos al ver a Maomao. Como siempre, la trataban como a un demonio; ella quería que pararan.
Sintió que Yao y En'en la miraban de forma extraña otra vez.
Por el contrario, incluso su padre miró a Maomao. Sus ojos reflejaban inquietud, preguntando: ¿Tú también hiciste algo aquí?
Los condujeron al interior del palacio. No al dormitorio, sino al salón. Poco después, con el susurro de la ropa, apareció la consorte, tan delicada como una rosa. En sus brazos llevaba un bebé regordete que se relamía. Desprendía un ligero olor a leche; quizá su madre lo acababa de amamantar.
La consorte Rifa no llevaba polvos faciales; solo se había aplicado una ligera cantidad de colorete. Su piel era naturalmente hermosa, así que lucía bien incluso sin polvos.
Tras el charlatán y su padre, Maomao y los demás también la saludaron. «Menos mal que la consorte, a quien no veía desde hace mucho, tiene buen aspecto», pensó Maomao. El bebé que llevaba en brazos también tenía buen cutis. Ya era mucho mayor que el príncipe heredero que había fallecido.
El hijo de la esposa legítima de la emperatriz Gyokyou era actualmente el príncipe heredero, pero el sucesor era el hijo de la consorte Rifa. Considerando el tema de la sucesión, podrían sentirse algo incómodos en el futuro, pero al menos ahora lo están criando bien, pensó Maomao.
"Podemos ser breves en los saludos. Lo más importante, ¿puedes comprobar su estado?"
La consorte Rifa le entregó suavemente el bebé a Maomao. Al recibirlo de repente, se sintió un poco desconcertada, pero el bebé no era tímido y entrecerraba los ojos mientras se chupaba el dedo.
(Aunque no se me dan muy bien los niños).
La Consorte Rifa probablemente quería mostrarle esto a Maomao: que ella, quien había quedado destrozada tras la pérdida de su hijo anterior, ahora había dado a luz a un varón y lo estaba criando. Al verlo así, a Maomao le resultaba imposible negar la belleza del bebé.
La doncella que se había incorporado al Crystal Palace era excepcional. Preparó una silla para que Maomao se sentara y pudiera sostener al bebé correctamente.
Su padre le hizo preguntas a la Consorte Rifa sobre su salud, luego le tomó la muñeca y le midió el pulso. El curandero no hizo nada, solo sonrió mientras permanecía de pie junto a ellos. En lugar de él, fue En'en quien sacó los instrumentos.
Maomao examinó al bebé.
Quizás debido a las temperaturas considerablemente más cálidas, el bebé tenía la cabeza ligeramente sudada. Aparte de eso, no había de qué preocuparse; estaba perfectamente sano. Ella le susurró algo al oído al curandero, quien sonreía con los ojos, y él le transmitió el mensaje a su padre. Parecía estar dentro de lo esperado, así que el padre le indicó al curandero que sacara del botiquín la medicina para la dermatitis por calor que habían traído.
Lo mejor era que estuviera creciendo con buena salud, pero durante todo el tiempo que Maomao cargó al bebé, Yao y En'en la miraban con furia.